La Grande-Bretagne s’enfonce dans la dette : trouvera-t-elle une bouée de sauvetage ?

La dette nationale britannique a récemment atteint un seuil critique, atteignant 100 % du PIB pour la première fois depuis plus de six décennies.

Alors que le pays est confronté à des pressions financières croissantes, la chancelière Rachel Reeves se prépare à présenter son premier budget le 30 octobre, où elle doit faire face à une situation économique qui se détériore rapidement.

Alors que les emprunts du secteur public augmentent fortement, que l’inflation fait grimper les coûts et que les paiements au titre du service de la dette s’accumulent, le Royaume-Uni dépense littéralement au-delà de ses moyens. L’ampleur du défi à venir est immense et des décisions difficiles se profilent à l’horizon.

Quelle est l’ampleur du problème de la dette britannique ?

Les dernières données de l'Office for National Statistics (ONS) révèlent que la dette du secteur public britannique a atteint 100 % du produit intérieur brut (PIB), un niveau jamais vu depuis le début des années 1960, lorsque le pays était encore aux prises avec les conséquences financières de la Seconde Guerre mondiale.

Cette étape importante met en évidence la profondeur des problèmes financiers du Royaume-Uni, provoqués par une combinaison de faible croissance économique, d’inflation élevée et de dépenses publiques substantielles.

En août 2024, le gouvernement britannique a emprunté 13,7 milliards de livres sterling, soit 3,3 milliards de livres sterling de plus que le même mois en 2023 et 2,5 milliards de livres sterling de plus que les prévisions de l'Office for Budget Responsibility (OBR).

Au cours des cinq premiers mois de l'exercice 2024/25, les emprunts du gouvernement ont totalisé 64,1 milliards de livres sterling, soit 6 milliards de livres sterling de plus que les projections de l'OBR.

Cet écart budgétaire croissant a déclenché une alarme dans tout le spectre politique, qui craint que le pays ne soit engagé sur une voie intenable.

Le problème est aggravé par le coût croissant du service de la dette.

Rien qu'en août, les paiements d'intérêts sur la dette ont atteint 5,9 milliards de livres sterling, soit à peine moins que l'année dernière, malgré le fait que la Banque d'Angleterre ait commencé à baisser ses taux d'intérêt après une période prolongée de forte inflation.

Ces paiements sont des dizaines de milliards de plus que ce qui était prévu avant la pandémie de Covid-19, reflétant la fin brutale de l'environnement de taux d'intérêt « bas pour longtemps » qui avait allégé les coûts d'emprunt du gouvernement pendant des années.

Pourquoi les dépenses publiques deviennent-elles incontrôlables ?

Bien que les recettes fiscales du gouvernement aient augmenté, elles ont été largement dépassées par la hausse des dépenses publiques, notamment en matière de prestations sociales et de services publics.

L'inflation a considérablement augmenté le coût de fonctionnement de ces services, tandis que les prestations telles que l'allocation de soignant et l'allocation de vie aux personnes handicapées ont été ajustées pour suivre le rythme de la hausse des prix.

En conséquence, le gouvernement a du mal à maintenir ses finances sous contrôle.

Ces facteurs exercent une pression immense sur Rachel Reeves, la chancelière travailliste, qui doit présenter fin octobre un budget que beaucoup s’attendent à ce qu’il soit douloureux pour l’opinion publique britannique.

Reeves a déjà prévenu que les hausses d'impôts étaient inévitables, mais elle a exclu les augmentations de l'impôt sur le revenu, de l'impôt sur les sociétés et de la taxe sur la valeur ajoutée (TVA), ce qui lui laisse des options limitées pour augmenter les recettes sans rompre les engagements du manifeste du Parti travailliste.

Toutefois, les pressions inflationnistes continuent de s’intensifier.

Non seulement les salaires du secteur public augmentent, mais les services essentiels deviennent également plus coûteux à maintenir, ce qui entraîne une hausse des dépenses publiques globales.

