Perspectives d'inflation en 2025 : ce que les données décevantes d'avril ne révèlent pas

Les chiffres de l'inflation d'avril étaient bons. Les prix à la production ont baissé. Les ventes au détail étaient stables. Certains ont même affirmé que l'inflation se modérait.

Mais souvent, la véritable histoire se cache dans les détails. Ce que nous observons n'est pas un soulagement, mais le début de quelque chose de plus difficile à mesurer et de beaucoup plus révélateur.

Les tarifs douaniers commencent enfin à avoir un impact, et le véritable choc des prix n'a pas encore commencé.

Quelles sont les prévisions d'inflation aux États-Unis pour le reste de l'année 2025 ?

Les prix baissent-ils vraiment ?

En avril, les prix à la production aux États-Unis ont baissé de 0,5 %. Il s'agit de la plus forte baisse mensuelle depuis le début de la pandémie, et elle est bien plus importante que la hausse de 0,2 % que les économistes prévoyaient, selon les données du Bureau of Labor Statistics.

À première vue, cela semblait être un progrès dans la lutte contre l'inflation. Ce n'était pas le cas.

Cette baisse est principalement due à la diminution des marges dans les services commerciaux. C'est l'argent que les entreprises gagnent entre le commerce de gros et le commerce de détail.

Une baisse de 1,7 % dans cette catégorie nous indique que les entreprises absorbent pour l'instant les coûts plus élevés plutôt que de les répercuter.

L'indice des prix à la production de base, qui exclut les produits alimentaires, l'énergie et le commerce, a également reculé de 0,1 %.

Mais les prix des biens, en particulier ceux hors alimentation et énergie, ont augmenté de 0,4 %, soit la hausse la plus rapide en plus de deux ans.

Cela signifie que les entreprises paient plus cher pour produire, mais elles n'augmentent pas encore les prix. Cela ne peut pas durer éternellement.

Pourquoi les détaillants hésitent-ils ?

Les détaillants ne sont pas aveugles à ce qui se prépare. Ils se préparent. En mars, les ventes ont bondi de 1,7 % alors que les consommateurs se précipitaient pour acheter avant que la dernière série de tarifs de l'administration Trump ne prenne effet.

En avril, les ventes au détail ont à peine bougé, augmentant de seulement 0,1 %, tandis que sept des treize principales catégories ont baissé. Les ventes du groupe témoin, qui contribuent au PIB, ont chuté de 0,2 %.

Les consommateurs réagissent à ce qu'ils anticipent et non à ce qu'ils ont déjà constaté. C'est là une différence essentielle par rapport à 2018. En 2018, il avait fallu plusieurs mois pour que les droits de douane fassent augmenter les prix des machines à laver.

Cette fois, la réaction est plus rapide. La psychologie de l'inflation a changé. Les gens s'attendent à ce que les prix augmentent. Ils ralentissent donc maintenant.

Walmart a confirmé qu'il commencerait à augmenter ses prix plus tard ce mois-ci. L'électronique, les jouets et certains produits alimentaires importés seront les premiers concernés. Ce simple geste va influencer la tendance générale de la vente au détail. Si Walmart ne peut pas maintenir les prix bas, les plus petits acteurs ne le pourront pas non plus.

Sur quoi la Fed porte-t-elle vraiment son attention ?

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré cette semaine que l'économie pourrait entrer dans une période de chocs d'offre plus fréquents.

Cela signifie que l'inflation ne suivra pas un chemin régulier. Elle oscillera de manière plus brusque et imprévisible.

Il a prévenu que l'inflation « pourrait être plus volatile à l'avenir qu'elle ne l'a été pendant la période inter-crise des années 2010 ».

La Fed sait que les tarifs douaniers constituent des chocs d'offre. Ils augmentent les coûts au point d'entrée, se répercutent sur les fabricants et les détaillants, et n'apparaissent dans l'IPC qu'avec un certain retard.

Ainsi, bien que l'IPC ait semblé faible en avril et que l'IPC de base PCE devrait rester proche de 2,9 %, les bases d'une inflation plus élevée plus tard dans l'année sont déjà en place.

Les marchés s'attendent toujours à ce que la Fed abaisse les taux d'intérêt lors de sa prochaine réunion de juin. Mais ces baisses sont déjà intégrées dans les prix, en fonction de la faiblesse actuelle de l'économie, et non pas en fonction de ce qui est à venir.

