Boeing Starliner quitte l'ISS sans astronautes après plusieurs mois de retard

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, initialement prévu pour revenir de la Station spatiale internationale (ISS) il y a quelques mois, est désormais prêt à atterrir sans les astronautes qu'il transportait en juin.

Des problèmes persistants de propulseurs ont forcé la NASA à retarder le retour de la capsule et à donner la priorité à une analyse plus approfondie du problème, soulignant les défis auxquels Boeing est confronté dans son rôle au sein du programme d'équipage commercial de la NASA.

Des problèmes de propulseurs à l'origine du départ retardé du Starliner

Initialement prévu pour une mission de neuf jours, le Starliner de Boeing, baptisé « Calypso », est amarré à l'ISS depuis près de trois mois en raison de problèmes techniques persistants avec ses propulseurs.

Les ingénieurs ont prolongé la mission pour étudier en profondeur le système de propulsion, ce qui a entraîné un retard important dans le retour du vaisseau spatial sur Terre.

La mission, qui fait partie du programme d'équipage commercial de la NASA, est cruciale pour Boeing, mais les problèmes de propulseur ont jeté le doute sur la fiabilité du vaisseau spatial.

La NASA a décidé de renvoyer la capsule Starliner sur Terre sans astronautes pour réduire les risques et poursuivre le dépannage.

Initialement, les pilotes d'essai Butch Wilmore et Suni Williams devaient revenir à bord du Starliner, mais ils resteront désormais sur l'ISS et reviendront via le vaisseau spatial Dragon de SpaceX en février.

Le vol de retour à vide permettra à la NASA et à Boeing d'atténuer tout risque potentiel pendant les phases de désamarrage et de rentrée.

Le processus de désamarrage du Boeing Starliner révisé

En prévision de son retour, la NASA a révisé la procédure de désamarrage de Starliner pour garantir la sécurité.

Contrairement aux départs classiques avec équipage, ce processus impliquera des mesures de protection supplémentaires puisqu'aucun astronaute ne sera à bord pour intervenir manuellement si nécessaire.

L'écoutille du Starliner a été scellée jeudi et le désamarrage est prévu vers 18 heures HE vendredi.

La capsule effectuera ensuite son voyage de retour de six heures vers la Terre, avec pour objectif d'atterrir à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique.

Boeing absorbe 1,5 milliard de dollars de pertes

Les retards et les problèmes techniques du Starliner ont eu des conséquences financières importantes pour Boeing.

Le géant de l'aérospatiale a absorbé plus de 1,5 milliard de dollars de pertes alors qu'il s'efforce de résoudre les problèmes.

Ce qui devait être une mission historique a au contraire mis en évidence les risques et les complexités de l'exploration spatiale, suscitant des inquiétudes quant à la future participation de Boeing au programme d'équipage commercial de la NASA.

Le programme d'équipage commercial de la NASA a été conçu pour favoriser la concurrence entre Boeing et SpaceX, en offrant deux options fiables pour les missions avec équipage vers l'ISS.

Cependant, les difficultés de Boeing avec Starliner ont fait pencher la balance en faveur de SpaceX, qui gère désormais la majeure partie des missions avec équipage de la NASA.

Boeing doit désormais s'attaquer aux problèmes sous-jacents de Starliner pour répondre aux normes de sécurité strictes de la NASA et garantir sa place dans l'avenir du programme.

Alors que Boeing s'efforce de restaurer la confiance dans ses engins spatiaux, les enjeux sont élevés, non seulement pour l'entreprise mais aussi pour la vision plus large de la NASA en matière de partenariats commerciaux dans l'exploration spatiale.