Pourquoi Apple poursuit OpenAI : l'essentiel du procès pour secrets d'affaires

La décision d'Apple de poursuivre OpenAI marque l'une des plus importantes confrontations juridiques dans l'industrie de l'intelligence artificielle, transformant ce qui était autrefois un partenariat stratégique en une rivalité de plus en plus acrimonieuse.

Le fabricant de l'iPhone affirme qu'OpenAI a acquis systématiquement des secrets d'affaires d'Apple pour accélérer ses ambitions dans le matériel d'IA, accusant le créateur de ChatGPT d'avoir utilisé d'anciens employés, des tactiques de recrutement et des relations avec des fournisseurs pour obtenir l'accès à des informations confidentielles.

La plainte déposée vendredi intervient alors que la bataille dans l'intelligence artificielle s'étend au-delà des modèles logiciels vers les appareils grand public, faisant du matériel le prochain grand front concurrentiel.

Voici un examen approfondi de ce dont traite la plainte d'Apple, pourquoi elle est importante et ce qu'elle pourrait signifier pour l'industrie de l'IA.

Pourquoi Apple a-t-elle poursuivi OpenAI ?

La plainte d'Apple allègue qu'OpenAI a orchestré une vaste campagne visant à obtenir des informations confidentielles relatives aux technologies non commercialisées, aux procédés de fabrication et aux produits d'Apple.

Selon la plainte, OpenAI s'est appuyé massivement sur d'anciens employés d'Apple et sur des relations avec des fournisseurs pour accélérer le développement de ses propres produits matériels.

« Récemment, des éléments de preuve significatifs ont émergé, suggérant que des personnes employées par OpenAI ont indûment pris des informations secrètes et confidentielles d'Apple concernant nos technologies, procédés et produits non commercialisés », a déclaré un porte-parole d'Apple.

OpenAI a nié les allégations.

« Nous n'avons aucun intérêt pour les secrets d'affaires d'autres entreprises », a déclaré Drew Pusateri, porte-parole d'OpenAI.

« Nous restons concentrés sur la création de technologies innovantes qui permettent aux personnes du monde entier. »

Apple demande une ordonnance empêchant OpenAI de détenir ou d'utiliser ses informations confidentielles et exige que la société d'IA restitue toute propriété intellectuelle d'Apple qu'elle pourrait détenir.

Comment deux partenaires sont-ils devenus rivaux ?

La plainte représente un renversement remarquable dans la relation entre les deux sociétés.

En 2024, Apple a annoncé un partenariat majeur avec OpenAI qui a intégré ChatGPT aux iPhone, iPad et Mac dans le cadre de son initiative Apple Intelligence.

Cette alliance, cependant, s'est progressivement affaiblie.

Le mois dernier, Apple a présenté un Siri remanié propulsé par le modèle d'IA Gemini de Google plutôt que par ChatGPT, signalant un changement dans sa stratégie en matière d'IA.

Parallèlement, OpenAI s'est de plus en plus orienté vers la construction de son propre écosystème matériel grand public.

Le tournant est survenu lorsque OpenAI a accepté d'acquérir io Products, la start-up matérielle fondée par le légendaire ancien designer d'Apple Jony Ive, dans le cadre d'une opération valorisée à 6,4 milliards de dollars.

Cette acquisition a clairement montré qu'OpenAI avait l'intention de concurrencer directement dans le matériel plutôt que de se limiter à fournir des logiciels d'IA.

« L'activité matérielle naissante d'OpenAI repose désormais sur les bases les plus fragiles, pourries jusqu'au cœur par sa dépendance illégale à des secrets d'affaires détournés », affirme Apple dans sa plainte.

Quels anciens employés sont au cœur de l'affaire ?

Une grande partie de la plainte d'Apple se concentre sur d'anciens cadres qui ont ensuite rejoint OpenAI.

Parmi les personnes citées figure Tang Tan, directeur matériel d'OpenAI et ancien vice-président chez Apple.

Apple allègue que Tan a demandé aux employés d'Apple passant des entretiens chez OpenAI de divulguer des informations confidentielles.

« Il aurait demandé aux candidats à l'emploi encore en poste chez Apple d'apporter des 'composants réels' d'Apple lors de leurs entretiens pour des séances de 'show-and-tell' au cours desquelles lui et son équipe chez OpenAI pouvaient obtenir encore davantage d'informations confidentielles d'Apple », allègue Apple.

La plainte vise également l'ancien employé d'Apple Chang Liu, l'accusant d'avoir volé un ordinateur portable Apple avant de rejoindre OpenAI.

Selon la plainte, Liu aurait quitté Apple avec trois actifs clés : un MacBook fourni par l'entreprise qui n'a jamais été rendu, une relation continue avec un employé d'Apple qui continuait de partager des informations internes, et, plus significatif encore, la connaissance d'une faille logicielle qui lui a permis d'accéder en continu aux serveurs de fichiers internes d'Apple.

« LOL, j'ai découvert que je peux accéder au (stockage réseau), trop drôle », aurait écrit Liu à son ancienne collègue d'Apple, Alyssa Peng, rapporte Bloomberg.

Liu a ensuite utilisé cet accès pour télécharger des présentations, des plans matériels, des détails de fabrication et des procédures de test – alors qu'il travaillait déjà chez OpenAI, allègue Apple.

