La hausse des rendements obligataires japonais alimente les craintes sur les marchés mondiaux : la Banque du Japon peut-elle rassurer les investisseurs ?

Une nouvelle vague de volatilité sur le marché des obligations d'État japonaises inquiète les investisseurs du monde entier, au milieu de signes de faiblesse de la demande pour les titres à long terme et d'inquiétudes croissantes concernant les implications plus larges pour les marchés financiers mondiaux.

Pendant des décennies, le marché obligataire japonais, d'une valeur de 7,8 billions de dollars, était considéré comme l'un des plus stables au monde.

Mais ce statut est désormais remis en question. Ces dernières semaines, les enchères d'obligations d'État japonaises à 20 et 40 ans ont enregistré l'une des plus faibles demandes de mémoire.

La débâcle s'est intensifiée depuis que le président américain Donald Trump a réintroduit des droits de douane dans le cadre de son plan du « Jour de la Libération » en avril, ce qui a mis davantage de pression sur les marchés obligataires mondiaux déjà fragiles.

Les rendements des obligations d'État à 40 ans ont atteint un sommet historique de 3,689 % la semaine dernière et ont été observés à 3,318 % lors de la dernière cotation, soit une hausse de près de 70 points de base depuis le début de l'année.

De même, le rendement des obligations à 30 ans a bondi de plus de 60 points de base pour atteindre 2,914 %, tandis que celui des obligations à 20 ans a augmenté de plus de 50 points de base.

Pourquoi la demande d'obligations d'État japonaises diminue-t-elle ?

Une grande partie de cette inquiétude provient des efforts continus de la Banque du Japon pour réduire son influence excessive sur le marché obligataire national.

La banque centrale du Japon joue depuis longtemps un rôle dominant sur le marché obligataire intérieur, accumulant d'énormes avoirs en dette publique dans le cadre de sa lutte contre la déflation persistante, une bataille qui a commencé dans les années 1990 pendant ce que l'on a appelé les « décennies perdues ».

Mais le Japon sortant progressivement de la déflation, la Banque du Japon change de cap.

La banque centrale, qui ne se concentre plus uniquement sur les mesures de relance économique, s'apprête à réduire la taille de son bilan massif.

Après avoir atteint un niveau record en novembre 2023, les avoirs de la BOJ en dette publique ont depuis diminué de 21 000 milliards de yens (146 milliards de dollars), et les achats trimestriels d'obligations ont été réduits de 400 milliards de yens.

Source: Bloomberg

La réduction des achats d'obligations par la banque centrale a soulevé une question cruciale : qui va prendre le relais si ce n'est la BOJ ?

Une vente aux enchères décevante d'obligations à 20 ans le 20 mai, suivie d'une faible demande pour les obligations à 40 ans le 28 mai, ont mis en évidence les risques.

Le ministère japonais des Finances chercherait actuellement à recueillir les réactions des acteurs du marché concernant la question de savoir s'il convient d'ajuster l'émission de dettes à échéance plus longue, ce qui souligne les inquiétudes croissantes au sein des cercles gouvernementaux.

Les investisseurs craignent de plus en plus que les difficultés du marché obligataire japonais ne déclenchent un effet d'entraînement mondial, en particulier par le biais des flux de capitaux.

La hausse des rendements suscite des craintes quant à la cession d'obligations américaines par le Japon.

La forte hausse des rendements japonais menace de saper le populaire "yen carry trade", dans lequel les investisseurs empruntent en yens à faible rendement pour investir dans des actifs étrangers plus rentables, souvent aux États-Unis.

Deutsche Bank AG a mis en garde contre le fait que la hausse des rendements japonais rendrait les obligations plus attractives pour les acheteurs locaux et pourrait, par conséquent, inciter les investisseurs à retirer de l'argent de la dette américaine.

Selon les analystes de Macquarie, un « point de déclenchement » pourrait se manifester lorsque l'écart de rendement se refermera suffisamment pour rendre les obligations locales plus attractives que les actifs américains.

Dans un rapport de CNBC, Albert Edwards, stratège chez Société Générale, a mis en garde contre le fait qu'un tel événement pourrait déclencher un « Armageddon du marché financier mondial », en particulier s'il affectait les actions des entreprises technologiques américaines, qui ont bénéficié d'importants flux d'investissements japonais.

