Arrêt américain ouvre la voie à des milliers de poursuites contre Meta et Google

La cour d'appel américaine a ouvert lundi la voie à des milliers de poursuites contre Meta Platforms, Google d'Alphabet, TikTok de ByteDance et Snap, au motif que leurs produits de réseaux sociaux auraient été délibérément conçus pour maintenir les jeunes utilisateurs engagés et dépendants.

La 9e Cour d'appel des États-Unis à San Francisco a rejeté un recours de Meta et TikTok visant à annuler une décision de juridiction inférieure qui exigeait que les entreprises fassent face à plus de 3 000 poursuites déposées devant un tribunal fédéral.

La cour d'appel a estimé que les entreprises avaient contesté la décision trop tôt, permettant ainsi à la procédure plus large de se poursuivre.

La défense fondée sur la Section 230 rejetée à ce stade

Meta et TikTok soutenaient que la Section 230 du Communications Decency Act de 1996 les protégeait contre les poursuites.

Cette loi protège généralement les plateformes en ligne de la responsabilité pour le contenu publié par leurs utilisateurs.

Les entreprises ont fait valoir que la protection s'étendait également aux allégations selon lesquelles elles n'avaient pas averti les utilisateurs de la nature potentiellement addictive de leurs produits.

Les sociétés ont déclaré qu'elles ne devraient pas avoir à attendre la fin de la procédure pour contester la décision de la juridiction inférieure au sujet de la Section 230.

La 9e Cour d'appel a estimé le contraire, jugeant que la loi offre un moyen de défense contre la responsabilité plutôt qu'une immunité contre le fait d'être poursuivi en premier lieu.

Elle a donc statué que le pourvoi était prématuré.

La décision laisse les entreprises confrontées à une procédure qui pourrait examiner comment leurs plateformes ont été conçues et ce qu'elles savaient de leurs effets sur les enfants.

Le procès de Meta impliquant 29 États peut se poursuivre

La cour d'appel a également rejeté la demande de Meta visant à reporter un procès prévu pour mercredi dans une affaire intentée par les procureurs généraux de 29 États.

Les États soutiennent que Meta a illégalement collecté et utilisé les données d'enfants, conçu ses plateformes pour maintenir les jeunes utilisateurs accrochés et trompé les consommateurs sur la sécurité de ses services.

Meta avait soutenu que le procès ne devrait pas se dérouler tant que son appel n'était pas résolu.

La décision intervient quelques jours après qu'un juge du Nouveau-Mexique a jugé que Meta avait créé une nuisance publique dans l'État.

Le juge a ordonné à la société de verser 567 millions de dollars dans un fonds pour la santé mentale des adolescents et de mettre en place des mesures visant à améliorer la sécurité des jeunes.

Un porte-parole de Meta a refusé de commenter. Des représentants de TikTok n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires, a rapporté Reuters.

En mars de cette année, un jury de Los Angeles avait déclaré Meta Platforms Inc. et Google d'Alphabet Inc. responsables de négligence dans une affaire historique alléguant que leurs plateformes avaient contribué à des atteintes à la santé mentale d'un jeune utilisateur, marquant un moment significatif pour l'industrie des réseaux sociaux et son exposition juridique.

Le verdict, rendu devant la Cour supérieure de Los Angeles, a accordé au plaignant 3 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires, Meta étant responsable à hauteur de 70 % et YouTube pour les 30 % restants. 

Des milliers de poursuites visent les plateformes de réseaux sociaux

La procédure plus large implique des États, des municipalités, des districts scolaires, des parents et des utilisateurs individuels.

Les plaignants allèguent que les entreprises de réseaux sociaux ont délibérément conçu leurs produits pour encourager une utilisation addictive chez les jeunes, contribuant à l'augmentation des taux de dépression, d'anxiété, de problèmes d'image corporelle et d'autres troubles de santé mentale.

Les avocats Lexi Hazam et Previn Warren, qui représentent des milliers de districts scolaires et d'individus impliqués dans la procédure fédérale, ont déclaré que la décision de la cour d'appel permettrait au procès des États de se poursuivre.

Ils ont également indiqué un procès impliquant des districts scolaires prévu pour février.

"Un procès est la manière dont le public apprend ce que Meta savait de l'impact de ses produits sur les enfants, quand elle le savait, et ce qu'elle a choisi de faire de cette connaissance," ont déclaré les avocats dans un reportage de Reuters.

"Meta s'est battue pour empêcher que ces preuves ne soient rendues publiques."

Les entreprises ont continué à contester les théories juridiques sous-jacentes aux affaires, tandis que les plaignants ont soutenu que la Section 230 ne protège pas les revendications concernant la conception et le fonctionnement mêmes des plateformes de réseaux sociaux.

La décision de lundi ne détermine pas si les entreprises sont finalement responsables.

Elle permet plutôt aux poursuites de se poursuivre, ouvrant potentiellement la porte à des procès examinant comment les grandes plateformes de réseaux sociaux ont été conçues, commercialisées et exploitées autour des jeunes utilisateurs.