Effet DeepSeek ? Le repli des centres de données de Microsoft soulève des questions sur le coût de l'IA.

La course aux armements en matière d'IA ralentit-elle ? Microsoft Corp., un acteur majeur dans le domaine de l'intelligence artificielle, aurait commencé à annuler des baux pour une importante capacité de centres de données aux États-Unis, suscitant des spéculations quant à savoir si l'entreprise pourrait tempérer ses ambitions ou réévaluer sa stratégie.

TD Cowen, une société de courtage américaine, a rapporté vendredi que Microsoft avait annulé des baux totalisant « quelques centaines de mégawatts » de capacité de centre de données, citant des demandes de renseignements auprès de fournisseurs de la chaîne d'approvisionnement.

La société de courtage a également noté que Microsoft a cessé de convertir les déclarations de qualifications – des accords qui mènent généralement à des baux formels – une tactique auparavant utilisée par des concurrents comme Meta Platforms Inc. lors de la réduction des dépenses en capital.

Ce changement potentiel est encore accentué par la réorientation par Microsoft d'une partie de ses dépenses internationales prévues vers les États-Unis, ce que TD Cowen interprète comme un « ralentissement important des locations internationales ».

La question à 80 milliards de dollars : l’objectif de dépenses reste inchangé… pour l’instant.

Ce potentiel repli de Microsoft en matière de dépenses et de construction de centres de données soulève naturellement des questions.

L'entreprise, l'un des leaders de la Big Tech en matière d'IA, devient-elle prudente quant aux perspectives de la demande, ou optimise-t-elle simplement le déploiement de son infrastructure ?

Microsoft a précédemment déclaré son intention de dépenser 80 milliards de dollars cette année fiscale pour les centres de données dédiés à l'IA.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats financiers fin janvier, le PDG Satya Nadella a souligné la nécessité de maintenir les dépenses pour répondre à une « demande exponentiellement plus importante ».

Dans un communiqué publié lundi, Microsoft a réitéré son objectif de dépenses pour l'exercice fiscal se terminant en juin, mais a refusé de commenter spécifiquement la note de TD Cowen.

« Même si nous pouvons stratégiquement échelonner ou ajuster nos infrastructures dans certaines régions, nous continuerons à croître fortement dans toutes les régions », a déclaré un porte-parole de la société à Bloomberg.

Effet domino : les valeurs énergétiques ressentent l’impact

Le rapport de TD Cowen a eu un impact immédiat sur les actions européennes liées au secteur de l'énergie, suggérant que les grandes entreprises technologiques pourraient être sur le point de consommer moins d'énergie pour le fonctionnement de leurs centres de données.

Schneider Electric SE, un fournisseur clé d'équipements électriques, a chuté jusqu'à 7,2 %, tandis que Siemens Energy AG, un acteur majeur des technologies énergétiques, a reculé de plus de 10 %.

L'IA fait-elle des promesses excessives ?

Les critiques ont constamment souligné un manque perçu d'applications pratiques et concrètes de l'IA, même si Microsoft, Meta et Amazon.com Inc. ont promis des milliards pour les centres de données nécessaires à la formation, au développement et à l'hébergement des services d'IA.

Wall Street remet de plus en plus en question les dépenses massives consacrées aux infrastructures d'IA.

La jeune entreprise chinoise DeepSeek a récemment dévoilé un nouveau modèle d'IA open source dont elle affirme qu'il rivalise avec les capacités de la technologie américaine, mais à une fraction du coût.

« Bien que nos vérifications auprès des canaux de distribution ne nous aient pas encore permis de comprendre pleinement les raisons de ce phénomène, notre première réaction est qu'il est lié à une éventuelle situation de surapprovisionnement de Microsoft », ont écrit les analystes de TD Cowen, Michael Elias, Cooper Belanger et Gregory Williams, soulignant qu'il s'agissait uniquement de leur interprétation.

Les dirigeants de Microsoft ont constamment minimisé les inquiétudes concernant la surcapacité de l'IA, soulignant les niveaux de dépenses record de l'entreprise.

Cependant, les analystes de TD Cowen ont écrit que leurs vérifications auprès des canaux de distribution avaient révélé un certain nombre de signaux concernant le retrait progressif de Microsoft de la construction et de l'acquisition de centres de données.

Cela inclut le non-renouvellement d'accords portant sur plus d'un gigawatt sur des sites plus importants, et l'abandon de « plusieurs » contrats d'environ 100 mégawatts chacun (la capacité des centres de données est souvent exprimée en termes de puissance nécessaire à leur fonctionnement).

Des alliances changeantes : l’équation OpenAI

L'alliance de Microsoft avec OpenAI pourrait également évoluer de manière à ce que le géant du logiciel n'ait plus besoin des mêmes types d'investissements.

En janvier, OpenAI et SoftBank Group Corp. ont annoncé une coentreprise visant à investir au moins 100 milliards de dollars, voire 500 milliards, dans des centres de données et d'autres infrastructures d'IA.

Que les décisions de Microsoft reflètent une pause stratégique, une réponse à l'évolution de la dynamique du marché ou une combinaison des deux, il est clair que l'entreprise évalue attentivement son approche de l'infrastructure d'IA.

Les mois à venir révéleront s'il s'agit d'un ajustement temporaire ou d'un signe d'un changement plus fondamental dans le paysage de l'IA.