Bon marché, performants et controversés : pourquoi les entreprises américaines cèdent aux modèles d'IA chinois

L'adoption de l'intelligence artificielle s'est fortement accélérée dans les entreprises en 2026, mais la flambée des coûts d'utilisation pousse de nombreuses sociétés à repenser leurs choix technologiques.

Cela a suscité un intérêt croissant pour les modèles d'IA développés en Chine, qui offrent des capacités comparables à une fraction du prix.

À mesure que les entreprises étendent les déploiements d'IA au développement logiciel, au service client et à l'automatisation des flux de travail, beaucoup découvrent que la tarification à l'usage a rendu les factures d'IA bien plus imprévisibles qu'attendu.

Alors que le prix unitaire des tokens d'IA a généralement diminué, le coût global pour accomplir des tâches de plus en plus complexes a augmenté, les fournisseurs d'IA abandonnant les modèles d'abonnement fixes au profit de la tarification à la consommation.

La hausse des coûts encourage développeurs, startups et même grandes entreprises à expérimenter des modèles open source moins onéreux, dont beaucoup proviennent de Chine.

La hausse des factures d'IA redessine les décisions d'achat

Le problème des coûts est de plus en plus visible dans le monde des entreprises américaines.

D'après des rapports, Uber a épuisé l'intégralité de son budget IA 2026 en seulement quatre mois après l'adoption rapide par les employés d'outils de codage basés sur l'IA, contraignant la direction à instaurer des limites d'utilisation.

Cette expérience illustre un changement plus large qui s'opère dans les entreprises : les organisations surveillent désormais de plus près les dépenses en IA et routent de plus en plus les tâches moins exigeantes vers des modèles à moindre coût plutôt que de s'en remettre exclusivement aux offres premium des sociétés américaines.

Les modèles chinois sont apparus comme quelques-uns des principaux bénéficiaires de cette tendance.

Une note de Citi indique que les modèles chinois leaders facturent désormais aussi peu que 18 cents par million de tokens, contre environ $4 par million de tokens pour les principaux modèles américains de pointe, tout en réduisant l'écart de performance.

Sur OpenRouter, une plateforme qui permet aux développeurs d'accéder à plusieurs modèles d'IA via une interface unique, les quatre modèles les plus utilisés sont désormais tous chinois, DeepSeek restant le plus populaire.

DeepSeek, qui s'est imposé comme le visage des ambitions chinoises en IA l'an dernier, continue de ne facturer qu'environ 3 % du prix du token de GPT 5.5 d'OpenAI, en faisant l'un des modèles de pointe les moins chers disponibles.

La concurrence entre développeurs chinois s'est aussi intensifiée, des sociétés comme Alibaba, Moonshot AI et Zhipu AI se livrant une course pour améliorer les performances et les classements de référence.

Les modèles chinois gagnent rapidement des parts de marché

L'attrait croissant des modèles chinois se reflète dans les données d'adoption.

La part des tokens consommés par des entreprises américaines via des modèles chinois sur OpenRouter est restée au-dessus de 30 % chaque semaine depuis le 8 février et a atteint jusqu'à 46 %.

Cela représente une augmentation spectaculaire par rapport à une moyenne de 11 % sur les 12 mois précédents et seulement 4,5 % durant le premier semestre 2025.

Le GLM 5.2 de Z.ai gagne en popularité

Parmi les nouveaux entrants, Z.ai, ou GLM 5.2 de Zhipu AI, s'est imposé comme l'un des challengers chinois les plus solides.

D'après les classements de référence d'Artificial Analysis, GLM 5.2 se classe cinquième au niveau mondial derrière trois modèles d'Anthropic et un modèle d'OpenAI, tout en surpassant les modèles Gemini de Google.

Si les entreprises utilisent la version hébergée par Zhipu en Chine, le coût par token représente seulement environ 15 % de celui facturé par le modèle comparable d'OpenAI.

Le modèle a été adopté rapidement depuis sa sortie en juin.

Harpreet Arora, responsable de l'infrastructure agentique chez Vercel, a déclaré à CNBC que GLM 5.2 a connu l'adoption la plus rapide de tous les modèles suivis par la société en 2026.

« Lors de sa première semaine complète après le lancement, le volume quotidien de tokens a augmenté d'environ 27x, et le nombre de clients l'utilisant a crû d'environ 80x. »

Arora a indiqué que le prix était devenu le facteur décisif pour de nombreux développeurs.

« C'est le prix qui fait le travail ici », a-t-il dit.

« Lorsqu'une tâche n'a pas besoin du meilleur modèle, les équipes commencent à l'orienter vers le moins cher qui fasse l'affaire, et la récente vague de modèles en provenance de Chine remporte cet arbitrage. »

GLM 5.2 est considéré comme particulièrement efficace pour le développement logiciel et les agents d'IA capables d'interagir de façon autonome avec d'autres applications.

Selon un article du New York Times, Rehaan Ahmad, cofondateur de la startup de la Silicon Valley alphaXiv, a déclaré que l'écart de performance s'est considérablement réduit.

Le modèle est également apparu au moment où les dirigeants de la Silicon Valley commençaient à craindre que l'administration Trump ne tende vers une régulation de la technologie.

