Comment le règlement de $18B de Meta pour la sécurité des ados redéfinit la régulation

Alors que gouvernements et régulateurs dans le monde renforcent l'examen de l'impact des réseaux sociaux sur les enfants, le règlement historique de Meta aux États-Unis marque un tournant majeur dans la manière dont les entreprises technologiques pourraient être tenues responsables de la conception et de l'usage de leurs plateformes.

Meta a accepté de revoir certaines fonctionnalités d'Instagram et de Facebook aux États-Unis et de verser jusqu'à $18 billion pour régler un procès emblématique intenté par des dizaines d'États qui accusaient le géant des réseaux sociaux d'avoir délibérément conçu ses plateformes pour rendre les enfants dépendants et d'avoir exposé les jeunes utilisateurs à de graves atteintes à la santé mentale.

Le règlement, conclu mercredi, met fin à un important procès en Californie et constitue la première fois aux États-Unis que Meta est contraint de modifier des fonctionnalités clés de l'expérience quotidienne sur les réseaux sociaux dans le cadre d'un accord juridique.

L'accord oblige Meta à introduire une série de garde-fous pour les utilisateurs de moins de 18 ans, notamment des limites par défaut sur le temps d'utilisation quotidien, des restrictions d'accès nocturne et des modifications de la présentation du contenu et des notifications aux adolescents.

Les responsables l'ont qualifié du plus important règlement de protection des consommateurs d'État en dehors des accords sur le tabac des années 1990.

Meta fait face à son plus grand règlement américain à ce jour

L'ampleur de l'accord souligne la pression juridique croissante à laquelle est confronté Meta et, plus largement, le secteur des réseaux sociaux au sujet de l'impact des plateformes en ligne sur les enfants.

Le montant versé par Meta est plus de 12 fois supérieur au règlement le plus élevé enregistré au cours des quatre dernières années.

Ce précédent avait été fixé par Meta elle-même en 2024, lorsqu'elle avait accepté de payer $1.4 billion pour régler une affaire distincte.

Le nouvel accord représente également le plus gros règlement jamais obtenu avec une seule entreprise par le bureau du procureur général de l'État de New York.

Le record précédent était un règlement de $7.4 billion conclu en 2022 avec Purdue Pharma et la famille Sackler au sujet de la crise des opioïdes.

Le procès alléguait que Meta avait intentionnellement intégré des fonctionnalités addictives dans Instagram et d'autres produits tout en ne prévenant pas suffisamment le public des risques potentiels pour les jeunes utilisateurs.

Les États ont soutenu que la société savait que ses produits pouvaient contribuer à des expériences nuisibles chez les enfants mais continuait de privilégier l'engagement.

Le règlement n'impose pas seulement une pénalité financière.

Il exige des changements sur les produits eux-mêmes, établissant potentiellement un nouveau modèle sur la manière dont les entreprises technologiques peuvent être tenues responsables de la conception de services utilisés par des enfants.

Mesures mises en place pour l'utilisation des adolescents

En vertu de l'accord, Meta appliquera automatiquement plusieurs protections aux utilisateurs de moins de 18 ans sur Instagram et Facebook aux États-Unis.

La modification la plus importante est une limite d'utilisation quotidienne par défaut de deux heures. Les adolescents ne pourront désactiver cette restriction qu'avec l'autorisation d'un parent.

Meta introduira également un mode Nuit par défaut qui bloque l'accès à ses applications entre minuit et 6 h.

Pendant ces heures, les adolescents ne pourront ni publier ni voir du contenu via le fil, les Stories, Explore ou Reels.

La société met également en place une fonctionnalité « School Mode » qui coupera les notifications par défaut entre 8 h et 15 h.

Certaines communications resteront accessibles. Les messages directs et les alertes concernant la sécurité ou la protection du compte ne seront pas bloqués pendant la période scolaire.

Les changements vont au-delà des seules limites de durée d'utilisation pour les adolescents.

Meta a indiqué qu'elle introduirait également des contrôles renforcés sur les fils algorithmiques et la lecture automatique, tandis que les utilisateurs auront la possibilité de masquer le nombre de likes et de réactions affichés sur les publications.

La société désactivera aussi les filtres de chirurgie esthétique et de maquillage extrême pour les utilisateurs adolescents.

Pris dans leur ensemble, ces mesures représentent une intervention importante dans la conception d'Instagram et de Facebook, deux produits dont la croissance s'est historiquement appuyée sur la maximisation de l'engagement et le maintien de l'activité des utilisateurs sur leurs plateformes.

