L'action Meta chute avant un procès sur la sécurité des enfants menaçant $200B de dommages potentiels

Les actions Meta META ont reculé de 3 % mardi alors qu'une ambiance prudente à Wall Street, due à la hausse des prix du pétrole et des rendements du Trésor, pesait sur les valeurs technologiques, tandis que les investisseurs se tournaient également vers un important procès sur la sécurité des enfants qui pourrait exposer la société à des risques financiers et réglementaires significatifs.

L'action Meta a déjà perdu environ 16 % cette année, la majeure partie de la pression provenant des inquiétudes liées aux dépenses énormes de l'entreprise en infrastructures d'intelligence artificielle.

Le repli de mardi, toutefois, a ajouté une couche d'incertitude supplémentaire alors que Meta se préparait à affronter les procureurs généraux de plusieurs États dans une salle d'audience d'Oakland, en Californie.

Le procès porte sur des allégations selon lesquelles les plateformes Facebook et Instagram de Meta auraient été délibérément conçues pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants et que la société aurait violé les lois sur la vie privée des enfants et la protection des consommateurs.

Meta a nié ces allégations.

Les tensions autour de l'Iran maintiennent la pression sur les marchés

L'environnement de marché global était également défavorable aux valeurs de croissance.

L'Iran a déclaré qu'il adopterait une posture militaire « entièrement offensive » après l'échec des efforts visant à négocier une fin permanente de son conflit avec les États-Unis.

Washington, quant à lui, a exclu de prolonger un accord de cessez-le-feu temporaire qui a expiré le 17 août.

Ces développements ont fait grimper les contrats à terme sur le Brent d'environ 0,5 %, jusqu'à des plus hauts d'environ trois semaines, accentuant les préoccupations concernant l'inflation et les taux d'intérêt.

Le rendement des Treasuries à 30 ans a atteint son plus haut niveau depuis 2007, tandis que le rendement de référence à 10 ans se maintenait près de son plus haut niveau depuis janvier 2025.

Des rendements obligataires à long terme plus élevés peuvent exercer une pression sur les valeurs technologiques et autres titres de croissance en réduisant la valeur actuelle des bénéfices futurs.

Ils peuvent également augmenter les coûts d'emprunt pour les entreprises investissant massivement dans les infrastructures.

Les actions Nvidia ont également reculé d'environ 2 %, tandis que Micron, SK Hynix et Intel ont chuté de 7 %.

Alphabet, Microsoft et Amazon figuraient parmi les grandes entreprises technologiques qui restaient en territoire positif.

Sanctions potentielles liées au procès

Dans ce contexte, les investisseurs évaluent également les implications potentielles de la dernière bataille judiciaire de Meta.

Quatre États — Colorado, Kentucky, Californie et New Jersey — devaient comparaître mardi dans le cadre d'un litige intenté contre Meta concernant le traitement des jeunes utilisateurs.

L'affaire fait suite à un recours plus vaste déposé par 29 États en 2023 alléguant que Meta a violé les lois sur la vie privée des enfants et a utilisé des fonctionnalités encourageant les jeunes à passer des durées excessives sur ses plateformes.

Les États demandent des modifications de Facebook et Instagram, notamment des restrictions sur des fonctionnalités telles que le défilement infini et le nombre de « likes ».

Ils demandent également au juge d'imposer des restrictions d'âge et d'autres modifications à l'échelle nationale.

Le procureur général du Kentucky, Russell Coleman, a qualifié l'affaire de « la plus grande action en protection des consommateurs de l'histoire américaine ».

Les conséquences financières potentielles sont substantielles.

Meta a déclaré que les sanctions pourraient atteindre jusqu'à $1.4 trillion, un montant proche de sa capitalisation boursière actuelle d'environ $1.5 trillion.

Si les quatre États l'emportent, ont-ils indiqué, ils demanderont des dommages et intérêts approchant $200 billion pour violations de la protection des consommateurs, selon un dépôt au tribunal, rapporte le NYT.

Cela représenterait près de 14 % de la valeur totale en bourse de la société, qui s'élevait à $1.45 trillion lundi, selon un dépôt au tribunal.

Les frais juridiques constituent une autre source d'inquiétude

Le calendrier du procès est particulièrement important pour les investisseurs car les frais juridiques de Meta ont déjà fortement augmenté.

La société a engagé $2.4 billion de frais juridiques au cours de son dernier trimestre, contribuant à une baisse inhabituelle du bénéfice.

Une décision défavorable supplémentaire pourrait accroître ces coûts et potentiellement contraindre Meta à modifier des éléments de ses plateformes, ses pratiques en matière de données ou son approche de la vérification de l'âge.

Toutefois, la préoccupation majeure des investisseurs va au-delà d'une simple nouvelle facture juridique.

Si les régulateurs et les tribunaux exigent de plus en plus que Meta modifie le fonctionnement de Facebook et d'Instagram, l'impact pourrait toucher l'engagement des utilisateurs, la publicité et la capacité de l'entreprise à développer et monétiser ses plateformes.

Les procureurs généraux demandent des mesures qui pourraient affecter directement la manière dont les utilisateurs interagissent avec les services de Meta, rendant l'affaire potentiellement plus lourde de conséquences qu'une sanction financière conventionnelle.

Jusqu'à présent, l'inquiétude principale de Wall Street à l'égard de Meta est restée son programme massif d'investissement dans l'IA.

La société dépense massivement dans les centres de données, les puces et d'autres infrastructures alors qu'elle tente de concurrencer dans une course à l'IA de plus en plus coûteuse.

Les investisseurs se demandent si ces dépenses généreront des rendements suffisants tout en exerçant une pression sur les flux de trésorerie disponibles à court terme.

Cependant, le litige sur la sécurité des enfants représente un risque supplémentaire pour la position déjà précaire de l'entreprise.

« Les analystes ne valorisent pas cela correctement en ce moment », a déclaré Torrez dans un reportage de CNBC.

« Ce jugement californien à lui seul pourrait être suffisamment gargantuesque pour modifier la capacité de cette entreprise à faire ce dont elle a besoin pour se financer à l'avenir. »

Meta rejette les allégations des États

Meta s'est fortement opposée à ces réclamations et a affirmé que les États n'ont pas démontré que les consommateurs ont été induits en erreur ou lésés par les produits de la société.

Dans une déclaration avant les plaidoiries, un porte-parole de Meta a déclaré que le bilan de la société en matière de protection des adolescents était solide et a contesté les allégations portées par les procureurs généraux.

« Les procureurs généraux n'apportent aucune preuve qu'une personne dans leurs États a été induite en erreur, prétendent que des fonctionnalités bénignes comme le fait d'avoir un compte Instagram supplémentaire auraient d'une manière ou d'une autre nui à leurs résidents, et tentent de pénaliser Meta pour des défis propres à l'ensemble du secteur, comme la vérification de l'âge », a déclaré le porte-parole.

« Plutôt que de s'en tenir aux faits ou à la loi, les États ont décidé de poursuivre une indemnité extravagante. »

Pour les investisseurs, le procès intervient à un moment sensible.

Alors que la hausse des rendements et les risques géopolitiques se répercutent sur les valeurs technologiques, les investisseurs s'appuient de plus en plus sur différentes plateformes d'investissement pour surveiller comment les évolutions macroéconomiques affectent l'exposition des portefeuilles à des entreprises comme Meta.

Meta doit continuer à financer ses ambitions en IA tout en défendant la rentabilité de ses principales plateformes sociales.

Une décision obligeant à d'importants changements de produits ou entraînant des sanctions substantielles pourrait rendre cet exercice d'équilibriste considérablement plus difficile.