Meta vacille après un accord de 16,7 milliards $ dans l'affaire sécurité enfants

Meta Platforms META a conclu un accord pour régler des claims des États affirmant que la société avait conçu Instagram et Facebook pour rendre les enfants dépendants, avait trompé les consommateurs sur la sécurité de ses plateformes et avait collecté de manière inappropriée des informations personnelles auprès de jeunes utilisateurs.

Dans le cadre de l'accord, Meta s'est engagé à verser 16,7 milliards $, la Californie devant recevoir entre 1,5 et 2,1 milliards $ si le tribunal donne son approbation finale, a déclaré le procureur général de Californie, Rob Bonta.

"Aujourd'hui, nous avons obtenu un accord avec Meta qui rendra les réseaux sociaux moins dangereux pour nos enfants et fera une énorme différence pour les enfants et leurs familles," a déclaré Bonta dans un communiqué.

"Meta a accepté d'opérer des transformations massives qui réduiront le risque de préjudice lié à ses plateformes — et le fera dans les mois à venir."

L'accord a été conclu lors d'un procès fédéral en Californie portant sur des réclamations intentées par 29 États, évitant l'un des tests juridiques les plus scrutés à ce jour concernant les allégations selon lesquelles les entreprises de réseaux sociaux ont contribué à des dommages chez les jeunes utilisateurs.

L'accord a été révélé dans un dépôt judiciaire mercredi détaillant les obligations que Meta devrait mettre en œuvre dans le cadre d'un « jugement par consentement » proposé.

Parmi les changements proposés figurent des limites quotidiennes d'utilisation et des « blocages nocturnes » pour les adolescents utilisant Facebook et Instagram.

Meta introduirait également des « mesures renforcées de vérification de l'âge » visant à empêcher les enfants d'accéder à ses applications et étendrait les outils disponibles pour les parents et les tuteurs.

Les actions Meta ont progressé de plus de 4 % en préouverture mercredi après l'annonce de l'accord.

Cependant, le titre a cédé une grande partie de ces gains et n'affichait qu'une hausse d'environ 0,8 % à l'ouverture du marché.

Des États ont accusé Meta d'avoir nui aux enfants

Le procès fédéral couvrait des réclamations déposées par les procureurs généraux de Californie, du Colorado, du Kentucky et du New Jersey alléguant que Meta avait violé les lois étatiques sur la protection des consommateurs.

L'affaire comprenait également des allégations de 29 États selon lesquelles Meta avait enfreint la loi fédérale Children's Online Privacy Protection Act en collectant des informations personnelles auprès d'utilisateurs qu'elle savait être des enfants sans en informer les parents ni obtenir leur consentement.

Les États ont allégué que Meta utilisait également les données d'enfants pour entraîner des modèles d'apprentissage automatique et d'IA générative.

Ce litige s'inscrit dans une vague plus large de poursuites intentées par des États, des gouvernements locaux, des districts scolaires et des particuliers contre Meta et d'autres entreprises de réseaux sociaux.

Les dossiers soutiennent que les plateformes de réseaux sociaux ont contribué à une crise nationale de santé mentale chez les jeunes.

Meta a nié les allégations et affirmé avoir pris des mesures importantes pour protéger les enfants sur ses services.

La société avait aussi soutenu qu'elle n'avait pas pu induire les consommateurs en erreur sur le caractère addictif de ses plateformes car la "dépendance aux réseaux sociaux" n'est pas une affection psychiatrique reconnue.

Avant le procès, Meta avait déclaré que la Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey réclamaient jusqu'à 1,4 trillion $ en pénalités.

Les États n'avaient pas précisé de chiffre final mais avaient indiqué lors d'une audience préliminaire que le montant pourrait être plus proche de 200 milliards $.

L'accord intervient dans un contexte d'augmentation des coûts juridiques

L'accord arrive alors que les dépenses juridiques de Meta ont augmenté de manière significative, et les investisseurs suivent déjà de près les dépenses de la société.

Meta a engagé 2,4 milliards $ en frais juridiques durant son dernier trimestre, contribuant à une baisse inhabituelle du bénéfice.

La société consacre parallèlement des sommes colossales à l'infrastructure et au développement de l'intelligence artificielle.

Ces dépenses ont pesé sur le sentiment des investisseurs, qui s'interrogent sur la capacité des investissements en IA de Meta à générer des retours suffisants et sur la pression qu'ils exerceront sur le flux de trésorerie disponible à court terme.

Le litige sur la sécurité des enfants représentait donc un risque supplémentaire pour les investisseurs, notamment en raison de la possibilité de sanctions financières substantielles et de changements coûteux apportés aux plateformes de Meta.

L'accord élimine une partie de cette incertitude tout en pouvant imposer d'importants changements opérationnels à Facebook et Instagram.

Un témoignage a précédé l'accord

L'accord est intervenu également un jour après que le patron d'Instagram, Adam Mosseri, ait témoigné lors du procès.

Mosseri a déclaré qu'il n'ordonne pas aux employés de lui cacher certaines informations sur la sécurité des enfants et les produits afin de se protéger d'éventuelles poursuites.

L'accord pourrait désormais déplacer l'attention du tribunal vers la manière dont Meta mettra en œuvre les restrictions proposées et sur l'impact éventuel de ces mesures sur l'engagement des utilisateurs plus jeunes.