La deuda de EE. UU. supera $40T: por qué su carga fiscal es cada vez más difícil de contener

Estados Unidos ha alcanzado un hito en su deuda que pone de relieve uno de los mayores retos económicos que afronta Washington: el gobierno se está endeudando a un ritmo cada vez más difícil de sostener.

La deuda total pendiente de EE. UU. alcanzó $40.047 billones de dólares el martes, según el último informe diario del Tesoro sobre saldos de efectivo y deuda.

La cifra incluye $32.266 billones de dólares en valores del Tesoro en manos del público y otros $7.782 billones de dólares en deuda intragubernamental.

La deuda se ha más que duplicado en menos de una década.

Cuando Donald Trump entró por primera vez en la Casa Blanca en enero de 2017, la deuda del gobierno federal era de $19.95 billones de dólares.

El incremento refleja varios factores superpuestos, entre ellos el endeudamiento de emergencia durante la pandemia de Covid-19, grandes programas de gasto público, recortes fiscales y un desequilibrio estructural entre los ingresos y el gasto federal.

El gobierno de EE. UU. ha seguido registrando déficits presupuestarios sustanciales incluso después de que finalizara la emergencia pandémica.

Eso significa que Washington debe seguir emitiendo valores del Tesoro para financiar la brecha.

Grupos vigilantes del presupuesto han advertido que el problema es cada vez más difícil de ignorar.

"Cuarenta billones de dólares de deuda no existen únicamente en los libros del gobierno; se sienten en toda la economía y terminan afectando los bolsillos de la gente de una forma u otra", dijo Maya MacGuineas, presidenta del organismo independiente Committee for a Responsible Federal Budget, en un reportaje de Reuters.

"Cuanto más pedimos prestado, más exacerbamos la inflación, desplazamos otras prioridades del presupuesto y nos dejamos vulnerables ante emergencias internas y turbulencias en el exterior", dijo MacGuineas.

Observó que la deuda había alcanzado $40 billones de dólares menos de cinco meses después de cruzar los $39 billones y se había cuadruplicado en menos de 20 años, después de tardar hasta 1981 en llegar a $1 billón.

"Es asombroso lo predecible que puede volverse el declive fiscal de una potencia global", añadió MacGuineas.

El problema de la deuda va más allá de la cifra de $40 billones

El tamaño de la deuda por sí solo no determina si un país se enfrenta a una crisis fiscal.

Para EE. UU., la cuestión más importante es la relación entre la deuda, el crecimiento económico, los ingresos del gobierno y el coste de atender el endeudamiento.

EE. UU. tiene varias ventajas que otros países con alta deuda no poseen.

Los valores del Tesoro se consideran entre los activos financieros más importantes del mundo, mientras que el dólar sigue siendo la divisa de reserva dominante a nivel global.

Pero esas ventajas no eliminan el coste de endeudarse.

A medida que crece el stock de deuda, el gobierno tiene que pagar intereses sobre un importe mayor de valores en circulación. Si los tipos de interés también son altos, el coste puede crecer rápidamente.

Eso ya está ocurriendo.

En los primeros 10 meses del ejercicio fiscal 2026, los costes por intereses han superado el gasto en Medicare para convertirse en la segunda partida más grande del presupuesto federal, por detrás de la Seguridad Social.

“Lo más aterrador de esto es cómo empezamos a ver que la espiral de la deuda comienza”, dijo Marc Goldwein, director sénior de políticas del Committee for a Responsible Federal Budget, que apoya la reducción del déficit, en un reportaje del NYT.

La preocupación es que los pagos de intereses pueden crear un ciclo auto‑reforzante.

Más deuda genera más gastos por intereses, lo que aumenta el déficit.

Un déficit mayor requiere luego endeudamiento adicional, elevando aún más la deuda.

¿Por qué son tan importantes los tipos de interés?

El coste del endeudamiento en EE. UU. depende en gran medida de los rendimientos del Tesoro.

Cuando los inversores exigen rendimientos más altos para mantener bonos gubernamentales, el Tesoro tiene que pagar más para financiar nuevas emisiones y refinanciar deuda que vence.

Los rendimientos de los Treasuries a largo plazo han subido bruscamente en los últimos tiempos.

El rendimiento de los bonos del Tesoro a 30 años alcanzó su nivel más alto en casi dos décadas después de que una subasta de $25.000 millones arrojara el rendimiento más alto para estos valores desde 2021.

Los rendimientos de los bonos se mueven de forma inversa a los precios, lo que significa que el aumento de los rendimientos refleja que los inversores exigen una mayor compensación por mantener deuda gubernamental a largo plazo.