L'appréciation du yen — qui a gagné plus de 8 % cette année — ne ferait qu'accélérer ce phénomène.

« Le resserrement de la liquidité mondiale réduira la croissance mondiale à 1 %, et l'augmentation des taux à long terme resserrera les conditions financières et prolongera le marché baissier sur la plupart des actifs », a-t-il déclaré.

Ce rapatriement de fonds au Japon est synonyme de « fin de l'exceptionnalisme américain » et se retrouve ailleurs en Europe et en Chine », a ajouté Roche.

Source : Bloomberg

Les stratèges craignent un retour de la liquidation des positions de carry trade observée en août.

La dernière liquidation importante de positions de type "yen carry trade" a eu lieu en août 2024, lorsque la BOJ a surpris les marchés en augmentant les taux d'intérêt.

Le yen a bondi et les marchés mondiaux ont chuté alors que les investisseurs se sont précipités pour liquider leurs positions.

Aujourd'hui, certains stratèges craignent que cela ne se reproduise.

Selon Alicia García-Herrero, économiste chez Natixis, la correction à venir pourrait être encore plus importante.

Cependant, d'autres suggèrent que la stratégie de "carry trade" est cette fois-ci dès le départ sur un terrain plus instable.

Guy Stear d'Amundi souligne que le différentiel de rendement entre les obligations japonaises et américaines à 2 ans s'est réduit de 450 points de base l'année dernière à environ 320 points de base actuellement, ce qui rend l'incitation à vendre à découvert le yen moins attrayante.

« Les positions de carry trade importantes se développent généralement lorsqu'il existe une tendance forte sur le marché des changes, ou une volatilité des devises très faible, et [lorsqu'il y a] un écart important entre les taux d'intérêt à court terme », a déclaré Guy Stear, responsable de la recherche sur les marchés développés chez Amundi.

Riccardo Rebonato, professeur de finance à l'EDHEC Business School, a déclaré à CNBC qu'il avait constaté une "érosion progressive" sur une longue période plutôt qu'une implosion.

L'exposition aux actifs américains privilégie toujours les actions.

Malgré les craintes croissantes d'un retrait de capitaux, certains analystes estiment qu'il est peu probable que les importantes réserves d'obligations du Trésor américain détenues par le Japon, longtemps considérées comme une force stabilisatrice, soient vendues en masse.

Masahiko Loo de State Street Global Advisors a déclaré que ces participations étaient « structurelles » et faisaient partie de l'alliance plus large entre les États-Unis et le Japon.

Les données de State Street montrent également que l'exposition du Japon aux actifs américains est fortement orientée vers les actions, avec près de 18,5 billions de dollars en actions contre 7,2 billions de dollars en obligations du Trésor américain.

Selon Torsten Slok, l'économiste en chef d'Apollo, toute fuite de capitaux commencerait probablement par les actions, puis se déplacerait vers les obligations d'entreprises, et non vers les titres du Trésor.

Néanmoins, les inquiétudes concernant l'endettement galopant du Japon persistent.

Le Premier ministre Shigeru Ishiba a récemment comparé la situation financière du pays à celle de la Grèce, ce qui a suscité de nouveaux doutes quant à la capacité du gouvernement à supporter la hausse des coûts d'emprunt.

Tous les regards sont tournés vers la BoJ pour qu'elle redresse la situation.

Signe de la pression croissante, les principaux assureurs-vie et fonds de pension ont demandé à la Banque du Japon de prendre des mesures plus strictes pour stabiliser le marché obligataire.

La Banque du Japon doit réexaminer ses plans d'achat d'obligations en juin, et le gouverneur Kazuo Ueda s'est engagé à suivre de près l'évolution du marché.

Parallèlement, la décision du ministère des Finances de consulter les acteurs du marché sur l'émission d'obligations à très long terme indique que les autorités sont confrontées à la difficulté de rétablir l'équilibre sur un marché qui était autrefois synonyme de stabilité.

Avec la perspective d'une fuite de capitaux, des marchés de change tendus et une hausse des rendements mondiaux, le marché obligataire japonais s'est transformé d'un havre de paix en une source potentielle de perturbations mondiales.

Les investisseurs vont suivre de près la situation pour voir si la première économie développée la plus endettée au monde peut surmonter la tempête — ou si la mèche a déjà été allumée.