Reeves a déjà pris des mesures pour réduire les dépenses, comme la suppression du paiement du carburant d'hiver pour la plupart des retraités et l'abandon des investissements prévus dans les soins sociaux, les infrastructures et les hôpitaux.

Pourtant, malgré ces coupes budgétaires, de nombreuses personnes craignent que la situation budgétaire du pays ne devienne de plus en plus précaire.

Les consommateurs ne semblent pas très optimistes

Alors que le gouvernement se prépare à ses prochaines étapes budgétaires, la confiance des consommateurs commence à faiblir.

Un rapport récent du fournisseur de données GfK a montré une forte baisse de la confiance des consommateurs en septembre, le plus bas depuis mars, de nombreux ménages craignant les effets des prochaines réductions et des hausses d'impôts potentielles.

Les inquiétudes concernant la perte de l’allocation de carburant d’hiver, combinées à la possibilité de factures d’énergie encore plus élevées, ont laissé de nombreux Britanniques inquiets quant à leur avenir financier.

Malgré ces avertissements, certains experts mettent en garde contre une exagération des craintes du public.

Les chiffres des ventes au détail, par exemple, ne montrent pas encore de signes de panique généralisée des consommateurs, ce qui suggère que l’impact total des mesures économiques du gouvernement n’est peut-être pas encore pleinement ressenti.

Cependant, alors que le budget d’octobre se profile à l’horizon et que les coûts de l’énergie devraient augmenter à l’approche de l’hiver, le sentiment pourrait encore se détériorer.

La croissance économique peut-elle sauver le Royaume-Uni du désastre financier ?

Lorsqu’il s’agit de gérer une dette nationale élevée, quatre options sont généralement disponibles, mais une seule d’entre elles est favorable.

La première option est d’augmenter les impôts, ce qui met à rude épreuve les ménages et les entreprises, ralentissant potentiellement l’économie.

La deuxième mesure consiste à réduire les dépenses publiques, ce qui conduit souvent à une réduction des services et des programmes sociaux, affectant ainsi les plus vulnérables de la société.

La troisième mesure, et la moins souhaitable, est d’imprimer davantage de monnaie, ce qui peut alimenter l’inflation et déstabiliser l’économie.

La seule solution positive est de favoriser la croissance économique.

Si l’économie croît, la dette nationale devient plus gérable par rapport à la richesse globale du pays, réduisant ainsi le besoin de mesures budgétaires drastiques.

Pourtant, la croissance économique au Royaume-Uni est lente.

La Banque d'Angleterre a récemment révisé à la baisse ses prévisions de croissance pour le troisième trimestre 2024, à seulement 0,3 %, contre 0,4 % auparavant.

L'accent mis par le gouvernement sur le resserrement budgétaire, combiné à la faiblesse de la confiance des consommateurs et aux pertes d'emplois potentielles, pourrait encore freiner la croissance dans les mois à venir, rendant le chemin vers la réduction de la dette encore plus difficile.

Le parti travailliste, malgré son mandat fort issu des récentes élections, a adopté un ton très négatif sur l’état de l’économie, mettant en garde contre de graves conséquences si la discipline budgétaire n’est pas rétablie.

Bien que cette approche puisse aider Reeves à préparer le public à des décisions douloureuses, certains au sein du parti craignent que le message puisse se retourner contre lui, sapant la popularité du gouvernement avant même qu'il n'ait eu la chance de mettre en œuvre son programme.

En prenant du recul, l’environnement budgétaire actuel au Royaume-Uni représente une période d’incertitude accrue, mais aussi d’opportunités.

En général, des coûts d’emprunt plus élevés et un sentiment de consommation volatil pourraient conduire à des baisses du marché à court terme.

Toutefois, cela pourrait également présenter des opportunités d’achat pour ceux qui ont un horizon d’investissement plus long, surtout si le gouvernement donne la priorité aux infrastructures et à l’innovation pour stimuler la croissance.

Les derniers mois de 2024 seront cruciaux pour définir l’orientation de l’économie britannique.