OpenAI acquiert la startup d'IA io de Jony Ive dans un accord historique de 6,5 milliards de dollars : Apple devrait-elle s'inquiéter ?

OpenAI va acquérir io, la startup secrète spécialisée dans le matériel d'intelligence artificielle cofondée par l'ancien responsable du design chez Apple, Jony Ive, dans le cadre d'une transaction historique entièrement en actions, évaluée à près de 6,5 milliards de dollars.

Ce rachat est le plus important qu'OpenAI ait réalisé à ce jour et marque une volonté affirmée de développer des appareils physiques destinés aux consommateurs et alimentés par l'IA.

Cet achat donne à OpenAI accès non seulement à l'équipe d'environ 55 ingénieurs et concepteurs d'io, mais aussi à la vision créative d'Ive, le designer britannique à l'origine des produits les plus emblématiques d'Apple, notamment l'iPhone, l'iPod et le MacBook Air.

Cet acquisition officialise également une relation qui se forge depuis près de deux ans, Ive et le PDG d'OpenAI, Sam Altman, explorant discrètement ensemble de nouvelles idées de dispositifs.

« J'ai de plus en plus le sentiment que tout ce que j'ai appris au cours des 30 dernières années m'a mené à cet endroit et à ce moment précis », a déclaré Ive lors d'une interview conjointe avec Altman.

OpenAI et io s'associent pour lancer leur premier produit matériel en 2026.

L'acquisition d'OpenAI comprend une participation antérieure de 1,5 milliard de dollars dans io, acquise par le biais de son fonds de démarrage, ainsi qu'une nouvelle transaction en actions de 5 milliards de dollars pour absorber l'entreprise.

L'équipe, désormais sous l'égide d'OpenAI, se concentrera sur la création de ce qu'Altman et Ive décrivent comme « une famille de dispositifs » pour l'ère de l'intelligence artificielle générale.

Le duo n'a pas divulgué de détails spécifiques sur le matériel en cours de développement, mais a indiqué que le premier produit ne serait pas simplement une évolution du smartphone ou de l'ordinateur portable, mais un tout nouveau facteur de forme informatique conçu pour compléter les capacités croissantes de l'IA.

« Les gens ont envie de nouveauté », a déclaré Ive, faisant allusion à la lassitude des utilisateurs envers les appareils actuels.

Altman a ajouté : « L'IA représente un progrès si considérable en termes de ce que les gens peuvent faire qu'elle nécessite un nouveau type de facteur de forme informatique pour exploiter pleinement son potentiel. »

Le premier appareil issu de cette collaboration devrait sortir en 2026.

Qui est Jony Ive ?

Qualifié à une époque par Steve Jobs de "partenaire spirituel", le retour de Jony Ive au cœur de la technologie grand public marque un retour en force significatif pour l'un des designers les plus influents de l'ère moderne.

Ce designer britannique a passé des décennies chez Apple, où il a travaillé en étroite collaboration avec Steve Jobs pour concevoir des produits qui allaient définir une génération, notamment l'iPhone, l'iPod, l'iPad et l'Apple Watch.

Ive a quitté Apple en 2019 après une carrière prestigieuse, ayant joué un rôle central dans l'établissement du langage visuel et tactile des smartphones et des appareils personnels d'aujourd'hui.

Au moment de son départ, le PDG d'Apple, Tim Cook, a suggéré qu'Ive et l'entreprise continueraient à collaborer, mais aucun produit commun n'a jamais vu le jour.

Après avoir quitté Apple, Ive a fondé la société de design LoveFrom, un collectif créatif composé d'anciens collègues d'Apple et de collaborateurs de longue date.

En 2023, il a cofondé la startup io avec Scott Cannon, Evans Hankey et Tang Tan, tous anciens employés d'Apple et possédant une vaste expérience de l'écosystème matériel de l'entreprise.

L'acquisition permet à OpenAI de recruter des vétérans du secteur du matériel Apple.

Cet acquisition permet également à OpenAI de réunir sous son aile un groupe de vétérans du matériel Apple qui ont suivi Ive après son départ du géant technologique en 2019.

Parmi eux figurent Scott Cannon, co-créateur de l'application Mailbox ; Evans Hankey, le successeur d'Ive chez Apple ; et Tang Tan, qui a dirigé la conception des produits iPhone et Apple Watch jusqu'en 2024.

Chez io, l'équipe développait des dispositifs adaptés à un avenir défini par l'intelligence artificielle générale, où les machines acquièrent des capacités cognitives similaires à celles de l'homme.

Cette mission fait désormais partie de la stratégie d'OpenAI, qui cherche à intégrer l'intelligence non seulement dans les logiciels, mais aussi dans le monde physique.

Les ambitions en matière de matériel sont soutenues par d'autres investisseurs, notamment Emerson Collective de Laurene Powell Jobs, Thrive Capital, Maverick Capital et SV Angel.

OpenAI a confirmé qu'Altman ne détient aucune participation personnelle dans io.

Le cours de l'action Apple chute, alimenté par des inquiétudes concernant son leadership en matière d'IA.

L'annonce de l'acquisition a fait chuter les actions d'Apple jusqu'à 2,3 % mercredi, le marché digérant les implications du fait que son ancien designer vedette dirige désormais l'un de ses concurrents en matière d'IA.

Apple a été perçue comme étant à la traîne en matière d'intelligence artificielle, sa plateforme d'IA récemment introduite étant en partie dépendante de ChatGPT d'OpenAI.

Selon les analystes, cette décision pourrait accélérer le déclin perçu d'Apple en matière de leadership en IA et d'innovation des produits.

« Jobs serait sacrément fier », a déclaré Altman à propos de cette nouvelle aventure, saluant l'héritage créatif d'Ive et qualifiant leur collaboration d'« occasion rare ».

Bien que ce projet constitue une concurrence potentielle pour Apple, Altman et Ive ont tenu à préciser que leur projet ne vise pas à remplacer le smartphone.

« De la même manière que le smartphone n'a pas fait disparaître l'ordinateur portable, je ne pense pas que notre premier produit fasse disparaître le smartphone », a déclaré Altman.

Construire le futur physique de l'IA

L'entrée d'OpenAI dans le domaine du matériel grand public intervient alors que la concurrence dans le domaine de l'IA s'intensifie.

L'entreprise, actuellement valorisée à 300 milliards de dollars, se démène pour rattraper son retard sur ses concurrents, notamment Google, Anthropic et xAI d'Elon Musk.

Tous investissent massivement et lancent rapidement de nouveaux modèles et fonctionnalités d'IA.

Pour soutenir son expansion, OpenAI a renforcé son expertise en matière de matériel et de robotique.

En novembre, l'entreprise a engagé Caitlin « CK » Kalinowski, l'ancienne responsable du projet de lunettes de réalité augmentée Orion de Meta, pour diriger ses efforts dans le domaine du matériel grand public et de la robotique.

Kalinowski a déclaré que le but était de « mettre les avantages de l'IA au service de l'humanité » grâce à des produits physiques.

Dans une initiative distincte, OpenAI a également investi dans Physical Intelligence, une startup de robotique basée à San Francisco, qui a levé 400 millions de dollars pour une valorisation de 2,4 milliards de dollars.

Cette entreprise s'attache à intégrer l'IA à usage général dans le monde physique grâce à des robots alimentés par des algorithmes à grande échelle.

Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, est également un investisseur dans cette startup.