Comment l'essor de SK Hynix a influencé le règlement de divorce de 640 M$ en Corée du Sud

L'un des procès les plus suivis de Corée du Sud s'est achevé par un règlement de divorce record, mais les conséquences dépassent largement la vie personnelle du président du groupe SK, Chey Tae-won, et de son ex-épouse Roh Soh-yeong.

Le jugement a de nouveau focalisé l'attention sur la propriété de l'un des groupes technologiques les plus valorisés d'Asie, au moment où sa branche semi-conducteurs, SK Hynix, apparaît comme l'un des principaux bénéficiaires du boom mondial de l'intelligence artificielle.

Un tribunal de Séoul a ordonné vendredi à Chey de verser à Roh 944 milliards de wons, soit environ 640 millions de dollars, en numéraire.

Bien que ce montant soit inférieur aux 1 380 milliards de wons accordés par une cour d'appel en 2024, il reste le plus important règlement de divorce jamais prononcé en Corée du Sud.

Pourquoi l'affaire a attiré l'attention mondiale

Le différend est devenu l'un des dossiers juridiques les plus médiatisés de Corée du Sud car il implique l'un des plus grands conglomérats familiaux du pays, les chaebols.

SK Group a commencé comme entreprise textile en 1953 avant de se diversifier dans l'énergie, les télécommunications, la chimie et les semi-conducteurs.

Aujourd'hui, il est le deuxième plus grand chaebol de Corée du Sud après Samsung.

Des millions de Sud-Coréens utilisent les services mobiles de SK Telecom, font le plein dans les stations-service SK et dépendent des activités du groupe dans son réseau industriel.

Ces dernières années, cependant, la réputation internationale du groupe a été portée principalement par SK Hynix, devenu un fournisseur clé de mémoires haute bande passante utilisées avec les processeurs IA de Nvidia.

La demande explosive en matériel pour l'IA a fait de SK Hynix l'une des entreprises de semi-conducteurs à la croissance la plus rapide au monde.

Son introduction en Bourse aux États-Unis, d'un montant de 26,5 milliards de dollars, a constitué la plus grande cession d'actions jamais réalisée par une société étrangère sur le marché américain.

Ce succès a considérablement revalorisé SK Group et la fortune personnelle de Chey, rendant la bataille matrimoniale de plus en plus importante pour les investisseurs.

Déroulement du différend matrimonial

Chey et Roh ont été mariés pendant 35 ans avant que leur relation ne s'effondre après que Chey ait admis publiquement être le père d'un enfant né d'une autre femme.

Son annonce publique, visant ce qu'il a qualifié de "clean end" au mariage, a mis un terme à une union autrefois qualifiée de "wedding of the century" en Corée du Sud.

Roh est la fille de l'ancien président sud-coréen Roh Tae-woo, qui a dirigé le pays entre 1988 et 1993.

Lors des procédures précédentes, l'équipe juridique de Roh a soutenu que l'influence politique et le soutien financier de son père avaient contribué à jeter les bases de l'expansion ultérieure de SK Group.

Un tribunal de première instance a retenu les arguments selon lesquels Roh Tae-woo aurait versé environ 30 milliards de wons issus d'une caisse occulte politique pour aider Chey durant les premières années de l'entreprise.

Cette constatation a contribué au règlement record de 1 380 milliards de wons prononcé par la cour d'appel en 2024.

Cependant, la Cour suprême de Corée du Sud a ultérieurement annulé cet aspect du jugement, concluant que des fonds politiques obtenus illégalement ne pouvaient juridiquement être considérés comme des biens matrimoniaux.

L'évaluation de Roh aurait entraîné un versement de plusieurs milliards de dollars, gonflé par un boom de l'IA qui a stimulé la demande pour les puces mémoire produites par SK Hynix, filiale de SK Group.

Vendredi, le tribunal a statué que la participation de Chey dans SK Inc. et d'autres actifs faisaient partie de la communauté matrimoniale, car ils ont été accumulés pendant le mariage et que les deux époux ont contribué à en préserver et accroître la valeur.

