Aumentare o fermarsi? La Fed mette alla prova la credibilità di Kevin Warsh

Gli investitori si avviano verso la riunione della Federal Reserve della prossima settimana con le aspettative di un aumento dei tassi ai livelli più alti da mesi, dopo che i dati sull'inflazione di agosto hanno mostrato che le pressioni sui prezzi restano ostinatamente elevate.

L'indice dei prezzi al consumo pubblicato venerdì ha mostrato che l'inflazione headline è aumentata dello 0,4% in agosto rispetto a luglio e del 3,4% su base annua.

Entrambe le letture sono risultate in linea con le attese.

La misura del core CPI, che esclude i prezzi volatili di cibo ed energia, è aumentata dello 0,3% nel corso del mese, più rapidamente dello 0,2% previsto dagli economisti.

L'inflazione core è risultata del 2,4% su base annua, in lieve calo rispetto al 2,5% di luglio e in linea con le previsioni.

L'accelerazione mensile dell'inflazione sottostante, tuttavia, ha rafforzato il caso a favore dei responsabili di politica monetaria che sostengono che la Fed dovrebbe aumentare i tassi invece di attendere un ulteriore raffreddamento dell'inflazione.

I più recenti dati sull'inflazione sono arrivati dopo un robusto rapporto sull'occupazione di agosto che aveva già aumentato le aspettative per una politica monetaria più restrittiva.

I dati PPI pubblicati giovedì hanno anch'essi aumentato la probabilità di un rialzo.

I trader nei contratti futures sul federal funds vedono ora approssimativamente una probabilità dell'85%–90% di un aumento di un quarto di punto percentuale nella riunione della prossima settimana, secondo l'indicatore FedWatch del CME Group.

La banca centrale ha mantenuto il suo tasso di politica nel range 3,5%–3,75% da gennaio.

I servizi core alimentano le preoccupazioni sull'inflazione

Uno degli elementi più preoccupanti del rapporto di venerdì per la Fed è stata la tenuta dell'inflazione dei servizi.

La cosiddetta misura "supercore", che esclude energia e servizi abitativi, è aumentata dello 0,5% in agosto ed è risultata in crescita del 3% rispetto a un anno prima.

Sebbene la Fed non prenda formalmente di mira questa misura, alcuni responsabili politici e investitori la osservano da vicino perché è concepita per catturare le pressioni sui prezzi sottostanti meno direttamente influenzate dai prezzi volatili dei beni o dall'energia.

L'aumento di agosto ha quindi fornito un ulteriore motivo per i mercati di rivedere la probabilità di un incremento dei tassi.

Jon Butcher, economista senior per gli Stati Uniti di Aberdeen, ha detto che l'aumento dell'inflazione core mensile potrebbe rimuovere il principale ostacolo a una mossa di settembre.

«Un rialzo della Federal Reserve la prossima settimana sembra ora altamente probabile. I dati CPI odierni hanno mostrato una ri-accelerazione dei prezzi core in agosto, con un aumento mensile dello 0,3% superiore al consenso. Questo ha rimosso il principale ostacolo a un aumento del tasso dei Fed funds la prossima settimana, cioè che i dati sui prezzi stessero mostrando una tendenza disinflazionistica», ha detto.

I dati sull'inflazione arrivano anche in un momento particolarmente sensibile per i responsabili politici, con i prezzi dell'energia che aggiungono un ulteriore elemento di incertezza.

«Abbiamo visto un FOMC diviso nelle ultime settimane, con alcuni membri che chiedono rialzi adesso, mentre altri suggerivano che avrebbero votato per restare fermi a meno che i rischi al rialzo per l'inflazione non si manifestassero. Nella situazione attuale, i dati sull'inflazione suggeriscono che tali rischi al rialzo si stanno manifestando. E con i prezzi del petrolio oltre $100 al barile e nessuna fine del conflitto in Medio Oriente all'orizzonte a breve termine, i rischi sull'inflazione restano chiaramente inclinati verso l'alto», ha aggiunto Butcher.