Selon Apple, OpenAI a également conseillé aux employés partants comment éviter les procédures de sécurité internes d'Apple lors de leur départ de l'entreprise.

La plainte note que plus de 400 anciens employés d'Apple travaillent désormais chez OpenAI.

« Le fait qu'OpenAI emploie désormais des personnes qui étaient autrefois dépositaires des secrets d'Apple ne donne pas à OpenAI le droit d'utiliser ces informations pour lancer rapidement ses efforts matériels », écrit Apple.

Quels secrets d'affaires Apple affirme-t-elle avoir été volés ?

La plainte va au-delà du recrutement d'employés.

Apple allègue qu'OpenAI a sollicité des informations confidentielles auprès des partenaires et fournisseurs d'Apple.

Une allégation affirme qu'OpenAI a demandé à un fournisseur de matériel de reproduire une technique propriétaire de finition métallique développée par Apple, tout en conduisant le fournisseur à croire qu'Apple avait autorisé le travail.

La société affirme également que Tang Tan a emporté des informations confidentielles relatives aux fournisseurs d'Apple après avoir quitté l'entreprise.

Apple a déclaré avoir soulevé pour la première fois des inquiétudes auprès d'OpenAI en février, écrivant à la société au sujet de ce qu'elle considérait comme un mauvais usage d'informations confidentielles.

Selon la plainte, OpenAI n'a pas répondu.

Pourquoi le matériel devient-il si important dans l'IA ?

La plainte reflète un changement plus large en cours dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Alors que les entreprises d'IA se sont d'abord affrontées en développant des modèles de langage de plus en plus puissants, l'attention se porte désormais sur des appareils d'IA dédiés qui pourraient réduire la dépendance aux smartphones.

L'acquisition par OpenAI de la start-up de Jony Ive a signalé des ambitions de créer de nouvelles catégories de matériel d'IA.

Pour Apple, dont l'activité reste centrée autour de l'iPhone, de tels efforts représentent une menace concurrentielle potentielle à long terme.

« Apple voit OpenAI passer du statut de partenaire à celui de rival potentiel, tandis qu'OpenAI cherche à réduire sa dépendance à l'iPhone et à établir une relation directe avec les consommateurs », a déclaré Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight, à Reuters.

« Même si les allégations ne sont pas prouvées, la plainte pourrait retarder les ambitions matérielles d'OpenAI et affaiblir davantage ce qui devient déjà un partenariat de plus en plus fragile. »

Apple a-t-elle déjà intenté de telles poursuites ?

Oui.

Apple a déjà engagé des actions en justice contre d'anciens employés qu'elle estimait avoir détourné des informations confidentielles.

En 2019, elle a poursuivi l'ancien architecte en chef des puces, Gerard Williams III, après son départ pour fonder la start-up de semiconducteurs Nuvia.

Apple a finalement abandonné cette affaire en 2023.

La plainte actuelle rappelle également l'une des batailles juridiques les plus célèbres de l'entreprise sous Steve Jobs.

Jobs avait qualifié le système d'exploitation Android de Google de « produit volé » et avait promis de mener une « guerre thermonucléaire » contre lui.

Selon des récits publiés à l'époque, Jobs avait déclaré qu'il « dépenserait chaque centime des 40 milliards de dollars d'Apple en banque pour corriger cette injustice. »

Certains observateurs considèrent l'action d'Apple contre OpenAI comme une tentative similaire de ralentir un concurrent émergent avant qu'il ne puisse remodeler le paysage technologique grand public.

Quels défis juridiques Apple doit-elle affronter ?

Les experts juridiques estiment qu'Apple a soulevé des allégations sérieuses, mais les prouver pourrait ne pas être simple.

Mark Lemley, professeur à la Stanford Law School, a déclaré que l'affaire pourrait devenir significative si Apple parvient à démontrer que des documents confidentiels ont effectivement été pris et utilisés.

« Mais si les affirmations d'Apple selon lesquelles les employés ont emporté des documents confidentiels — et qu'OpenAI utilise ces documents — sont vraies, cela pose un problème pour OpenAI », a déclaré Lemley dans un reportage de Reuters.

En même temps, il a noté que l'embauche d'anciens employés n'est pas illégale en Californie, où les lois sur l'emploi ont historiquement encouragé la mobilité de la main-d'œuvre.

Camilla Hrdy, professeure à la Rutgers Law School, a déclaré que le différend pourrait s'avérer exceptionnellement complexe car la plupart des affaires précédentes concernant des secrets d'affaires dans le domaine de l'IA se sont concentrées sur les logiciels plutôt que sur le matériel.

« Ces poursuites pour violation de secrets d'affaires sont fréquemment engagées dans le secteur technologique, et nous apprenons généralement beaucoup, beaucoup plus au fil du déroulement de l'affaire. OpenAI n'est pas un défendeur qui ne puisse pas se défendre », a déclaré Hrdy.

Indépendamment de l'issue finale, la plainte souligne comment la course à l'IA s'étend rapidement au-delà des algorithmes vers le matériel, la fabrication et la propriété intellectuelle, faisant ressembler de plus en plus la concurrence entre les géants de la technologie aux guerres des smartphones qui ont marqué la décennie précédente.