Comment le règlement pourrait avoir des conséquences mondiales

Bien que l'accord s'applique aux opérations de Meta aux États-Unis, son importance ne risque pas de s'arrêter aux frontières du pays.

Des gouvernements du monde entier cherchent déjà des moyens de réduire l'exposition des enfants à des contenus en ligne nocifs et de limiter le temps que les jeunes passent sur les réseaux sociaux.

L'Australie a adopté jusqu'à présent l'approche la plus agressive.

Elle est devenue le premier pays à introduire à l'échelle nationale une interdiction d'accès aux réseaux sociaux pour les enfants de moins de 16 ans à la fin de l'année dernière.

La ministre australienne des Communications, Anika Wells, a déclaré que les dernières modifications de Meta démontraient que les entreprises de réseaux sociaux disposent déjà des moyens de protéger les enfants des fonctionnalités potentiellement addictives.

La ministre australienne des Communications Anika Wells a indiqué dans un courriel à Reuters que les entreprises de réseaux sociaux « ont les outils à leur disposition pour protéger les jeunes de leurs fonctionnalités addictives mais ont choisi de ne pas les utiliser ».

Des responsables australiens ont déclaré que la décision de Meta de restreindre l'usage adolescent de ses plateformes aux États-Unis montrait que les entreprises pouvaient mettre en œuvre des protections plus strictes pour les jeunes en ligne.

Aux Philippines, un responsable a déclaré à Reuters que Meta s'était également engagé à renforcer les protections pour les jeunes utilisateurs dans ce pays.

Le régulateur des médias de la Corée du Sud est allé plus loin, estimant que certaines des nouvelles mesures de Meta devraient être étendues aux jeunes utilisateurs dans le monde entier plutôt que limitées à des marchés individuels, a rapporté Reuters.

La réaction internationale pourrait exercer une pression supplémentaire sur Meta pour standardiser certaines de ses protections entre les pays, d'autant plus que les gouvernements coordonnent de plus en plus leurs approches en matière de sécurité en ligne des enfants.

Les entreprises de réseaux sociaux font face à un retour de bâton juridique croissant

Le règlement de Meta intervient au cours d'une année particulièrement difficile pour les entreprises de réseaux sociaux.

Au printemps, Meta a perdu deux procès très médiatisés portant sur des allégations selon lesquelles ses produits, y compris Instagram, nuisaient aux jeunes utilisateurs.

D'autres grandes plateformes, notamment YouTube, TikTok et Snapchat, ont également fait face à des litiges similaires, certaines affaires ayant été réglées tandis que des milliers de poursuites restent en attente.

Cette semaine, TikTok a par ailleurs conclu un règlement séparé de $400 million avec le ministère de la Justice des États-Unis au sujet d'allégations selon lesquelles il aurait collecté illégalement des données d'enfants.

Parallèlement, des États américains ont adopté leurs propres restrictions sur l'utilisation des réseaux sociaux par les enfants.

La pression réglementaire ne se limite plus aux États-Unis.

Le Royaume-Uni, le Canada, le Danemark, l'Indonésie et la Nouvelle-Zélande ont indiqué qu'ils entendaient suivre l'exemple australien en restreignant l'accès aux réseaux sociaux pour les plus jeunes.

La France a également poursuivi des restrictions, bien qu'une loi qui aurait interdit l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 15 ans ait été bloquée ce mois-ci pour des motifs constitutionnels.

La mosaïque croissante de réglementations pourrait finir par compliquer la possibilité pour les entreprises de réseaux sociaux de maintenir des normes de sécurité différentes selon les pays.

Les preuves issues des procès pourraient alimenter de nouvelles réglementations

L'importance du règlement de Meta peut dépasser les restrictions spécifiques imposées à Instagram et Facebook.

Les procédures judiciaires contre Meta ont rendu publics des documents et des communications internes impliquant des employés et des dirigeants.

Ces matériaux pourraient devenir précieux pour les chercheurs, les législateurs et les régulateurs qui examinent comment les entreprises technologiques conçoivent leurs produits et évaluent leurs dommages potentiels.

« Il y a clairement ici un énorme changement d'élan aux États-Unis et à l'échelle mondiale dans l'évaluation publique des plateformes de réseaux sociaux et de l'industrie technologique au sens large », a déclaré Jim Steyer, CEO de Common Sense Media, une organisation à but non lucratif de recherche et de plaidoyer, dans un reportage de NPR.