El aumento es significativo porque los rendimientos del Tesoro actúan como referencia para los costes de financiación en toda la economía.

Rendimientos largos más altos pueden elevar las hipotecas, los préstamos para automóviles y los costes de endeudamiento comerciales. También pueden encarecer la financiación de inversiones por parte de las empresas.

Para los hogares, eso puede traducirse en pagos mensuales más altos.

Para las empresas, puede reducir la atractividad de nuevos proyectos y de la expansión.

El Tesoro está intentando gestionar algunas de estas presiones.

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, anunció el miércoles que el departamento duplicaría el tamaño de las operaciones de recompra de Treasuries a 10 y 30 años a al menos $4.000 millones por operación.

La medida podría ayudar a sostener la liquidez y la demanda en el mercado de Treasuries a más largo plazo, aunque no resuelve el desequilibrio subyacente entre el gasto federal y los ingresos.

Los inversores extranjeros son otra preocupación

Históricamente, EE. UU. ha podido financiar sus déficits en parte porque los Treasuries tienen una alta demanda entre gobiernos extranjeros, bancos centrales e inversores institucionales.

Pero hay señales de que algunos inversores extranjeros se están volviendo más cautelosos.

Los inversores extranjeros poseen casi un tercio de los valores del Tesoro de EE. UU., y la demanda ha disminuido en el último año.

Si la demanda extranjera se debilita mientras el Tesoro sigue emitiendo grandes cantidades de deuda, los inversores nacionales podrían tener que absorber más de la oferta.

Eso podría exigir al gobierno ofrecer rendimientos más altos.

Esta es una de las razones por las que los inversores siguen de cerca las subastas del Tesoro.

Un aumento sostenido de los rendimientos podría incrementar la carga de intereses del gobierno y crear presión adicional sobre el presupuesto.

También podría influir en el entorno de política de la Reserva Federal.

Aunque la Fed no establece directamente los rendimientos del Tesoro a largo plazo, unos costes de endeudamiento públicos más altos pueden afectar las condiciones financieras en general.

La Seguridad Social y Medicare están en el centro del problema

Uno de los mayores desafíos para los responsables políticos es que gran parte del presupuesto federal es difícil de recortar.

Estados Unidos gasta aproximadamente $7 billones al año, con alrededor del 60% destinado a programas obligatorios como la Seguridad Social, Medicare, Medicaid y prestaciones para veteranos.

Estos programas generalmente crecen con el número de beneficiarios elegibles y con el coste de la vida.

El envejecimiento de la generación del baby boom ejerce una presión adicional sobre el sistema.

Más estadounidenses se jubilan y reciben prestaciones de la Seguridad Social, mientras que el gasto sanitario también aumenta.

Los ingresos por nóminas y por impuesto sobre la renta no son suficientes para cubrir todo el gasto federal, lo que deja a Washington dependiente del endeudamiento.

Esto hace que el problema de la deuda sea más complicado que simplemente eliminar despilfarros en las agencias gubernamentales.

Recortar el gasto discrecional puede generar ahorros, pero no aborda los principales factores estructurales del gasto.

Por eso, una reducción significativa del déficit probablemente requeriría decisiones políticamente difíciles que afecten a programas de prestaciones, a los impuestos o a ambos.

¿Cuánto han añadido Trump y Biden a la deuda?

El aumento de la deuda abarca varias administraciones y partidos políticos.

La deuda pública de EE. UU. aumentó en alrededor de $7.8 billones durante el primer mandato de Trump.

Más de la mitad de ese incremento se produjo durante los últimos nueve meses de su presidencia, cuando el gobierno se endeudó en gran medida para financiar la respuesta al Covid‑19.

La deuda aumentó luego en $8.4 billones durante la presidencia de Joe Biden.

La administración de Biden continuó con el gasto de recuperación pandémica y además aprobó grandes inversiones en infraestructuras, subsidios para la energía limpia y otras prioridades.

Desde que Trump regresó al poder en enero de 2025, la deuda ha aumentado aproximadamente $3.8 billones.

A lo largo de sus dos mandatos, el aumento es de aproximadamente $11.6 billones.

El Committee for a Responsible Federal Budget estima que las opciones de política bajo ambas administraciones han empujado la trayectoria de la deuda del país por encima de lo que habría ocurrido según las leyes de gasto vigentes cuando cada presidente asumió el cargo.

Por tanto, las cifras apuntan a un problema bipartidista más que a uno creado por una sola administración.

Los recortes tributarios de Trump añaden otra capa

Trump ha promovido los recortes fiscales como una forma de fomentar la inversión y el crecimiento económico, argumentando que una actividad económica más fuerte generará finalmente ingresos gubernamentales adicionales.