Le tribunal a estimé que les contributions de Roh dépassaient la gestion du foyer et l'éducation des enfants et incluaient le soutien à des activités liées à SK Group

Pourquoi l'évaluation est devenue le principal champ de bataille

Bien que la Cour suprême ait écarté la question des fonds politiques allégués, une autre question est devenue encore plus importante : à quel moment faut-il évaluer les actifs de Chey ?

Chey a soutenu que le tribunal devait retenir une évaluation antérieure, avant que le boom de l'IA n'augmente de façon spectaculaire la valeur de SK Hynix et des sociétés liées du groupe SK.

Roh souhaitait que le tribunal calcule le règlement en utilisant des valorisations de marché beaucoup plus élevées, actuelles, après la flambée liée à l'IA de SK Hynix.

Le tribunal a finalement retenu le 16 avril 2024, date à laquelle l'appel initial a achevé l'établissement des faits, comme point formel d'évaluation.

Cependant, les juges ont également reconnu que l'augmentation ultérieure de la valeur de SK Group reflétait la gestion de l'entreprise par Chey et ont pris en compte cette appréciation pour déterminer la répartition des biens matrimoniaux.

Le tribunal a finalement attribué à Roh un tiers de la communauté, contre 35 % accordés par la décision d'appel antérieure.

Le panel a expliqué, "Bien que le cours de l'action ait fortement augmenté, on ne peut pas affirmer que la contribution managériale de Chey n'ait eu aucun effet sur cette hausse."

"Étant donné que les actions sont des actifs à forte volatilité des prix, la valeur des biens communs peut varier considérablement selon la date de clôture retenue pour les débats," a ajouté la cour, précisant qu'il est difficile de conclure que tous les gains ou pertes résultant d'une éventuelle cession des actions après la finalisation du divorce doivent nécessairement être partagés avec l'ex-conjoint.

Pourquoi les investisseurs suivaient l'affaire de près

L'affaire a suscité à plusieurs reprises des craintes que Chey soit contraint de vendre des actions de la holding du groupe SK pour financer le règlement.

Chey ne possède pas directement d'actions SK Hynix.

Il est en revanche l'actionnaire principal de SK Inc., la holding du groupe, qui détient une participation de 32 % dans SK Square, lui-même premier actionnaire de SK Hynix.

Il détient 17,9 % de SK Inc., et sa fortune est estimée à 5,4 milliards de dollars, selon Forbes.

Toute vente forcée de ces participations pourrait potentiellement affaiblir l'influence de Chey sur le deuxième conglomérat du pays.

Le jugement de vendredi a apaisé certaines de ces craintes.

Plutôt que d'ordonner le transfert d'actions, le tribunal a statué qu'il devait conserver la propriété tout en s'acquittant du règlement intégralement en numéraire.

Les juges ont cité spécifiquement l'importance de préserver la stabilité managériale chez SK Group.

Cela signifie que Chey pourrait encore devoir lever des fonds par endettement, en nantissant des actions comme garantie ou en vendant d'autres actifs, mais les analystes estiment que la décision rend beaucoup moins probable une perte de contrôle managérial.

La société de recherche en gouvernance d'entreprise Leaders Index a déclaré, selon Reuters, que la décision était peu susceptible de modifier de manière significative le contrôle de SK Group malgré l'importante obligation financière.

Et ensuite ?

Le jugement ne met pas nécessairement fin au combat juridique.

Les avocats de Chey ont déclaré qu'ils examineraient la décision avant de décider d'interjeter éventuellement appel à nouveau.

L'une ou l'autre des parties peut toujours renvoyer l'affaire devant la Cour suprême de Corée du Sud.

Pour les investisseurs, en revanche, l'attention devrait revenir sur la croissance dopée par l'IA de SK Hynix plutôt que sur les développements judiciaires.

Alors que la demande mondiale pour les mémoires avancées destinées à l'IA continue d'accélérer, SK Hynix demeure au cœur de la chaîne d'approvisionnement de Nvidia et des ambitions de la Corée du Sud pour renforcer sa position dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs.

Si le règlement de divorce représente l'une des plus importantes indemnités financières personnelles de l'histoire sud-coréenne, la décision du tribunal de préserver la structure de propriété de Chey a en grande partie écarté les craintes d'une perturbation immédiate de la direction de l'un des fournisseurs de puces les plus stratégiques au monde.