La révolte américaine contre les centres de données s'amplifie — risques pour l'IA

L'essor de l'intelligence artificielle se heurte à un problème humain, et il s'aggrave plus rapidement que la plupart des investisseurs ne l'ont remarqué.

Tandis que Wall Street a passé près de trois ans à se focaliser sur les actions de semiconducteurs, les dépenses des hyperscalers et la progression inexorable des valorisations liées à l'IA, un drame moins glamour se déroule dans les conseils municipaux de banlieue, les réunions des commissions de comté et les pétitions en ligne du New Jersey au Michigan.

Des Américains ordinaires, armés de factures d'électricité, de plaintes pour nuisances sonores et d'une anxiété généralisée sur l'impact de l'intelligence artificielle sur leur quotidien, poussent un recul contre l'infrastructure physique du boom de l'IA — et ils commencent à gagner.

Au premier trimestre 2026, 75 projets de centres de données d'une valeur combinée de 130 milliards USD (env. 113,4 milliards €) ont été bloqués ou retardés par l'opposition locale, d'après Data Center Watch, un cabinet de recherche soutenu par la société de sécurité IA 10a Labs.

C'est autant de projets que ceux qui ont connu ce sort sur l'ensemble de l'année 2025.

Le rythme de la résistance s'accélère précisément au moment où celui de la construction s'accélère, créant une collision que l'industrie a mis du temps à prendre au sérieux.

Pourquoi les communautés disent non

Les griefs sont variés, mais ils convergent autour de quelques préoccupations récurrentes.

La consommation d'énergie arrive en tête. Entre 2018 et 2023, la part de la consommation électrique totale des États-Unis représentée par les centres de données est passée de 1,9 % à 4,4 %, selon une étude publiée dans la revue Environmental Research Letters.

Les projections pour la suite sont nettes : d'ici la fin de la décennie, les coûts moyens nationaux de l'électricité en gros pourraient augmenter entre 6 % et 29 %, l'augmentation étant principalement liée à l'expansion des centres de données.

En Virginie, l'un des épicentres du boom des centres de données du pays, les coûts de production d'électricité pourraient bondir jusqu'à 57 %.

La consommation d'eau constitue un second point de friction.

Les centres de données utilisent d'énormes volumes d'eau pour le refroidissement, et dans des communautés déjà exposées au risque de sécheresse ou à des infrastructures vieillissantes, l'ajout d'une installation consommant des millions de gallons par an n'est pas une abstraction.

Les résidents citent aussi le bourdonnement constant à basse fréquence émis par les grandes installations, que les détracteurs estiment susceptible de modifier profondément le caractère des quartiers environnants et de poser des problèmes de santé en cas d'exposition prolongée.

Il y a ensuite un élément plus difficile à quantifier mais non moins réel.

Une résistance psychologique générale à l'intelligence artificielle s'est fusionnée avec les griefs plus concrets, donnant au mouvement une dimension idéologique que des arguments purement économiques peinent à traiter.

Environ 44 % des Américains s'opposent désormais à la construction de centres de données aux États-Unis, contre seulement 21 % qui y sont favorables, selon un sondage Reuters/Ipsos réalisé en juin.

L'écart se creuse fortement lorsque la question devient personnelle : interrogés sur le fait de soutenir la présence d'un centre de données dans leur propre communauté, 57 % ont répondu non, tandis que seulement 14 % ont dit oui.

« Ce qui a changé actuellement, c'est que nous avons des personnes qui sont contre les centres de données même si elles n'en ont pas un dans leur jardin, parce qu'elles voient les centres de données comme l'incarnation de l'IA », a déclaré Miquel Vila, analyste principal chez Data Center Watch, à Fortune.

« Ce qu'elles combattent, c'est l'IA. Elles considèrent que stopper les centres de données est la façon d'arrêter le développement de l'IA. »

Pourquoi Wall Street commence à prêter attention aux manifestations

Pour comprendre pourquoi les enjeux financiers sont importants, il est utile de saisir à quel point le déploiement des centres de données a soutenu l'économie au sens large et les marchés actions.

