Les actions de Verona Pharma bondissent avec Merck sur le point d’acquérir la société dans le cadre d’un accord de 10 milliards de dollars

Merck a annoncé mercredi qu’elle allait acquérir la société britannique Verona Pharma pour environ 10 milliards de dollars, renforçant ainsi son engagement dans les traitements respiratoires alors que la société se prépare à une baisse de revenus à la suite de l’expiration du brevet de son blockbuster contre le cancer, Keytruda.

Il s’agit de la plus importante transaction de Merck depuis son acquisition de Prometheus Biosciences pour 10,8 milliards de dollars en 2023 et d’un changement agressif vers la diversification de son pipeline.

Dans le cadre de l’accord, Merck paiera 107 $ par action de dépôt américain pour Verona, ce qui représente une prime de 23 % par rapport au cours de clôture de 86,86 $ de mardi.

Les actions de Vérone ont bondi de plus de 20 % dans les échanges de pré-marché à la suite de la nouvelle.

Ohtuvayre au cœur des ambitions respiratoires de Merck

L’un des principaux moteurs de l’acquisition est l’actif principal de Verona, Ohtuvayre, un traitement inhalable de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).

Approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis en 2023, Ohtuvayre représente le premier nouveau traitement par inhalation de la BPCO en deux décennies.

La BPCO, souvent appelée « poumon du fumeur », touche près de 16 millions d’adultes aux États-Unis et reste une cause majeure de mortalité et de morbidité.

Le mécanisme à double action d’Ohtuvayre, combinant la bronchodilatation avec des propriétés anti-inflammatoires non stéroïdiennes, le distingue des thérapies existantes.

Depuis son lancement commercial en août 2024, le médicament a généré 42,3 millions de dollars de revenus.

Les analystes de Jefferies s’attendent à ce que les ventes annuelles maximales d’Ohtuvayre dépassent 3 milliards de dollars, soulignant son potentiel à devenir un contributeur majeur à la croissance à long terme de Merck.

Merck a déclaré que l’ajout d’Ohtuvayre renforcera son portefeuille de médicaments cardio-pulmonaires existant, qui comprend Winrevair et Enflonsia, des traitements qu’elle a obtenus grâce à son acquisition d’Acceleron Pharma en 2021 pour 11,5 milliards de dollars.

Se préparer à l’ère post-Keytruda

La stratégie d’acquisition de Merck est façonnée par l’expiration prévue du brevet de Keytruda en 2028, l’immunothérapie qui a généré près de 30 milliards de dollars de revenus l’année dernière et reste le médicament d’ordonnance le plus vendu au monde.

Alors que l’entreprise fait face à un avenir sans le monopole de Keytruda, elle poursuit activement des acquisitions susceptibles d’amortir la baisse anticipée des revenus.

« Ohtuvayre complète et élargit notre portefeuille de traitements pour les maladies cardio-pulmonaires tout en générant une croissance à court et à long terme ainsi qu’une valeur pour les actionnaires », a déclaré Robert M. Davis, président du conseil et chef de la direction de Merck.

« Ce nouveau traitement, le premier de sa classe, répond à un important besoin non satisfait pour les patients atteints de MPOC qui présentent des symptômes persistants grâce à sa combinaison unique d’effets anti-inflammatoires bronchodilatateurs et non stéroïdiens. Nous sommes impatients d’accueillir la talentueuse équipe de Verona Pharma chez Merck », a-t-il déclaré.

Le PDG de Verona, David Zaccardelli, a fait écho à ce sentiment, déclarant que la portée commerciale de Merck contribuerait à étendre l’empreinte d’Ohtuvayre sur le marché.

« L’entente annoncée aujourd’hui avec Merck est l’aboutissement d’années de concentration et de détermination de la part de l’équipe de Verona Pharma pour faire progresser Ohtuvayre, le premier nouveau mécanisme inhalé pour le traitement d’entretien de la BPCO en deux décennies », a déclaré David Zaccardelli, président et chef de la direction de Verona Pharma.

« Depuis le lancement d’Ohtuvayre en août 2024, nous avons constaté une adoption rapide et accélérée aux États-Unis : nous pensons que l’empreinte commerciale et les capacités cliniques de pointe de Merck contribueront à accélérer le potentiel d’Ohtuvayre à atteindre davantage de patients atteints de BPCO. Cet accord permettra la forte trajectoire de lancement de cet important médicament et apportera de la valeur aux actionnaires de Verona Pharma », a-t-il déclaré.

L’accord, qui doit encore être approuvé par les autorités réglementaires, devrait être conclu d’ici la fin de 2025.

Selon les rumeurs, Merck serait également en pourparlers avec d’autres sociétés de biotechnologie, dont la société suisse MoonLake Immunotherapeutics, dans le cadre du développement de son pipeline post-Keytruda.