Le azioni software risorgono grazie all'AI: il rally può continuare?

All'inizio di quest'anno, una psicosi di paura aveva contagiato gli investitori, convinti che i progressi nell'AI avrebbero sostituito le società software, e il settore era stato praticamente dato per spacciato.

Il lancio da parte di Anthropic di nuovi plugin per il suo sistema Claude Cowork in febbraio ha scatenato una svendita globale delle società software, con i soli mercati statunitensi che hanno perso 300 miliardi di dollari di capitalizzazione in un giorno.

La pressione non ha abbandonato il settore per un po', e si è cominciata a diffondere una nuova espressione, 'SaaSpocalypse', a indicare l'imminente declino del comparto software.

Tuttavia, l'ultima stagione degli utili ha dimostrato che le società software non stanno andando da nessuna parte.

Ironia della sorte, è proprio l'AI, che sembrava suonare il de profundis per il settore, a aiutare l'industria a riscrivere la sua prossima storia di crescita.

Verso la fine del mese scorso, l'iShares Expanded Tech-Software Sector ETF (IGV) è tornato in territorio positivo su base da inizio anno, sostenuto da un significativo superamento delle stime sugli utili da parte del punto di riferimento del software Salesforce.

L'ETF è salito di circa il 10% nell'ultimo mese.

Lo State Street Software and Services ETF, che segue circa 130 titoli software e IT, ha raggiunto un nuovo massimo storico in agosto.

È salito dell'11% nell'ultimo mese e del 10% da inizio anno, dopo essere rimasto sotto pressione fino alla fine di luglio.

La ripresa rappresenta più di una semplice inversione del sentimento degli investitori.

Suggerisce che i mercati stanno iniziando a distinguere tra le società software che potrebbero essere destabilizzate dall'AI e quelle che potrebbero invece beneficiarne.

Snowflake offre un nuovo segnale per gli investitori software

Le azioni di Snowflake sono schizzate di quasi il 25% giovedì dopo che la società ha aumentato la previsione di ricavi da prodotto per l'anno, rafforzando la fiducia degli investitori che la spesa correlata all'AI potrebbe diventare un potente motore di crescita per le società software.

Il fornitore di piattaforme dati cloud ha alzato la previsione per i ricavi da prodotto dell'esercizio fiscale 2027 a $6.07 billion da $5.84 billion e ha registrato un aumento del 37% dei ricavi da prodotto nel secondo trimestre.

Le sue offerte AI hanno rappresentato "approximately half of the acceleration" nella crescita, secondo il CEO Sridhar Ramaswamy.

Il coding assistant di Snowflake, Cortex Code, ha superato i 9,100 account dopo aver aggiunto oltre 2,000 clienti durante il trimestre, mentre il chatbot aziendale CoWork è salito a 5,800 account.

Il significato dei risultati va oltre Snowflake stessa.

Indicano che le aziende stanno iniziando a spendere di più in software proprio perché i carichi di lavoro AI richiedono più dati, automazione e infrastrutture di calcolo.

Un terzo trimestre consecutivo di crescita accelerata in un contesto di alte aspettative "sottolinea quanto bene l'AI stia monetizzando e stimolando un maggiore consumo nella piattaforma core", hanno scritto gli analisti di Morgan Stanley.

Salesforce sfida la narrazione della 'SaaSpocalypse'

Salesforce ha fornito forse la più chiara confutazione dell'idea che l'AI eliminerà semplicemente il software aziendale.

Le azioni di Salesforce sono salite di circa il 12% il mese scorso dopo che la società ha aumentato le previsioni annuali di ricavi e utili e ha ampliato la partnership con Anthropic tramite una nuova integrazione di intelligenza artificiale.

La società ha anche riportato utili e ricavi del secondo trimestre in aumento, sostenuti dalla crescente domanda per le sue offerte di intelligenza artificiale e dati.

Il CEO di Salesforce, Marc Benioff, ha usato i risultati per respingere la narrativa della “SaaSpocalypse”.

“Questa narrativa della SaaSpocalypse è stata una tale sciocchezza,” ha detto Benioff a Cramer su “Mad Money” di CNBC.

