Jérôme Powell a-t-il réussi l’impossible ou était-ce juste de la chance ?

Le 14 décembre 2022, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a fait un aveu franc : « J’aimerais qu’il existe un moyen totalement indolore de rétablir la stabilité des prix. Il n’y en a pas, et c’est le mieux que nous puissions faire. »

Cette déclaration a marqué le début du cycle agressif de hausse des taux de la Fed visant à lutter contre l’inflation galopante.

Powell a reconnu que parvenir à la stabilité des prix serait coûteux et dépourvu de solutions faciles.

Un an plus tard, les pressions inflationnistes semblent s’atténuer sans pour autant précipiter un ralentissement économique plus large.

Le scénario redouté de stagflation, caractérisé par une inflation élevée associée à une croissance stagnante, semble avoir été évité – pour l’instant.

Il y a à peine un an, de nombreux économistes pensaient qu’il était quasiment impossible de maîtriser l’inflation sans provoquer une récession.

Les hausses agressives des taux de la Fed ont alimenté les craintes d'un ralentissement économique sévère, certains prédisant des licenciements potentiels et une baisse de la demande des consommateurs.

Aujourd’hui, cependant, le marché du travail reste résilient, bien qu’en train de s’affaiblir, l’inflation s’aligne progressivement sur l’objectif de la Fed et la croissance économique, bien que modérée, ne s’est pas effondrée.

À première vue, ce résultat ressemble à une réussite importante pour la Réserve fédérale.

Cependant, la question urgente demeure : dans quelle mesure ce succès est-il attribuable à la perspicacité stratégique de Powell, et dans quelle mesure à la pure chance ?

Le rôle de la politique dans le succès de la Fed

Les dernières données sur l'inflation sont prometteuses. En août, l'inflation est tombée à 2,5 %, contre 2,9 % en juillet, se rapprochant ainsi de l'objectif de 2 % de la Fed.

L’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils des denrées alimentaires et de l’énergie, reste stable à 3,2 %.

La stratégie de Powell pour lutter contre l'inflation consistait à augmenter les taux d'intérêt de manière agressive, les poussant à un plus haut de 23 ans de 5,25%-5,5%.

Ces hausses visaient à refroidir une économie en surchauffe en resserrant les conditions financières et en réduisant la demande, en particulier dans des secteurs sensibles comme le logement et la construction.

Les partisans de l’approche de Powell soutiennent que ses actions rapides et décisives ont joué un rôle crucial dans l’ancrage des anticipations d’inflation, contribuant ainsi à atténuer les pressions sur les prix.

Mais tout le monde n'est pas convaincu. Certains économistes suggèrent que des facteurs indépendants de la volonté de la Fed ont davantage contribué à la désinflation.

Par exemple, l’atténuation des perturbations du côté de l’offre et une augmentation de l’offre de main-d’œuvre, notamment en raison de l’augmentation de l’immigration, ont largement contribué au ralentissement de l’inflation.

Même si les politiques de Powell ont pu y contribuer dans une certaine mesure, les critiques soutiennent que ces forces externes ont joué un rôle plus décisif.

Le pouvoir du timing ?

Le mandat de Powell a été marqué par un timing heureux.

Un événement notable a été la mini-crise financière déclenchée par l’effondrement de la Silicon Valley Bank (SVB).

Bien que cela ait provoqué une certaine anxiété sur le marché, cela n’a pas dégénéré en une récession à grande échelle.

Au lieu de cela, cela a donné à la Fed l’occasion de ralentir ses hausses de taux, lui permettant d’évaluer la réponse de l’économie sans recourir à un resserrement plus agressif.

De plus, la résilience de l’économie est un coup de chance.

Les bilans des ménages et des entreprises se sont révélés en meilleure santé que prévu, grâce notamment aux mesures budgétaires mises en œuvre pendant la pandémie de COVID-19.

Cette résilience signifie que les hausses de taux de la Fed ont causé moins de dommages économiques qu’on ne le craignait initialement.

Le taux d’intérêt réel neutre – le niveau auquel la politique monétaire ne stimule ni ne restreint l’économie – était plus élevé que prévu.

Cette situation a permis à la Fed de signaler son engagement à lutter contre l’inflation sans imposer une pression excessive sur l’économie.

Des facteurs imprévus tels que l’augmentation de l’immigration et des gains de productivité inattendus ont également joué un rôle.

Bien qu'échappant au contrôle de la Fed, ces facteurs ont contribué à réduire les coûts de main-d'œuvre et à améliorer l'offre de l'économie, rendant l'atterrissage en douceur plus possible.

La Fed n'a pas encore atteint son objectif de 2%

Bien que l’inflation soit actuellement sous contrôle, le « dernier kilomètre » de la désinflation reste difficile à parcourir.

La Fed n’a pas encore atteint son objectif de 2% et les risques de nouvelle flambée de l’inflation persistent, rappelant les cycles des années 1970.

Les coûts du logement continuent d’augmenter et le marché du travail reste tendu.

Même si Jerome Powell mérite une certaine reconnaissance pour avoir empêché le type de résurgence de l’inflation observé lors des cycles précédents, des obstacles importants demeurent.

La Fed est confrontée à une tâche délicate : éviter de procéder à des baisses de taux qui pourraient raviver l’inflation. Bien que l’économie soit stable aujourd’hui, des baisses de taux agressives pourraient réduire à néant une grande partie des progrès réalisés.

Compétence ou chance ?

La réponse se trouve probablement quelque part entre les deux.

Powell et la Réserve fédérale ont sans aucun doute joué un rôle crucial dans la stabilisation de l’inflation, mais de nombreuses circonstances favorables échappaient à leur contrôle.

La Fed n’a pas seulement orchestré cet atterrissage en douceur ; elle a bénéficié d’une série d’événements heureux, notamment les ajustements post-pandémie et les changements sur le marché du travail.

Le leadership de Powell ne doit pas être négligé ; ses actions décisives face à la hausse de l’inflation ont contribué à ancrer les attentes et à apaiser les craintes du marché.

Même s’il n’avait peut-être pas prévu les coups de chance qui se sont présentés à lui, il en a tiré parti efficacement.

L’atterrissage en douceur réalisé jusqu’à présent reflète à la fois l’habileté de Powell et des conditions extérieures favorables.

L’avenir dépendra de la prudence avec laquelle la Fed gérera la prochaine phase de sa politique monétaire et de la façon dont les forces qui ont modéré l’inflation continueront de s’aligner.

Pour l’instant, Powell peut s’attribuer une part du mérite d’avoir su naviguer dans un paysage économique complexe, mais le chemin vers une stabilité totale est loin d’être terminé.