L'économie japonaise est confrontée à une crise que les investisseurs n'avaient pas anticipée.

Le Japon était autrefois considéré comme le créancier le plus fiable au monde. Mais aujourd'hui, son économie se fissure sur plusieurs fronts.

Un marché obligataire en effondrement, des pressions inflationnistes, des chocs externes liés à une éventuelle guerre commerciale avec les États-Unis et un fardeau de dette impossible à supporter convergent vers ce qui pourrait être la crise économique la plus grave du Japon depuis des décennies.

Lentement mais sûrement, la situation économique du Japon commence à perturber les marchés mondiaux.

L'effondrement d'une illusion fiscale

Peut-être que les signes étaient là depuis un certain temps. Le Japon a accumulé des déficits plus importants que n'importe quelle autre économie développée.

Son ratio dette/PIB a dépassé les 260 %. Et pourtant, son coût d'emprunt était quasi nul.

Les investisseurs n'en avaient cure. La Banque du Japon était toujours là.

L'énorme volume d'épargne nationale était considéré comme une garantie. Les marchés présumaient que le pays pourrait toujours se financer lui-même.

Cette hypothèse commence à vaciller.

Au premier trimestre 2025, le PIB a diminué de 0,2 %. Par rapport à l'année précédente, l'économie a reculé de 0,7 %.

L'inflation a atteint 3,5 %, dépassant l'objectif de 2 % fixé par la banque centrale pour la première fois depuis plus d'une décennie.

Les salaires réels ont baissé. La consommation a stagné. Les exportations se sont affaiblies, en particulier vers les États-Unis, premier partenaire commercial du Japon.

L'économie ne se contente pas de ralentir. Elle montre des signes de stress. Et ce stress apparaît désormais sur le marché obligataire.

Les investisseurs se désengagent.

La dernière vente aux enchères d'obligations d'État japonaises à 40 ans a été la plus faible depuis près d'un an.

Le ratio demandes/offre a chuté à 2,21. Les rendements ont bondi à 3,135 %, leur niveau le plus élevé depuis les années 1990. Quelques jours plus tôt, une vente aux enchères de 20 ans avait enregistré sa plus faible demande depuis 2012.

Il ne s'agit pas de fluctuations mineures. Elles marquent une perte de confiance dans la partie longue de la courbe des rendements japonais.

Les principaux acheteurs, en particulier les assureurs et les fonds de pension, signalent d'importantes pertes sur le papier.

Les assureurs-vie japonais ont enregistré plus de 60 milliards de dollars de pertes non réalisées au dernier trimestre. La compagnie Nippon Life a subi à elle seule une perte de 25 milliards de dollars.

Le ministère des Finances a émis l'idée de réduire l'émission d'obligations à très long terme afin de calmer les marchés.

Ça a marché pendant un jour. Mais la dynamique sous-jacente n'a pas changé. Les investisseurs ne sont plus aussi présents qu'avant.

Plus le premier créancier mondial.

Pour la première fois depuis 1991, le Japon n'est plus le premier créancier mondial. Ce titre appartient désormais à l'Allemagne.

À la fin de 2024, les actifs nets externes du Japon ont atteint un niveau record de 533 000 milliards de yens, mais restent inférieurs à ceux de l'Allemagne, qui s'élèvent à 569 700 milliards de yens.

L'importante balance courante excédentaire de l'Allemagne, qui a atteint 248,7 milliards d'euros, et une variation de 5 % du cours de l'euro par rapport au yen ont creusé cet écart.

Le ministère japonais des Finances a tenté de minimiser ce changement. Techniquement, les actifs du Japon continuent de croître, grâce aux investissements directs étrangers, notamment aux États-Unis et au Royaume-Uni. Mais la composition de ces actifs est importante.

Une part croissante du capital japonais est désormais immobilisée dans des entreprises étrangères, telles que les banques, les assureurs et les détaillants, plutôt que dans des titres négociables. Cela signifie que le capital est plus « collant ». En cas de crise, il est beaucoup plus difficile de rapatrier cet argent.

L'ironie, c'est que la présence mondiale croissante du Japon rend sa position plus fragile. Les investisseurs savent que la liquidité de ces actifs étrangers est limitée. Et ils en tiennent compte dans leurs prix.

Trop de dettes, pas assez de croissance.

Ces chiffres sont difficiles à ignorer. La dette publique du Japon dépasse désormais 1 400 000 milliards de yens (9 000 milliards de dollars).

Cela représente plus du double de la taille de son économie.