Morgan Stanley estime que des hyperscalers comme Microsoft, Amazon, Alphabet et d'autres dépenseront 800 milliards USD (env. 697,8 milliards €) en dépenses d'investissement en 2026 — à peu près le même montant que toutes les entreprises non technologiques du S&P 500 réunies ont dépensé en CAPEX en 2025.

La Semiconductor Industry Association projette que les gouvernements et l'industrie dépenseront encore 4 billions USD (env. 3,5 billions €) pour l'infrastructure des centres de données jusqu'en 2028.

Les dépenses de construction de centres de données ont déjà dépassé 50 milliards USD (env. 43,6 milliards €) en un seul mois, dépassant les dépenses publiques américaines totales pour les infrastructures de transport, y compris les aéroports et les métros, comme l'a rapporté Bloomberg.

L'engouement pour l'IA a été presque entièrement responsable de la hausse de 84 % du S&P 500 depuis le lancement public de ChatGPT en novembre 2022.

Goldman Sachs s'attend à ce que le thème d'investissement lié à l'IA explique environ la moitié de la croissance des bénéfices au cours des deux prochaines années.

Les valorisations élevées des entreprises de la chaîne d'approvisionnement de l'IA reposent, dans une large mesure, sur l'hypothèse que les capacités planifiées se matérialiseront.

Une grande partie d'entre elles pourrait ne pas se réaliser.

« Beaucoup d'engagements et de constructions de centres de données dans les zones où c'était facile ont déjà été réalisés, donc vous arrivez sur des terrains marginalement plus difficiles », a déclaré Todd Castagno, managing director chez Morgan Stanley, dans un article du New York Times.

« Du point de vue des marchés, les attentes pourraient, peut-être pas être réinitialisées, mais réalignées sur le fait qu'il est difficile d'investir quelques milliers de milliards de dollars rapidement sur le terrain. »

Des villes comme Tulsa, La Nouvelle-Orléans, Birmingham et Ypsilanti Township dans le Michigan ont mis en place des interdictions temporaires d'octroi de permis ou de construction, tout comme des dizaines d'autres comtés et municipalités, selon une base de données tenue par le hedge fund Interconnected Capital.

Des démocrates et des républicains dans 14 États ont proposé des pauses de construction.

La législature du Maine a adopté en avril un moratoire temporaire au niveau de l'État, bien qu'il ait ensuite été veto par la gouverneure Janet Mills.

Pourquoi l'opération séduction de l'industrie tech pourrait ne pas suffire

L'industrie technologique a répondu par un effort de relations publiques concerté.

Fin de l'année dernière, Meta a dépensé plus de 6 millions USD (env. 5,2 millions €) pour une campagne publicitaire dans huit États et Washington DC, promouvant les bénéfices économiques des centres de données pour les communautés locales.

OpenAI et Microsoft se sont publiquement engagés à absorber les coûts énergétiques générés par leurs installations, un geste destiné à désamorcer l'inquiétude des consommateurs au sujet de la hausse des factures d'électricité.

Nvidia, Amazon et Google ont chacun annoncé des avancées technologiques qu'ils affirment réduireont significativement la consommation d'eau des centres de données.

Il est réellement incertain que tout cela suffise.

« Le boom de l'IA approche rapidement d'un moment de vérité, alors que la croissance rapide et les valorisations en hausse se heurtent à l'augmentation des dépenses d'investissement, à une réaction publique et aux défis d'une adoption dans la vie réelle », a écrit l'analyste Cox de Deutsche Bank dans un rapport récent.

La résistance, comme l'ont noté Vila et d'autres, n'est plus purement locale.

Elle a pris le caractère d'un mouvement social plus large, et les mouvements sociaux ne se neutralisent pas facilement par une publicité bonhomme.