I mercati si preparano a un aumento dei tassi

I mercati finanziari sembrano aver assorbito la prospettiva di una politica monetaria più restrittiva senza un forte sell-off sui mercati azionari.

I titoli statunitensi sono saliti dopo la pubblicazione del CPI, mentre i rendimenti dei Treasury sono rimasti per lo più stabili.

Il rendimento del Treasury a due anni, particolarmente sensibile alle aspettative sulla politica della Fed, ha comunque toccato il livello più alto da luglio 2024.

Sebbene la salita sia stata una reazione positiva al ritracciamento dei prezzi del petrolio, ha comunque suggerito che gli investitori stavano sempre più prezzando un aumento dei tassi senza considerarlo una minaccia immediata per l'economia più ampia.

La domanda più importante potrebbe ora essere fino a che punto la Fed sia disposta ad andare dopo un aumento iniziale.

«Il dibattito si è rapidamente spostato dal chiedersi se la Fed aumenterà i tassi alla questione più importante di quante strette saranno necessarie in questo ciclo», ha detto Seema Shah, responsabile della strategia globale presso Principal Asset Management.

«Non ci aspettiamo che la Fed si fermi dopo un solo aumento. Non si tratta più semplicemente di rifinire l'economia. Dopo mezzo decennio di inflazione sopra il target, i responsabili politici probabilmente concluderanno che sarà necessario più di un rialzo per ristabilire la stabilità dei prezzi.»

Ciò rappresenterebbe un cambiamento significativo nella narrazione del mercato.

Gli investitori in precedenza si erano concentrati sulla possibilità che la Fed potesse mantenere i tassi invariati se l'inflazione avesse continuato a moderarsi.

I dati di agosto mettono in discussione tale ipotesi.

Warsh affronta una prova di credibilità

La decisione di politica monetaria si sta inoltre profilando come una prova importante per il nuovo presidente della Fed, Kevin Warsh, il cui approccio all'inflazione ha già attirato un'intensa attenzione.

Warsh non si è impegnato pubblicamente su una decisione specifica per la riunione del 15-16 settembre.

Ma ha ripetutamente indicato che la Fed dovrebbe aumentare i tassi se l'inflazione non dovesse moderarsi sufficientemente.

Alla conferenza annuale della Fed a Jackson Hole lo scorso mese, Warsh ha cercato di rafforzare il suo impegno a riportare l'inflazione verso l'obiettivo del 2% della banca centrale.

«Questo è il mio criterio: dobbiamo essere fiduciosi che l'inflazione sottostante si stia muovendo verso il nostro obiettivo, in modo chiaro e a sufficiente velocità», ha detto. «Altrimenti, abbiamo del lavoro da fare.»

La dichiarazione era deliberatamente ampia, lasciando a Warsh margine di manovra per rispondere ai dati in arrivo.

L'ultimo rapporto sul CPI rende però più difficile mantenere quella flessibilità.

La sfida di Warsh non sarà semplicemente decidere se aumentare i tassi.

Dovrà inoltre costruire un consenso tra i responsabili politici e fornire agli investitori una spiegazione chiara della decisione.

Alla riunione della Fed di luglio, la banca centrale ha mantenuto i tassi invariati, ma la spiegazione di Warsh non ha chiarito appieno come intendeva mantenere l'impegno di riportare l'inflazione al target.

Ciò ha contribuito all'incertezza sul percorso futuro della politica monetaria.

Un aumento la prossima settimana potrebbe quindi contribuire a definire una direzione di politica più chiara.

Il mancato intervento, nel frattempo, potrebbe lasciare gli investitori a interrogarsi su quanto seriamente il nuovo presidente sia disposto a rispondere a un'inflazione persistente.

«Seguendo i dati PPI e CPI di agosto e con un PCE che non sarà favorevole alla disinflazione, per la Fed non aumentare i tassi nella sua prossima riunione sarebbe un colpo alla sua credibilità, date le chiare dinamiche dei prezzi dopo i commenti del presidente della Fed Kevin Warsh a Jackson Hole e altre retoriche sia dei falchi sia delle colombe all'interno della banca centrale nel periodo successivo», ha detto Joseph Brusuelas, economista capo di RSM US.

