Les fonderies chinoises traitent gratuitement le cuivre chilien dans un contexte de pénurie historique de l’approvisionnement

Les fonderies de cuivre chinoises ont accepté de traiter gratuitement le concentré de cuivre du mineur chilien Antofagasta, fixant ainsi un nouveau plancher pour les frais de traitement et d’affinage (TC/RC) dans le secteur mondial du cuivre.

Quatre sources proches de la situation ont déclaré à Reuters que les coûts avaient été fixés à 0 dollar par tonne métrique et 0 cent par livre, un moment critique pour les mineurs et les transformateurs.

Bien que l’accord réduise une source cruciale de revenus pour les fonderies, une fonderie et deux analystes de l’industrie l’ont décrit comme « meilleur que prévu », indiquant la gravité du déséquilibre actuel du marché.

La compression de l’offre entraîne des frais historiquement bas

L’accord met en évidence la rareté croissante du concentré de cuivre, qui est la matière première que les fonderies utilisent pour produire du cuivre raffiné.

Ce resserrement a été alimenté par une demande accrue pour ce métal, en particulier de la part de l’industrie de l’énergie verte, qui utilise le cuivre pour les véhicules électriques, la transmission d’énergie et les infrastructures d’énergie renouvelable.

L’accord à frais zéro est considéré comme une étape importante, car il contraste fortement avec les tarifs annuels de 21,25 dollars la tonne et de 2,125 cents la livre précédemment convenus par Antofagasta et les fonderies chinoises pour 2025.

Malgré cette réduction significative, l’aubaine est meilleure que les taux actuels du marché au comptant, qui sont tombés en territoire négatif.

Les TC/RC au comptant ont été signalés à moins 43 $ la tonne, ce qui signifie que les fonderies paieraient effectivement les mineurs pour obtenir du concentré, ce qui constitue un renversement de la dynamique habituelle du marché.

La croissance de la production dépasse celle de l’offre

Le problème est amplifié par une vague de nouvelles capacités de fusion, en particulier en Chine, alors que l’ajout de nouvelles sources d’approvisionnement en concentré ne s’est pas encore matérialisé.

Cette incongruité a contribué à faire baisser les frais de traitement et constitue l’un des facteurs qui pèsent sur les marges des fonderies.

La tension a également été aggravée par certaines perturbations de l’approvisionnement.

Ivanhoe Mines, par exemple, a abaissé ses prévisions de production lorsque l’activité sismique a affecté ses opérations dans sa mine de cuivre congolaise.

Les pénuries à travers le monde sont susceptibles de s’étendre.

Selon le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence, il y aura une pénurie de 1,1 million de tonnes de concentré de cuivre en 2025, passant à 2,6 millions de tonnes en 2026.

Fonderies sous pression mais maintien de la production

L’accord aggrave les pertes des fonderies chinoises qui sont déjà confrontées à la pression de la baisse des marges. Ces frais représentent généralement une grande partie de leur flux de revenus.

Néanmoins, de nombreuses fonderies compensent déjà une partie des pertes en vendant des sous-produits tels que l’or, l’argent et l’acide sulfurique.

Néanmoins, la production chinoise de cuivre raffiné est restée robuste dans un contexte de pression financière.

La production a pleinement augmenté pour atteindre 6,05 millions de tonnes (+8 % en glissement annuel) au cours de la période de janvier à mai, soit le niveau le plus élevé jamais enregistré.

La production chinoise de cuivre raffiné devrait continuer de croître, augmentant de 12 % en glissement annuel pour atteindre 13,29 millions de tonnes en 2025, selon les données du cabinet de conseil Mysteel.

Voie à suivre incertaine

L’adoption de coûts de traitement nuls est un moment décisif dans la chaîne d’approvisionnement du cuivre, soulignant à quel point le marché des concentrés est devenu tendu.

Bien que les conséquences immédiates pour les fonderies puissent être moins graves que prévu, les répercussions à long terme sont plus complexes.

Certains participants de l’industrie croient que des frais bas ou négatifs pourraient entraîner des réductions de production si les revenus des sous-produits diminuent ou si les pénuries de concentrés persistent.

Antofagasta n’a pas commenté la transaction. Cependant, l’accord de l’entreprise pourrait créer un précédent pour les discussions futures sur un marché caractérisé par un approvisionnement limité et une concurrence féroce entre les fonderies.