Succession et stratégie chez Tata Sons après la démission de N. Chandrasekaran

La décision de N. Chandrasekaran de ne pas solliciter un nouveau mandat comme président de Tata Sons a suscité l'une des plus importantes interrogations sur la direction dans l'histoire des entreprises indiennes, ouvrant la voie à une bataille de succession alors que le conglomérat, âgé de 158 ans, mène certains de ses projets les plus ambitieux et intensifs en capital.

Tata Sons, qui est la société holding de ses 31 sociétés du groupe, dont Tata Consultancy Services, Tata Steel et d'autres, subit également des pressions pour s'introduire en bourse.

L'annonce surprise, faite au début de cette semaine, intervient au milieu de rapports faisant état d'un désaccord prolongé entre Chandrasekaran et Tata Trusts sur l'orientation stratégique du groupe, l'allocation du capital et la succession à la tête.

Elle crée aussi une incertitude sur l'avenir des investissements allant d'Air India et de la fabrication de semi-conducteurs à l'électronique et à l'expansion de la chaîne d'approvisionnement d'Apple en Inde.

Chandrasekaran évoque la nécessité de clarté sur la direction

Dans une déclaration publiée mercredi, Chandrasekaran a indiqué que son mandat actuel en tant que président prend fin le 20 février 2027.

Il a révélé que, tandis que le Dorabji Tata Trust et le Sir Ratan Tata Trust avaient recommandé à l'unanimité de prolonger son mandat de cinq ans supplémentaires, un membre du conseil de Tata Sons n'avait pas soutenu la proposition.

« Cela fait six mois depuis cette réunion du conseil, et aucune résolution n'a été adoptée à ce jour », a déclaré Chandrasekaran.

Il a ajouté que Tata Sons supervise plusieurs projets stratégiques à des stades d'exécution critiques et a estimé qu'une incertitude prolongée sur la direction n'était pas dans l'intérêt du groupe.

« Il n'est pas seulement nécessaire d'avoir un dirigeant en place pour conduire le groupe au-delà de février 2027, mais la clarté sur la direction est également importante pour les employés, les investisseurs, les partenaires et les autres parties prenantes. »

« Dans ces circonstances, plus tôt dans la journée, j'ai informé le conseil de Tata Sons que j'avais décidé de ne pas me proposer pour une réélection à l'issue de mon mandat le 20 février 2027. J'ai demandé au conseil de trancher rapidement la question de la succession afin d'assurer une transition appropriée. »

L'annonce a immédiatement alimenté les spéculations sur qui dirigera finalement le plus grand conglomérat indien, qui ne dispose actuellement ni de vice-président ni d'un successeur publiquement identifié.

Les divergences au sein du conseil se mettent en lumière

Selon plusieurs médias, la décision de Chandrasekaran fait suite à des mois de désaccords avec Tata Trusts, les entités caritatives qui contrôlent le Tata Group.

The Financial Times a rapporté, en citant des personnes proches du dossier, que les divergences ont culminé après près d'un an de tensions au sein du conseil entre Chandrasekaran et Noel Tata, président de Tata Trusts.

Le rapport indiquait que Noel Tata souhaite que son fils, Neville Tata, assume un rôle plus en vue au sein du groupe.

Jusqu'au début de cette année, on s'attendait largement à ce que Chandrasekaran obtienne un nouveau mandat de cinq ans.

Cependant, le FT a rapporté que Noel Tata a exprimé des réserves au cours d'une réunion du conseil en février, malgré le soutien initial des trusts à la prolongation de Chandrasekaran.

Selon des personnes proches du dossier, Chandrasekaran aurait également pu être confronté à un vote de confiance lors de l'assemblée annuelle de Tata Sons prévue la semaine prochaine.

Le changement de direction intervient pendant une période d'investissements importants

Le calendrier du débat sur la succession est particulièrement significatif car le Tata Group est au milieu de l'une des plus importantes phases d'investissement de son histoire.

Sous la direction de Chandrasekaran, Tata a acquis Air India en 2022, s'est lancé dans la fabrication à grande échelle d'iPhone via les acquisitions des activités indiennes de Wistron et de Pegatron, et a annoncé la première fonderie de semi-conducteurs de l'Inde en partenariat avec Powerchip Semiconductor Manufacturing Corp. de Taïwan.

Le conglomérat s'est également développé agressivement dans la fabrication électronique et les infrastructures liées à l'intelligence artificielle, dans le cadre de l'ambition plus large de l'Inde de devenir un hub manufacturier mondial.

Dans sa plus récente lettre aux actionnaires, Chandrasekaran a décrit ces investissements comme certains des « plus importants engagements en capital » du groupe et des éléments clés pour l'objectif de l'Inde de devenir une économie développée d'ici 2047.

Cependant, nombreuses sont les activités qui restent en phase d'investissement et n'ont pas encore généré de profits significatifs.

Les pressions financières se sont intensifiées

L'expansion du groupe a coïncidé avec des défis financiers croissants dans plusieurs activités.