« Avec Fable restreint, l'écart entre les États-Unis et la Chine est très mince », a déclaré Ahmad.

Le reportage citait aussi Anastasios Angelopoulos, directeur général d'ArenaAI, qui a affirmé que Z.ai est devenu la troisième plateforme technologique d'IA la plus utilisée au monde.

Le mois dernier, Bloomberg a rapporté que Zhipu envisageait une cession d'actions pour lever plusieurs milliards de dollars à Hong Kong, selon des personnes au courant du dossier, après une envolée d'environ 2 000 % depuis son introduction en janvier.

Zhipu travaille avec des conseillers sur un placement potentiel qui pourrait avoir lieu dès le mois prochain, ont indiqué ces personnes, demandant à ne pas être identifiées car l'information est privée. Une période de lock-up de six mois suite à son IPO expire le 8 juillet.

Le mois dernier, la startup chinoise Zhipu envisageait une cession d'actions de plusieurs milliards après avoir grimpé d'environ 2 000 % depuis son IPO de janvier, rapportait Bloomberg, soulignant l'optimisme persistant autour des valeurs IA du pays.

Les grands fournisseurs cloud élargissent l'accès ; les petites entreprises en sont les principales bénéficiaires

Les principaux fournisseurs cloud américains facilitent aussi l'accès aux modèles chinois.

Microsoft, Amazon Web Services et Google Cloud proposent déjà des modèles de DeepSeek, Z.ai, MiniMax et d'autres développeurs chinois via leurs plateformes cloud.

D'après des personnes citées par Axios, Microsoft a également exploré l'ajout du dernier modèle de DeepSeek pour alimenter l'un de ses propres produits IA, qui s'appuie actuellement sur les technologies d'OpenAI et d'Anthropic.

Pour les startups, l'équation économique devient de plus en plus difficile à ignorer.

Rest of World rapportait que la startup d'IA basée à San Francisco Lindy est récemment passée des modèles d'Anthropic à DeepSeek.

Le fondateur Flo Crivello a déclaré que ce changement a permis à la société d'économiser des millions de dollars.

« Vous n'avez pas besoin d'un Dieu pour écrire votre e-mail », a dit Crivello dans l'émission technologique MTS.

« Si vous pouvez obtenir ces niveaux d'intelligence inférieurs pour un dixième du prix, ce serait une erreur de ne pas le faire. »

La publication citait également le développeur de Dallas Ruben Garcia Jr., qui dépense environ $500 par mois sur Claude et ChatGPT pour la planification sophistiquée, tout en payant environ $200 supplémentaires pour des modèles chinois comme Minimax, Kimi de Moonshot et Xiaomi MiMo, qui gèrent environ 90 % du codage de routine et du travail de reconnaissance vocale.

Kyle Chan, chercheur au Brookings Institution, a déclaré à Rest of World que l'adoption par les grandes entreprises est déjà relativement mature.

« L'adoption [de l'IA] dans les grandes entreprises est assez saturée », a dit Chan. « Le marché de croissance pour les entreprises chinoises serait les entreprises de taille moyenne qui commencent à s'intéresser à l'IA mais sont méfiantes quant aux coûts. »

Les préoccupations de sécurité restent un obstacle

Malgré l'élan croissant, les analystes estiment que les préoccupations géopolitiques et de sécurité demeurent des obstacles majeurs à une adoption généralisée en entreprise.

Beaucoup d'organisations restent réticentes à traiter des données sensibles via des systèmes d'IA hébergés en Chine en raison de craintes concernant la supervision gouvernementale, la censure et les risques potentiels liés au contrôle des exportations.

Z.ai a été ajouté à la liste noire commerciale du département du Commerce des États-Unis en 2025, tandis que des documents d'entreprise montrent que plusieurs actionnaires sont liés à une agence gouvernementale chinoise supervisant l'industrie de la défense du pays.

Les entreprises utilisant des modèles chinois ont également attiré l'attention politique.

Des élus ont enquêté sur Airbnb et la startup de codage IA Anysphere après des divulgations indiquant qu'ils utilisaient des modèles open source chinois tels que Qwen et Kimi.

Le PDG d'Airbnb, Brian Chesky, a ensuite précisé que la société n'envoyait pas de données clients aux développeurs de modèles.

Poe Zhao, fondateur de la newsletter basée à Pékin Hello China Tech, a déclaré à Rest of World que les secteurs réglementés resteraient prudents en raison des inquiétudes concernant la sécurité des données et la géopolitique.

Cependant, l'architecture à poids ouverts de GLM permet aux entreprises de déployer le modèle sur leurs propres serveurs ou sur une infrastructure cloud privée sans partager les données avec Zhipu.

Val Bercovici, directeur IA chez WEKA, a déclaré à Reuters que les modèles d'IA open source offrent de plus en plus le bon compromis entre performance et coût.

« 90 % aussi bon pour 10 % du prix », a-t-il dit. « Nous n'avons pas besoin de dépenser des tokens premium à chaque niveau d'effort. »

Toutefois, l'avantage tarifaire pourrait ne pas durer indéfiniment.

D'après The Wall Street Journal, OpenAI envisage des baisses de prix significatives alors que la concurrence avec Anthropic et les rivaux chinois à moindre coût s'intensifie sur le marché de l'IA d'entreprise.