La bataille salariale de 100 milliards de dollars d'Elon Musk chez Tesla : le Delaware va-t-il réécrire le droit des sociétés ?

Le différend salarial de 100 milliards de dollars d'Elon Musk avec Tesla a dépassé le cadre judiciaire, entraînant les législateurs du Delaware dans une course pour empêcher la fuite des entreprises.

Après la défaite juridique de Musk devant la Cour de chancellerie du Delaware, Tesla a officiellement transféré son siège social au Texas. Les législateurs de l'État poussent un projet de loi visant à préserver la confiance des entreprises américaines dans son système juridique longtemps privilégié.

Le Delaware est depuis longtemps le centre du droit des sociétés américain, plus des deux tiers des entreprises du Fortune 500 y étant immatriculées.

Les critiques répétées de Musk à l'encontre du système juridique de l'État, suite à la décision d'un juge annulant son plan de rémunération record, ont coïncidé avec un exode croissant d'entreprises de premier plan.

Aujourd'hui, un cabinet d'avocats qui a représenté Tesla dans sa bataille juridique est à l'origine d'un amendement proposé aux lois sur les sociétés du Delaware, conçu pour offrir une meilleure protection aux actionnaires majoritaires – comme Musk.

Si certains affirment que le projet de loi est nécessaire pour maintenir l'avantage concurrentiel du Delaware, d'autres estiment qu'il s'agit d'une réponse précipitée aux menaces de Musk qui pourrait compromettre la protection des investisseurs.

La domination des entreprises du Delaware menacée

Le Delaware a régné pendant un siècle comme État phare en matière de droit des sociétés, générant des milliards de dollars de revenus grâce aux frais d'incorporation et aux services juridiques.

La Cour de chancellerie de l'État est considérée comme la référence absolue en matière de règlement des litiges commerciaux, offrant un cadre juridique prévisible sur lequel les entreprises et les investisseurs se sont appuyés.

Cependant, le départ de Tesla, ainsi que les menaces du milliardaire et gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman de réincorporer Pershing Square au Texas ou au Nevada, ont alimenté les inquiétudes quant à la remise en question de la domination du Delaware dans le domaine des entreprises.

Des informations indiquent que Meta, Dropbox et TripAdvisor figurent parmi les entreprises qui envisagent de déménager.

Ces États, notamment le Texas, ont activement courtisé les entreprises en leur offrant des impôts plus bas, moins de réglementations et un environnement juridique perçu comme plus favorable aux dirigeants.

Le gouverneur Matt Meyer a récemment reconnu que des modifications législatives étaient nécessaires pour garantir que le Delaware reste la destination privilégiée pour la constitution de sociétés.

Lundi, des législateurs ont présenté un projet de loi bipartisan, le projet de loi sénatorial 21, qui vise à réviser les statuts des entreprises afin d'offrir une meilleure protection aux dirigeants qui détiennent également des participations majoritaires dans leurs sociétés – comme Musk, Ackman et le PDG de Meta, Mark Zuckerberg.

Le rôle du cabinet d'avocats dans la rédaction du projet de loi

Un acteur clé derrière le projet de loi est le cabinet d'avocats Richards, Layton & Finger, basé au Delaware, qui a représenté Tesla dans le différend concernant le plan de rémunération.

Le cabinet a joué un rôle déterminant dans la rédaction du projet de loi sénatorial 21, bien qu'il insiste sur le fait que son implication n'a pas été au nom de Tesla ou d'un client spécifique.

Parmi les auteurs du projet de loi figurent Lawrence Hamermesh, professeur émérite à la Delaware Law School, et les anciens juges William Chandler et Leo Strine, qui ont respectivement dirigé la Cour de la Chancellerie et la Cour suprême du Delaware.

Le principal parrain du projet de loi, le sénateur d'État Bryan Townsend, a nié que la proposition soit une réponse directe au départ de Musk, affirmant qu'elle vise à renforcer le cadre de gouvernance d'entreprise de longue date du Delaware.

Les critiques soutiennent que le projet de loi a été rédigé à huis clos, contournant le processus habituel selon lequel l'Association du barreau de l'État du Delaware examine les modifications des lois sur les sociétés avant qu'elles ne soient soumises aux législateurs.

Charles Elson, directeur fondateur du Weinberg Center for Corporate Governance de l'Université du Delaware, a averti que l'affaiblissement des protections des actionnaires minoritaires — comme ceux qui ont poursuivi Musk — pourrait dissuader les investisseurs institutionnels et éroder davantage la position du Delaware en droit des sociétés.

La bataille juridique de Musk redéfinit le Delaware.

La bataille juridique de Musk a eu des répercussions considérables au-delà de son salaire de 100 milliards de dollars.

Ses attaques très médiatisées contre la chancelière Kathaleen McCormick, la juge qui a annulé son accord de rémunération, ont intensifié l'examen minutieux des tribunaux du Delaware.

Pendant ce temps, d'autres chefs d'entreprise ont saisi l'occasion pour contester le cadre juridique de l'État.

Phil Shawe, PDG de la société de traduction TransPerfect, a dépensé des millions dans une campagne critiquant le système judiciaire du Delaware après avoir perdu une bataille juridique très médiatisée.

Shawe aurait également financé un comité d'action politique de 1,25 million de dollars pour influencer la course au poste de gouverneur du Delaware.

Malgré les critiques, Townsend et Hamermesh maintiennent que le projet de loi 21 du Sénat n'est pas conçu pour apaiser Musk ou d'autres critiques virulents.

Le projet de loi n'est pas rétroactif, ce qui signifie qu'il ne reviendra pas sur la décision concernant la rémunération de Musk.

Son introduction accélérée — quelques semaines seulement avant la prochaine session législative — suggère un effort urgent pour retenir les clients corporatifs face aux menaces croissantes d'exode.

À l'approche de la saison des assemblées générales, les entreprises voteront bientôt sur les décisions de réincorporation.

Le résultat déterminera si le système juridique du Delaware conserve son statut de juridiction privilégiée pour les entreprises américaines, ou si la bataille de Musk a déclenché un changement plus large dans la manière dont les entreprises abordent leur domicile juridique.