Selon le dernier rapport annuel de Tata Sons, le bénéfice net consolidé a chuté de 35 % pour s'établir à 266 milliards de roupies au cours de l'exercice clos en mars 2026, alors que les pertes se sont accrues chez Air India, Tata Digital et Tata Electronics.

Par ailleurs, Tata Consultancy Services, traditionnellement le principal générateur de bénéfices du groupe, est sous pression en raison de l'adoption rapide de l'intelligence artificielle.

Les actions de TCS ont chuté d'environ 20 % au cours de l'année écoulée en raison d'inquiétudes sur la demande à long terme pour les services informatiques traditionnels, l'action ayant encore perdu 5 % après l'annonce de Chandrasekaran.

Air India continue de faire face à des difficultés opérationnelles et financières après l'accident mortel de l'année dernière qui a fait 260 victimes.

Séparément, Tata Sons attend une décision de la Reserve Bank of India pour savoir si la société holding sera tenue de s'introduire en bourse en raison de sa classification parmi les plus grandes non-banking financial companies du pays.

La pression pour s'introduire en bourse s'est également intensifiée cette année de la part de parties prenantes, dont le deuxième actionnaire, le Shapoorji Pallonji Group (SP Group).

Des rapports suggèrent que Tata Trusts s'est opposé à une telle introduction et a demandé des éclaircissements supplémentaires à Tata Sons sur la performance commerciale, la stratégie à long terme, les dépenses d'investissement et la logique de rester privé.

Les experts évoquent des divergences sur l'allocation du capital

Les analystes estiment que le désaccord reflète des points de vue divergents sur la mesure dans laquelle le Tata Group doit continuer d'investir alors que ses activités les plus rentables sont soumises à des pressions croissantes.

Anil K. Sood, professeur et cofondateur de l'Institute of Advanced Studies in Complex Choices basé à Mumbai, a déclaré à CNBC que Tata Trusts, qui dépend des dividendes de Tata Sons pour financer ses activités caritatives, a adopté une approche plus conservatrice en matière d'allocation du capital.

Il a dit que la restructuration d'Air India continue d'absorber d'importants capitaux tandis que les défis opérationnels risquent d'entacher la marque Tata.

Dans le même temps, TCS est confrontée à une disruption induite par l'IA alors que le groupe continue d'investir massivement dans des activités qui restent largement commoditisées ou déficitaires.

Échos de l'ère Cyrus Mistry

Des experts en gouvernance d'entreprise notent que le dernier différend met une nouvelle fois en lumière la longue structure de double pouvoir au sein du Tata Group, où Tata Sons gère les opérations tandis que Tata Trusts contrôle en dernier ressort les décisions relatives à la direction.

Cette configuration avait déjà conduit au départ spectaculaire de Cyrus Mistry de son poste de président en 2016, après un désaccord public avec feu Ratan Tata.

Ramesh Vaidyanathan, directeur général du cabinet d'avocats BTG Advaya, a déclaré à CNBC que l'épisode actuel porte une touche d'ironie.

Pendant le mandat de Mistry, il s'était concentré sur la « maximisation du rendement des capitaux propres » et l'adoption d'une approche d'investissement plus disciplinée, tandis que Ratan Tata plaidait pour des investissements audacieux et de long terme.

« Maintenant, », a dit Vaidyanathan, « les rôles se sont inversés. »

Il a ajouté que le successeur éventuel de Chandrasekaran héritera de la tâche difficile de satisfaire le souhait de Tata Trusts d'une plus grande discipline financière tout en rassurant simultanément les investisseurs sur le fait que le groupe reste engagé à exécuter sa stratégie de croissance à long terme.

L'attention se tourne vers la succession

L'attention se porte désormais sur l'assemblée générale annuelle des actionnaires de Tata Sons du 18 août, où la planification de la succession devrait dominer les discussions.

Le futur président héritera de la responsabilité de certains des projets d'entreprise les plus stratégiques de l'Inde, notamment la première fonderie de semi-conducteurs du pays, l'expansion continue de l'écosystème de fabrication d'Apple, le redressement d'Air India et la réponse du groupe à la disruption induite par l'IA au sein de ses activités technologiques.

Suhel Seth, ancien conseiller du Tata Group, a déclaré au Financial Times que Chandrasekaran avait pris la tête en 2017 alors que le conglomérat « avait besoin d'un important accompagnement ».

Il a ajouté que les préoccupations précédemment exprimées par Noel Tata au sujet des dépenses consacrées à Air India et à Tata Digital devraient probablement devenir des priorités clés pour quiconque succédera à Chandrasekaran.

Pour les investisseurs, les employés et les décideurs politiques, les mois à venir détermineront probablement non seulement qui dirigera la plus grande maison d'affaires d'Inde, mais aussi si le conglomérat maintiendra la stratégie d'investissement agressive qui a marqué le mandat de Chandrasekaran ou adoptera une approche plus prudente sous une nouvelle direction.