Pendant des années, les faibles taux d'intérêt et l'achat d'obligations par les banques centrales ont permis de maintenir le coût de cette dette à un niveau gérable. Ce filet de sécurité est en train de s'estomper.

La Banque du Japon a réduit ses achats d'obligations. Les taux d'intérêt ne sont plus proches de zéro.

Les rendements à long terme sont en hausse. Le service de la dette devient plus coûteux au pire moment possible.

Et le Japon ne peut pas sortir de ce mauvais pas par la croissance. La population diminue.

La population active vieillit. La croissance potentielle est plafonnée à environ 1 %. La contraction du premier trimestre pourrait ne pas être un phénomène isolé.

L'illusion selon laquelle la dette du Japon n'avait pas d'importance a perduré tant que les taux d'intérêt sont restés bas. Cette illusion est en train de s'effondrer.

La pression commerciale aggrave la situation.

Alors que le Japon est confronté à des faiblesses internes, la pression extérieure ne cesse de s'intensifier.

En avril, le président Trump a imposé des droits de douane de 25 % sur les automobiles japonaises et de 10 % sur d'autres importations.

Il menace également d'imposer des droits de douane réciproques de 24 % si un accord n'est pas conclu d'ici juillet.

Il ne s'agit pas seulement de frictions commerciales. Les États-Unis sont le marché d'exportation le plus important du Japon. Le secteur automobile est essentiel à l'économie japonaise.

Toyota prévoit une perte de 1,3 milliard de dollars de bénéfices en seulement deux mois. Nissan se prépare quant à elle à interrompre sa production nationale et à la transférer aux États-Unis.

Ces tarifs ne nuisent pas seulement aux bénéfices des entreprises. Ils pèsent sur les attentes des investisseurs, compliquent la politique monétaire et réduisent la marge de manœuvre du gouvernement.

La politique est coincée, et le système politique se délite.

Le gouvernement doit faire face à des élections en juillet. Le Premier ministre Shigeru Ishiba résiste aux demandes de réduction de la taxe à la consommation.

D'autres membres de son parti affirment que le fait de ne pas réduire les impôts pourrait leur coûter le pouvoir. Des manifestants ont commencé à se rassembler devant le ministère des Finances, un phénomène presque sans précédent au Japon.

Pendant des années, le Japon a géré les pressions politiques en augmentant les dépenses publiques.

Les subventions, les transferts et les projets d'infrastructure ont contribué à éviter le genre de réaction populiste observé dans d'autres pays riches.

Cet outil devient de plus en plus difficile à utiliser.

La hausse des coûts d'emprunt impose un choix. Réduire les dépenses et risquer des troubles sociaux. Ou dépenser davantage et risquer une nouvelle pression sur le marché obligataire. Il n'y a pas de solution intermédiaire facile.

Le yen ne peut pas non plus bouger.

Lors de nombreuses crises, une monnaie plus faible est un atout. Elle stimule les exportations, allège le poids de la dette et soutient la croissance. Mais le Japon ne peut pas se le permettre en ce moment.

Le yen est déjà proche de son plus bas niveau depuis plusieurs décennies. Une nouvelle baisse aggraverait l'inflation.

Plus important encore, cela élargirait le surplus de la balance courante du Japon, ce que Trump a déjà critiqué.

Toute nouvelle mesure de relance monétaire de la Banque du Japon pourrait provoquer de nouveaux droits de douane américains.

Cela place la politique monétaire dans une impasse. Relever les taux risque d'étouffer la croissance. Les baisses risquent d'aggraver les tensions commerciales et l'inflation. Pour l'instant, la banque centrale ne fait ni l'un ni l'autre.

Un message pour le reste du monde

Le marché obligataire japonais était autrefois le plus sûr au monde. Il a été stable au cours des crises, des récessions et de la déflation.

Mais 2025 est différent. L'inflation est de retour. La croissance est faible. La dette est coûteuse. Et les acheteurs ne se présentent plus.

Cela a des conséquences qui vont bien au-delà de Tokyo. Le Japon est le premier détenteur étranger de titres du Trésor américain. Si les capitaux commencent à affluer vers le pays à la recherche de rendements intérieurs plus élevés, les effets se feront sentir sur les marchés obligataires mondiaux.

Les rendements des titres du Trésor sont déjà en mouvement.

Ce qui se passe au Japon n'est pas qu'une affaire interne. C'est un avertissement que l'ère de la dette sans coût est révolue, et que même les emprunteurs les plus sûrs ne sont pas à l'abri.