La société britannique LCM prévoit d'investir 124 millions de dollars dans une usine française de traitement des terres rares.

La société britannique Less Common Metals (LCM) a l'intention d'établir une nouvelle usine en France, a rapporté Reuters jeudi.

Selon le propriétaire majoritaire et président de LCM, cette initiative implique une collaboration avec une entreprise française de recyclage.

Ce geste témoigne d'un effort supplémentaire visant à élargir les sources d'approvisionnement en terres rares pour les pays occidentaux.

Ces éléments sont essentiels à la production d'aimants utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et divers composants électroniques.

La domination de la Chine dans les métaux de terres rares

La Chine domine le secteur du traitement des terres rares, avec environ 90 % de la production mondiale.

Ces 17 éléments sont essentiels pour les applications de haute technologie telles que les véhicules électriques, les éoliennes et l'électronique en raison de leurs propriétés uniques.

Bien que d'autres pays possèdent des réserves, l'infrastructure, l'expertise et l'efficacité en termes de coûts de la Chine en ont fait le leader du secteur du traitement.

Cette domination suscite des inquiétudes concernant les perturbations de l'approvisionnement, la volatilité des prix et l'impact environnemental, ce qui suscite un intérêt pour la diversification de la chaîne d'approvisionnement en terres rares, qui est confrontée à des défis techniques et économiques.

Low Carbon Materials (LCM) prévoit de démarrer la production de métaux et d'alliages de terres rares en France d'ici 2027.

Selon Grant Smith de LCM, les matières premières pour cette production proviendront d'une usine actuellement en construction par Carester.

La France ambitionne de devenir un pôle européen pour le secteur des terres rares et abrite une usine de terres rares appartenant au groupe chimique Solvay, qui a entamé une extension en avril.

Les plans de production de LCM

La société LCM, basée à Londres, est sur le point de prendre une décision finale concernant son important projet de 110 millions d'euros (124 millions de dollars) visant à établir une nouvelle usine à Lacq, située dans le sud-ouest de la France.

Ce projet proposé est stratégiquement situé à proximité de l'usine existante de Carester.

Selon Smith, cette co-localisation est importante car les activités de Carester seront axées sur le recyclage des aimants permanents en fin de vie.

La proximité des deux installations suggère une relation potentiellement synergique au sein de la chaîne d'approvisionnement des éléments de terres rares, les matériaux recyclés de Carester pouvant potentiellement servir de matière première pour les opérations de LCM.

Smith a été cité dans le rapport de Reuters :

Financement et partenariats

L'unité de traitement Caremag de Carester a obtenu un financement de 216 millions d'euros auprès d'entités japonaises et du gouvernement français.

Cette usine devrait produire annuellement 1 400 tonnes métriques d'oxydes de terres rares, provenant principalement de aimants recyclés.

Selon Smith, LCM a l'intention de solliciter un soutien financier de l'Union européenne et de la France. L'entreprise prévoit également de se procurer des capitaux par le biais d'un financement par actions ou par emprunt.

Caremag approvisionnerait LCM en oxydes de terres rares. LCM traiterait ensuite ces oxydes pour en faire des métaux et des alliages de terres rares destinés à la vente à des entreprises qui fabriquent des aimants permanents.

La transformation du minerai de terres rares extrait du sol en aimants permanents finis est un processus long et complexe.

Il est à noter que seules quelques entreprises en dehors de la Chine participent aux étapes de transformation des métaux et de l'élaboration des alliages de ce processus.

Selon Smith, LCM, qui produit divers métaux et alliages de terres rares dans son usine d'Ellesmere Port, dans le nord-ouest de l'Angleterre, depuis 1992, maintiendra cette production tout en poursuivant son expansion internationale.

Pour l'avenir, LCM étudie également la possibilité d'établir des opérations en Amérique du Nord et en Asie, a-t-il déclaré.