La Fed rimane divisa sulle prospettive di inflazione

Esiste già un gruppo di responsabili politici che sostiene che i tassi non siano sufficientemente restrittivi per riportare l'inflazione al 2%.

La loro argomentazione è che tassi più elevati non solo ridurrebbero la domanda, ma impedirebbero anche che le aspettative di inflazione si sgancino.

L'opinione opposta è che l'inflazione si modererebbe naturalmente nella seconda metà dell'anno, permettendo alla Fed di restare paziente.

John C. Williams, presidente della Federal Reserve Bank di New York e vicepresidente del comitato che definisce la politica, ha sostenuto che la politica monetaria sia attualmente in una «buona posizione».

Ma Williams ha anche indicato che sosterrebbe tassi più alti se i dati in arrivo non mostrassero progressi continui sull'inflazione.

Anche Christopher Waller, un altro governatore della Fed, ha affermato di essere propenso a mantenere i tassi invariati la prossima settimana se l'inflazione continuasse a raffreddarsi.

I dati di agosto hanno complicato tale posizione.

Le tensioni con Trump alzano la posta

Un aumento dei tassi avrebbe anche implicazioni politiche.

La decisione arriva a pochi mesi dalle elezioni e potrebbe accrescere le tensioni tra la Fed e il presidente Donald Trump, che ha ripetutamente spinto per costi di indebitamento più bassi.

La scorsa settimana, Trump ha minacciato di bloccare un ampio segmento del commercio statunitense a meno che la Fed non tagliasse i tassi.

Un aumento dei tassi andrebbe esattamente nella direzione opposta.

Per le famiglie, il tempismo è particolarmente difficile.

I consumatori si trovano già a fronteggiare prezzi elevati, costi di indebitamento più alti e il potenziale per un'ulteriore ondata di inflazione legata all'energia mentre il conflitto in Iran spinge i prezzi del petrolio al rialzo.

«I prezzi persistentemente alti hanno pesato in modo particolarmente grave sulle famiglie a reddito medio e basso, molte delle quali fanno fatica a permettersi i beni di prima necessità», ha detto Mark Hamrick, analista economico e fondatore di The Hamrick Brief, in un precedente report della CNBC.

La Fed si trova quindi di fronte a un difficile equilibrio: aumentare i tassi potrebbe esercitare ulteriore pressione su mutuatari e famiglie, mentre mantenerli fermi potrebbe permettere all'inflazione di restare sopra il target più a lungo.

Tesoro e Fed divergono sugli obiettivi

Il dibattito di politica è ulteriormente complicato dagli sforzi dell'amministrazione Trump per ridurre i costi di finanziamento attraverso il mercato dei Treasury.

Il segretario del Tesoro Scott Bessent ha trascorso le ultime settimane cercando di esercitare una pressione al ribasso sui rendimenti dei Treasury a lungo termine, anche tramite riacquisti di titoli del Tesoro.

La strategia ha avuto successo limitato, con il rendimento del Treasury a 10 anni che quota poco sotto il 5%.

Questo crea una tensione evidente tra il desiderio del Tesoro di contenere i costi di finanziamento a lungo termine e la potenziale mossa della Fed verso tassi più alti a breve termine.

Bessent ha respinto le ipotesi di una contrapposizione con Warsh.

«Vogliono mettere Scott Bessent contro Kevin Warsh — era una sciocchezza», ha detto Bessent in un'intervista con Steve Bannon questa settimana.

«Kevin ed io ci conosciamo da 20 anni. Pensare che non sappia cosa stia pensando il presidente della Fed è assurdo.»

Tuttavia, il contrasto negli obiettivi di politica è difficile da ignorare.

Il Tesoro vuole contenere i costi di finanziamento, mentre la responsabilità primaria della Fed è ripristinare la stabilità dei prezzi.