Pero los recortes fiscales pueden aumentar los déficits a corto plazo si el crecimiento económico resultante no compensa de inmediato los ingresos perdidos.

La Oficina Presupuestaria del Congreso estima que la One Big Beautiful Bill Act de Trump añadirá $4.7 billones a la deuda federal.

Otros $1.1 billones están asociados a los costes por intereses del endeudamiento adicional.

El presupuesto del año fiscal 2025 también fue notable porque los costes del servicio de la deuda superaron el gasto del Pentágono por primera vez.

La administración de Trump ha argumentado que algunas de las medidas fiscales acabarán por autofinanciarse al estimular la inversión.

A las empresas se les ha permitido deducir inmediatamente ciertos costes de construcción de fábricas y equipamiento.

El Joint Committee on Taxation estima que esas disposiciones podrían reducir los ingresos gubernamentales en alrededor de $100.000 millones este año.

Bessent ha sostenido que el coste inicial acabará siendo compensado por una mayor actividad económica y por ingresos fiscales futuros.

Si eso ocurre dependerá en gran medida de la solidez del crecimiento económico.

¿Y los recortes del gasto de Trump?

Trump también ha intentado reducir el gasto gubernamental a través del Department of Government Efficiency, que prometió identificar $1 billón en ahorros.

El departamento afirma que ha generado más de $200.000 millones en ahorros.

Pero la Government Accountability Office ha cuestionado la fiabilidad y la transparencia de esas estimaciones.

Más importante aún, muchos de los recortes de la administración han ido dirigidos a programas discrecionales, que constituyen la parte más pequeña del presupuesto federal.

Los mayores gastos —Seguridad Social, Medicare, Medicaid y otros programas obligatorios— son más difíciles de reducir sin cambios fundamentales en la elegibilidad o en las prestaciones.

Eso deja a los responsables políticos con una decisión difícil si quieren cambiar de forma material la trayectoria de la deuda.

Los aranceles no han proporcionado el alivio fiscal esperado

La administración Trump también había visto los aranceles como una fuente importante de ingresos gubernamentales.

Los derechos de importación generaron inicialmente miles de millones de dólares, pero esa estrategia se ha visto interrumpida por desafíos legales.

El Tribunal Supremo dictaminó que algunos de los aranceles eran ilegales, obligando al gobierno a reembolsar más de $160.000 millones a empresas que habían pagado los derechos.

Los reembolsos contribuyeron a que los ingresos aduaneros se volvieran negativos por tercer mes consecutivo y ayudaron a que el déficit de julio alcanzara $432.000 millones, el cuarto mayor déficit mensual en la historia de EE. UU.

El déficit en los primeros 10 meses del ejercicio fiscal 2026 ya ha superado el déficit total del ejercicio 2025, con todavía dos meses por delante.

Eso deja pocas evidencias hasta ahora de que los aranceles puedan proporcionar una solución duradera al desequilibrio fiscal del gobierno.

¿Puede EE. UU. evitar una crisis de deuda?

El hito de $40 billones no significa que EE. UU. esté al borde del impago.

El Tesoro sigue teniendo un acceso profundo a los mercados de capital globales, y la demanda de deuda del gobierno de EE. UU. sigue siendo sustancial.

La preocupación mayor es la dirección en la que se está moviendo la situación.

Si la deuda continúa creciendo más rápido que la economía, mientras los costes por intereses consumen una proporción creciente de los ingresos federales, los responsables políticos podrían acabar teniendo menos margen para responder a recesiones, guerras u otras emergencias.

Bessent se ha fijado el objetivo de reducir el déficit federal al 3% del PIB para 2028, desde más del 6% cuando Trump tomó posesión.

Pero reconoció la semana pasada que la trayectoria del déficit se estaba moviendo en la dirección equivocada este año.

Citado varios factores, entre ellos un mayor gasto militar vinculado a la guerra con Irán, reembolsos por aranceles y un crecimiento económico más débil causado en parte por unos precios de la energía más altos.

La combinación ilustra por qué la consolidación fiscal es tan difícil.

Incluso cuando los responsables políticos intentan reducir el déficit, los eventos inesperados pueden aumentar rápidamente el gasto o reducir los ingresos.

Para los inversores, la pregunta inmediata no es si EE. UU. puede devolver $40 billones de deuda.

Es si Washington puede estabilizar la carga de la deuda antes de que los costes por intereses y el gasto obligatorio consuman una proporción cada vez mayor del presupuesto federal.

El hito de $40 billones es, por tanto, menos un precipicio que una señal de advertencia. EE. UU. aún posee enormes ventajas económicas y financieras, pero cada billón adicional de deuda eleva el coste de la inacción.