Comment l'embargo chinois sur les exportations de terres rares affectera-t-il les chaînes d'approvisionnement mondiales et allemandes ?

La Chine a imposé une interdiction d'exportation de sept éléments de terres rares sans licence d'exportation, en vigueur depuis le 4 avril.

Cette action, compte tenu de l'histoire récente, suggère des perturbations potentielles des chaînes d'approvisionnement mondiales en raison des retards anticipés dans la délivrance de ces licences nécessaires, a indiqué Commerzbank AG dans un rapport.

L'Allemagne s'approvisionne en une quantité importante de terres rares auprès de la Chine. Bien que les exportations devraient reprendre d'ici quelques mois, des perturbations potentielles de l'approvisionnement pourraient survenir entre-temps.

Les éléments concernés interdits par la Chine sont le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutétium, le scandium et l'yttrium.

Les terres rares regroupent les 15 lanthanides ainsi que le scandium et l'yttrium. Le gallium et l'antimoine sont également fréquemment inclus dans cette classification des métaux spéciaux.

« Techniquement parlant, cependant, ce n'est pas correct », a déclaré Volkmar Baur, analyste FX chez Commerzbank AG, dans un rapport.

« Les terres rares sont en outre divisées en terres rares légères et en terres rares lourdes, la Chine ayant un quasi-monopole sur les exportations de ces dernières. »

Les contrôles précédents ont ralenti les exportations.

En juillet 2023, la Chine a mis en œuvre des protocoles d'autorisation comparables pour le gallium et le germanium. La délivrance des premières licences a nécessité environ deux mois.

Par conséquent, aucun gallium ni germanium n'a été exporté pendant cette période.

Les exportations de gallium ont mis plusieurs mois à se redresser par la suite, et au cours de la dernière année, les volumes d'exportation de germanium sont restés environ 65 % inférieurs à leurs niveaux de juillet 2023.

L'introduction de licences pour l'antimoine a entraîné un arrêt des exportations d'antimoine brut pendant les trois premiers mois.

Par la suite, au cours des six mois suivants, les exportations ont diminué d'environ 90 % par rapport au premier semestre 2024, selon un rapport de la Commerzbank.

De plus, les exportations d'oxydes d'antimoine et de composés de plomb contenant de l'antimoine ont connu une baisse supérieure à 50 %.

Procédure d'autorisation complexe

Selon Baur, la complexité de la procédure d'autorisation est à blâmer.

Les exportateurs doivent remplir six documents distincts, dont un profil client.

La pratique consistant à demander des données sensibles a déjà conduit certains importateurs à cesser d'importer de Chine.

Les importateurs sont également tenus d'obtenir l'autorisation des autorités chinoises avant de revendre les marchandises importées.

Le ministère du Commerce indique que les approbations prennent généralement environ 45 jours après la soumission, bien que les cas plus complexes puissent nécessiter un délai de traitement plus long.

La dépendance de l'Allemagne à l'égard de la Chine

« Par conséquent, il est peu probable que ces métaux soient exportés de Chine en avril et mai, et il faudra peut-être plus de temps pour que les volumes d'exportation reviennent aux niveaux précédents », a déclaré Baur dans le rapport de Commerzbank.

L'Allemagne dépend fortement de la Chine pour ses importations de terres rares, s'approvisionnant à 65,5 % de ses besoins totaux en terres rares auprès de la Chine en 2024.

Baur a déclaré :

L'Europe ne fait que transformer les terres rares. Les importations autrichiennes sont probablement des réexportations, ce qui indique que la dépendance réelle aux approvisionnements chinois en terres rares est probablement plus élevée que les chiffres actuels ne le suggèrent, selon la Commerzbank.

La Chine est la source quasi exclusive d'au moins le samarium, l'un des sept éléments actuellement concernés.

Baur a également souligné qu'il existe des preuves significatives suggérant que les terres rares lourdes — gadolinium, terbium, dysprosium, lutétium et yttrium — proviennent entièrement de Chine.

Défi pour les industries allemandes

Selon Baur, le manque de constitution de stocks récents des sept éléments de terres rares interdits par la Chine pourrait entraîner des problèmes d'approvisionnement pour les industries automobile, éolienne et des dispositifs médicaux allemandes en raison de retards de livraison potentiels ou de réductions importantes des approvisionnements.

La fabrication des aimants permanents dépend fortement du samarium, du terbium et du dysprosium.

Des contrôles à l'exportation sont également en place pour les produits contenant des terres rares, tels que les aimants.

Dans des situations limitées, il est possible de remplacer les aimants originaux par des aimants en néodyme, car ces alternatives ne sont pas soumises à des restrictions à l'exportation, a déclaré Baur.