Isabel Sunderland, responsable politique pour la réforme technologique chez Issue One, une organisation bipartisanne axée sur la réforme politique, a déclaré que le règlement pourrait avoir un impact plus large sur les poursuites, la législation et la régulation.

Elle a souligné les documents et communications internes qui ont émergé lors du procès fédéral à Oakland, ainsi que lors de procès antérieurs cette année devant des tribunaux d'État en Californie et au Nouveau-Mexique.

« Ils ouvrent aussi d'énormes trésors, des milliers de documents de discovery qui sont d'une importance capitale pour les chercheurs, pour les législateurs afin d'écrire de meilleures politiques, pour le public afin de comprendre la nature de sa relation à la technologie et comment les entreprises technologiques conçoivent leurs produits », a-t-elle déclaré dans le reportage de NPR.

Ces preuves pourraient s'avérer particulièrement importantes à mesure que les législateurs tenteront de déterminer si les lois existantes de protection des consommateurs et de confidentialité sont suffisantes pour traiter les risques associés aux plateformes pilotées par des algorithmes.

« Juridiquement, le règlement ne crée pas de précédent de la même manière qu'une décision de justice. Mais il comptera en pratique. D'autres États et plaignants disposent désormais d'une autre indication que ces affaires peuvent survivre à d'importants défis juridiques, parvenir à un procès et créer une exposition financière très significative pour Meta », a déclaré Daryl Lim, professeur à Penn State Dickinson Law.

Les témoignages de lanceurs d'alerte mettent en examen les pratiques internes de Meta

Un des éléments de preuve les plus significatifs révélés au cours du procès fédéral provenait de l'ancien ingénieur de Meta et lanceur d'alerte Arturo Béjar.

Béjar a témoigné qu'il avait participé à des études internes examinant la fréquence à laquelle les utilisateurs rencontraient des contenus nocifs, notamment l'intimidation, l'automutilation et la violence.

Selon son témoignage, Meta n'avait pas publié les résultats de ces études. La société avait plutôt diffusé d'autres indicateurs axés sur les violations de ses politiques de contenu.

Béjar a soutenu que ces mesures ne capturaient pas l'étendue des dommages subis par les utilisateurs et créaient « une fausse impression de sécurité ».

Le différend met en lumière l'un des enjeux centraux du litige : les mesures publiques des entreprises reflètent-elles suffisamment les risques auxquels les utilisateurs sont exposés sur leurs plateformes ?

Sunderland a déclaré que les preuves sur la manière dont les entreprises prennent leurs décisions pourraient se révéler particulièrement utiles aux législateurs.

« Le processus de prise de décision des entreprises a été un énorme élément de preuve que nous avons extrait de ces procès », a déclaré Sunderland.

Elle a estimé que ces informations pourraient aider les législateurs à rédiger de nouvelles lois et donner aux régulateurs une meilleure visibilité lorsqu'ils répondent aux contestations des entreprises technologiques une fois les lois adoptées.

Un nouveau test pour Meta et l'ensemble du secteur

Pour Meta, le règlement supprime la menace immédiate d'un procès majeur tout en imposant des changements significatifs à deux de ses plateformes les plus importantes.

Le coût financier est substantiel, mais les implications à plus long terme pourraient être encore plus importantes.

La société devra démontrer que ses nouvelles restrictions peuvent être mises en œuvre efficacement sans nuire à l'expérience utilisateur globale. Elle devra aussi répondre à la question de savoir si des protections similaires devraient finalement être étendues au-delà des États-Unis.

Pour le reste de l'industrie technologique, l'accord constitue un avertissement : les régulateurs et les tribunaux examinent de plus en plus la conception des produits eux-mêmes, au-delà de la seule modération de contenu et de la protection des données.

Le dossier pourrait aussi encourager d'autres États et pays à poursuivre des restrictions et des accords similaires.

L'accord de Meta représente donc plus qu'une coûteuse résolution d'un procès. Il signale un changement plus large dans la façon dont les gouvernements envisagent les responsabilités des entreprises de réseaux sociaux envers les jeunes utilisateurs.

À mesure que les régulateurs obtiennent accès à davantage de preuves internes et que les législateurs subissent une pression publique croissante pour agir, l'accent historique de l'industrie sur l'engagement pourrait se heurter à des limites de plus en plus strictes.

Le règlement pourrait finir par constituer un tournant — non seulement pour Meta, mais pour la manière dont les gouvernements régulent les plateformes de réseaux sociaux conçues pour fidéliser les utilisateurs.