Les analystes débattent de l'ampleur du risque pour les titres liés à l'IA

Pour les investisseurs, la répartition du risque importe autant que son existence.

« L'opposition aux centres de données est plus un risque émergent qu'une pression immédiate sur les titres liés à l'IA », a déclaré Gil Luria, responsable de la recherche technologique chez DA Davidson, dans un article de Barron's.

Les plus grands hyperscalers — Microsoft, Google, Amazon — ont une présence mondiale et suffisamment de redondance pour contourner des localités hostiles. Ils sont gênés, pas menacés.

Il n'en va pas de même pour les opérateurs plus petits dépendant d'un petit nombre de grands projets.

« Les clouds IA plus petits sont suffisamment petits, et leurs projets suffisamment grands, pour que la perte de quelques projets soit significative », affirme Luria.

CoreWeave, par exemple, fait face à une résistance organisée contre une installation proposée à Kenilworth, New Jersey, qui tirerait 250MW de capacité électrique — soit environ un quart de la capacité active de l'entreprise aujourd'hui.

Une pétition en ligne réclamant l'annulation du projet a recueilli plus de 11 000 signatures.

Logan Purk, analyste du secteur technologique chez Edward Jones, estime que des délais de construction déjà allongés s'allongeront encore, réduisant in fine la quantité totale de capacité construite.

Les effets d'entraînement remonteraient la chaîne d'approvisionnement. « Je pense que la difficulté n'est pas totalement intégrée dans les anticipations », a déclaré Purk dans un article du New York Times.

« Si l'on suppose demain que la construction de centres de données s'arrête parce qu'il n'y a pas d'accès à de nouvelles sources d'énergie, les répercussions sur l'industrie des semiconducteurs seraient assez substantielles. »

Les sociétés dites « picks-and-shovels » — les fournisseurs d'équipements et d'infrastructures dont la fortune dépend du volume de construction — sont les plus directement exposées.

La résistance pourrait aussi créer des gagnants

Le contrecoup n'est toutefois pas sans bénéficiaires.

Mark Guberti du Motley Fool soutient que les opérateurs qui ont déjà des centres de données construits et générant des revenus sont discrètement bien positionnés pour en profiter.

« La présence de moins de centres de données aide ces entreprises à facturer des prix plus élevés pour leur infrastructure IA », dit-il.

Parmi les noms qu'il cite figurent Iren et Terawulf, qui possèdent tous deux des sites opérationnels et une base de revenus qu'un gel de la construction rendrait encore plus précieuse.

Les centres de données de périphérie (edge) représentent une autre catégorie de gagnants potentiels.

« Ces types de centres de données sont bien plus petits que les centres d'IA à grande échelle qui consomment plusieurs gigawatts d'énergie », explique Guberti.

« Les manifestants sont moins susceptibles de se mobiliser contre ce type de centres de données, et les exigences de zonage pour eux sont moins complexes. »

Ces installations consomment beaucoup moins d'électricité et d'eau, représentent une cible beaucoup moins importante pour une opposition organisée et sont nettement moins susceptibles de déclencher le type de mobilisation communautaire qui bloque les projets de grande envergure.

One Stop Solutions, qui conçoit le matériel constituant l'épine dorsale des sites de centres de données edge, figure parmi les entreprises que les analystes identifient comme bénéficiaires directs de ce déplacement.

Honeywell offre une exposition au même thème via sa division d'automatisation des bâtiments.

Le segment a connu une croissance de 8 % d'une année sur l'autre au quatrième trimestre et représentait environ un cinquième des ventes totales de l'entreprise.

Cependant, Honeywell est diversifié sur plusieurs activités industrielles, ce qui en fait un pari moins concentré sur le thème des centres de données edge que One Stop Solutions, qui présente plus de risque mais offre une exposition plus pure pour les investisseurs à la recherche de croissance.