“I modelli di frontiera dipendono dal CRM. Non lo sostituiscono.”

Secondo Benioff, nove delle 10 principali società di intelligenza artificiale utilizzano Salesforce e Slack, con la spesa sulle piattaforme in aumento del 435% rispetto a un anno prima.

L'argomentazione mette in evidenza una delle distinzioni più importanti emergenti nel settore software.

Le società con dati proprietari, workflow profondamente integrati e ampie basi di clienti installate potrebbero essere più difficili da sostituire rispetto ai fornitori software più piccoli i cui prodotti possono essere replicati dai modelli AI.

Nicholas Frasse, product manager per gli ETF tematici presso VanEck, ha detto che questa distinzione sta diventando sempre più importante per gli investitori.

"Non penso che tutte le società SaaS siano create uguali," ha detto Frasse a MarketWatch.

"Ci sono business consolidati come Salesforce che possiedono un insieme molto proprietario di dati che li rende molto più formidabili in questa nuova era, e probabilmente anche molto più beneficiari della tecnologia."

Questo potrebbe significare che il settore software difficilmente si muoverà più come un unico gruppo d'ora in avanti.

"Gli investitori e il mercato hanno iniziato a trovare il segnale attraverso il rumore," ha detto Frasse.

"Si comincia a vedere un'attività molto più sfumata intorno a singoli nomi a seconda del modello di business individuale, piuttosto che acquisti o vendite sistemiche di un'intera categoria."

ServiceNow e Workday mostrano un altro lato del trade sull'AI

ServiceNow è emersa anch'essa come beneficiaria del cambiamento di sentiment.

La società ha aumentato la previsione per i ricavi da abbonamento annuali per la seconda volta a luglio dopo aver battuto le stime di ricavi e utili del secondo trimestre, trainata dalla crescente domanda per il suo software basato su AI.

Il CEO Bill McDermott ha detto di non aver rilevato alcun cambiamento nei cicli di vendita dovuto all'aumento della spesa in hardware e AI.

ServiceNow ha dichiarato che la sua piattaforma AI ha visto un'adozione diffusa nel settore pubblico, con quasi tutti i 50 stati USA che ora la utilizzano per migliorare i servizi ai cittadini e modernizzare le operazioni.

La società ha inoltre superato 1 miliardo di dollari in annual contract value per le sue offerte AI.

Workday sta osservando una tendenza simile.

Le azioni del fornitore di software per finanza e risorse umane sono volate dopo che la società ha riportato utili più elevati e ricavi in crescita nel suo secondo trimestre fiscale, sostenuti dalla crescente adozione dei suoi agenti di intelligenza artificiale.

Workday sta integrando l'AI in tutta la sua piattaforma per automatizzare attività che vanno dall'elaborazione delle buste paga alla previsione finanziaria, con l'obiettivo di aumentare l'efficienza per i clienti.

“Abbiamo avuto un forte Q2, con l'AI che guida più del 25% del nostro nuovo ACV e oltre 5,500 clienti che ora utilizzano almeno uno dei nostri agenti organici,” ha detto il cofondatore e CEO Aneel Bhusri.

Il Chief Financial Officer Zane Rowe ha aggiunto che l'AI sta guidando l'espansione della base clienti di Workday.

La cybersecurity emerge come un altro vincitore dell'AI

Un'altra categoria di società software sta beneficiando dei maggiori rischi per la cybersecurity innescati dall'AI.

Le azioni di CrowdStrike sono salite di oltre il 9% dopo che la società di cybersecurity ha battuto le aspettative sugli utili del secondo trimestre e ha aumentato la previsione di ricavi per l'intero anno, mentre le aziende hanno intensificato la spesa per proteggersi da minacce sempre più sofisticate legate all'intelligenza artificiale.

Il Chief Executive George Kurtz ha descritto il trimestre come una pietra miliare per la società, sottolineando la crescente consapevolezza tra le imprese che l'adozione dell'AI crea anche nuovi rischi di cybersecurity.

Il secondo trimestre "è stato il miglior trimestre nella storia di CrowdStrike," ha detto Kurtz in una nota.