Si l'inflation surprend par le haut en juin ou juillet, la Fed pourrait être contrainte de maintenir les taux inchangés, voire d'interrompre complètement les baisses. Cela prendrait à contre-pied les marchés et les consommateurs.

Comment réagissent les entreprises ?

La pression sur les marges des entreprises n'est plus théorique. Elle est tangible dans les données. Les détaillants et les fabricants modifient discrètement leurs stratégies. Certains augmentent les prix.

D'autres abandonnent des gammes de produits entières dont le coût de revient serait trop élevé pour qu'elles puissent être vendues à un prix rentable. Certains exercent davantage de pression sur leurs fournisseurs ou modifient complètement leurs stratégies d'approvisionnement.

Walmart, dont seulement environ 15 % des produits proviennent de Chine et qui dispose d'une solide base de distribution alimentaire nationale, est plus flexible que la plupart des autres.

Pour autant, cela ne pouvait pas durer éternellement. Son PDG a qualifié les tarifs actuels de « trop élevés » et a déclaré qu'ils ne pouvaient plus absorber les coûts.

D'autres entreprises comme Target, Mattel et Home Depot sont confrontées aux mêmes dilemmes. Les tarifs de Trump sont devenus à la fois un coût économique et un champ de mines politique.

Lorsque Amazon a envisagé d'afficher le coût supplémentaire des droits de douane sur les pages de produits, elle a été confrontée à des menaces.

Même Walmart, qui est généralement prudent lorsqu'il s'agit de déclarations politiques, a ouvertement critiqué les droits de douane cette semaine.

Que révèlent réellement les données ?

Il dit que la situation est tendue. Les entreprises subissent des baisses de marge. Les consommateurs se montrent prudents avant que les prix n'augmentent.

Les prix des biens, en particulier des biens importés, augmentent discrètement sous la surface. L'inflation des services est faible, mais cela pourrait ne pas durer si la croissance salariale se maintient et si la demande de voyages revient.

La situation inflationniste dans son ensemble n'est pas encore visible dans les indices CPI ou PCE globaux. Mais elle prend déjà forme dans les catégories de biens de base et les communications des entreprises sur leurs résultats.

Si les données restent les mêmes, il faudra encore deux à trois mois pour que cela soit clairement visible dans les rapports destinés aux consommateurs.

Perspectives d'inflation aux États-Unis en 2025 : À quoi s'attendre

L'inflation en 2025 est sur une pente glissante. Les prix à la production ont baissé parce que les entreprises ont encaissé le coup. Mais cela n'est durable que sur le court terme.

Voici le calendrier actuel :

Mai-juin : Les détaillants commencent à augmenter les prix. Walmart et d’autres mettent en œuvre des augmentations sélectives sur les produits exposés aux tarifs douaniers.

Juin-juillet : L’IPC commence à refléter l’augmentation des prix des biens de consommation. L’inflation sous-jacente prend légèrement de l’ampleur.

Juillet-septembre : La compression des marges s'atténue à mesure que la transmission des coûts s'accélère. La Fed réévalue sa trajectoire de taux. Les anticipations du marché concernant les baisses commencent à évoluer.

Les augmentations de prix ne seront pas massives au début. Elles apparaîtront dans des catégories ciblées comme l'électronique, les jouets, les appareils électroménagers, les produits alimentaires de base ayant un taux élevé d'importation.

Mais la tendance sera claire. L'inflation ne baisse pas. Elle est simplement retardée par un effet tampon à court terme.

Walmart était le "canari dans la mine de charbon". On peut s'attendre à ce que d'autres détaillants suivent l'exemple d'ici la mi-juin.

Ce qui suivra est moins prévisible. Si les tarifs continuent d'évoluer, la volatilité de l'inflation augmentera. Les consommateurs continueront d'ajuster leurs anticipations plus rapidement que les modèles ne peuvent le capturer.

Et la capacité de la Fed à guider sa politique sur la base de données rétrospectives sera mise à l'épreuve plus qu'à aucun autre moment depuis 2022.

Pour l'instant, les prix semblent stables. Mais en coulisses, le système est déjà en mouvement. Au moment où nous le verrons clairement, le discours sur l'inflation aura déjà changé.