"Il momento Mythos si è tradotto in un'accettazione di massa che l'adozione dell'AI richiede sicurezza."

“Ogni impresa funzionerà con l'AI, e metterla in sicurezza è la più grande opportunità di mercato nella nostra storia.”

Le azioni di CrowdStrike hanno già guadagnato più del 66% quest'anno, sostenute dalle aspettative che la rapida adozione di AI generativa e agentica allargherà il mercato per i prodotti di cybersecurity.

Anche Palo Alto Networks ha indicato la stessa dinamica.

Il CEO Nikesh Arora ha detto che le imprese riconoscono sempre più la necessità di modernizzare le difese informatiche man mano che i modelli AI diventano più potenti, in particolare dopo il rilascio di Mythos da parte di Anthropic.

“In questo contesto, le persone si orientano verso i principali attori del settore e guardano a noi per fornire gli antidoti a questo sviluppo nell'AI,” ha detto Arora in un'intervista.

Il trade sulla cybersecurity offre quindi un modo diverso di partecipare al boom dell'AI.

I titoli di chip registrano qualche calo mentre il software rimbalza, ma entrambi si rafforzano a vicenda

La ripresa delle azioni software sta forse avvenendo anche a scapito dell'interesse per il trade più caldo del momento — i titoli di chip.

L'iShares Semiconductor ETF (SOXX) è sceso di oltre il 7% nell'ultimo mese, mentre gli ETF sul software sono rimbalzati nello stesso periodo, come già citato.

Pur rimanendo in rialzo di circa il 60% quest'anno, la recente divergenza rappresenta un cambiamento notevole nel comportamento degli investitori.

Il veterano investitore tecnologico Dan Niles, fondatore di Niles Investment Management, ha evidenziato il cambiamento in un recente post su X.

Ha osservato che molti investitori in AI erano stati rialzisti sui semiconduttori e ribassisti sul software, sulla base dell'idea che l'AI avrebbe soppiantato molte società software con soluzioni puntuali.

Ma lo smontamento di quel trade ha prodotto una netta inversione.

"Ma dall'inizio dello smontamento del Momentum trade iniziato il 22/6 (di cui ho scritto le preoccupazioni il 20/6), IGV è salito del 25% mentre l'indice SOX è sceso del 22% fino al 28/8," ha detto Niles.

Ha anche indicato un possibile nuovo argomento rialzista per il software: gli agenti AI potrebbero accedere agli strumenti software molto più frequentemente degli utenti umani.

"Ma una svolta rialzista sull'AI per il settore software introdotta di recente è che gli agenti AI accederanno agli strumenti software ~10-100x più spesso degli esseri umani," ha detto.

Questo potrebbe potenzialmente creare una fonte completamente nuova di consumo di software, anche se l'AI dovesse ridurre la necessità di alcune applicazioni individuali.

Il rally del software può continuare?

La domanda principale ora è se il rally del software si basi su fondamentali in miglioramento o semplicemente su una rivisitazione delle posizioni.

L'analista desk-based di Mizuho, Jordan Klein, ha sostenuto che l'ultimo rally ha molto più a che fare con il "positioning" tra gli investitori istituzionali che con qualcosa di realmente nuovo nei fondamentali di base.

Un certo numero di hedge fund e gestori growth long-only detenevano meno software rispetto alla rappresentazione del settore nel mercato più ampio, in parte per le preoccupazioni sull'AI e in parte perché il software era diventato una "funding short" usata per finanziare posizioni rialziste più grandi in semiconduttori e hardware AI.

Quell'underweight di posizionamento potrebbe lasciare spazio per ulteriori guadagni.

Basandosi su questo posizionamento, Klein ritiene che i nomi software possano continuare a salire ben oltre settembre e ottobre.

Si aspetta che le azioni Salesforce salgano in vista della sua conferenza Dreamforce il mese prossimo, anche se ha avvertito che non "inseguirebbe" il titolo ai prezzi correnti, preferendo invece nomi come ServiceNow e Microsoft.

Il ritorno del settore software appare quindi più sfumato di un semplice ritorno alla traiettoria pre-AI.