L’économie chinoise est-elle en croissance ou en déclin ? Voici la vérité derrière les données

L’économie chinoise est officiellement en expansion. Le PIB a augmenté de 5,2 % au deuxième trimestre 2025, légèrement au-dessus des attentes.

Les ventes au détail ont bondi de 6,4 % en mai. Les exportations ont pris de l’élan à court terme grâce au récent accord commercial avec les États-Unis.

Mais ces chiffres ne racontent qu’une partie de l’histoire.

Sous la surface, la déflation s’installe, les consommateurs réduisent leurs dépenses et Pékin est à court de moyens de continuer à dépenser. La croissance est réelle, mais elle n’est pas fiable.

L’économie chinoise entre dans une phase où les mesures de relance masquent la stagnation et où l’ancienne stratégie ne fonctionne plus.

La déflation est la véritable menace, pas les droits de douane

La sonnette d’alarme la plus forte dans l’économie chinoise à l’heure actuelle n’est pas la guerre commerciale. C’est la déflation.

Les prix à la consommation ne devraient augmenter que de 0,3 % cette année, soit le taux le plus faible en plus d’une décennie. Les prix à la production devraient chuter de 2 %, soit la plus forte baisse depuis près de deux ans.

Pendant ce temps, l’inflation à la consommation a été inférieure à zéro pendant trois mois consécutifs jusqu’en juin. Cela ne s’est pas produit depuis les années 1960.

Ces chiffres comptent. Ils suggèrent que la demande intérieure n’est pas assez forte pour absorber l’offre. En termes simples, les entreprises baissent leurs prix parce que les gens n’achètent pas.

Cela grignote déjà les marges. BYD, l’un des principaux constructeurs chinois de véhicules électriques, a réduit ses prix jusqu’à 34 %. D’autres entreprises suivent.

Il ne s’agit pas d’une baisse temporaire. Cela fait partie d’un cycle où une faible consommation entraîne une baisse des prix, une baisse des bénéfices et, en fin de compte, des emplois.

La baisse des revenus rend les consommateurs encore plus prudents, ce qui fait baisser davantage la demande.

La boucle de rétroaction a commencé. Et il est difficile de s’arrêter une fois qu’il a commencé.

Le PIB est en hausse, mais la croissance repose sur du sable

La croissance de 5,2 % de la Chine au deuxième trimestre semble saine. Mais la majeure partie de la croissance est venue de mesures à court terme.

L’un des principaux moteurs est le secteur des exportations, où les expéditions ont bondi en juin , les entreprises chinoises s’étant précipitées pour honorer les commandes avant le début d’une nouvelle série de droits de douane américains en août.

Cet effet de préalimentation a permis à la Chine d’afficher un excédent commercial record de 586 milliards de dollars au premier semestre, un chiffre qui cache plus qu’il ne révèle.

Les exportations ont augmenté de 5,8 % sur un an en juin, dépassant les attentes, mais pas en raison d’une véritable reprise de la demande mondiale.

Ce rebond a été stimulé par une baisse de courte durée des droits de douane américains à la suite des négociations de mai.

Cela a entraîné une hausse temporaire des expéditions vers les États-Unis, même si les exportations vers les États-Unis étaient encore en baisse de 16,1 % par rapport à l’année dernière.

Le véritable moteur de la résilience est venu de l’Asie du Sud-Est, où les exportations ont bondi de 17 % en glissement annuel, les entreprises chinoises ayant réorienté leurs marchandises via les marchés de l’ASEAN.

Mais cette solution de contournement pourrait ne pas durer. Les États-Unis ciblent désormais les routes de transbordement, imposant de nouveaux droits de douane élevés sur les marchandises acheminées par le Vietnam et d’autres partenaires commerciaux.

Cela menace non seulement les exportations directes vers les États-Unis, mais aussi l’empreinte plus large de la chaîne d’approvisionnement de la Chine dans la région.

Le rebond des échanges ressemble plus à un sprint de dernière minute qu’à un retour en forme.

Le krach immobilier a brisé le moteur économique

Le marché immobilier est toujours en chute libre. Les prix des maisons ont chuté à leur rythme le plus rapide en huit mois en juin.

L’investissement immobilier a fortement chuté au premier semestre, malgré des cycles de soutien répétés.

Il s’agit plus que d’une crise du logement. L’immobilier a été la principale réserve de richesse de la classe moyenne chinoise.

Il a soutenu des décennies de croissance, non seulement grâce à la construction et à l’emploi, mais aussi en enrichissant les ménages. Maintenant que la valeur des actifs baisse, les consommateurs se replient fortement.

Le gouvernement met de l’avant de nouveaux modèles comme le réaménagement des villages urbains. Mais la confiance a été brisée. Les ménages ne sont pas convaincus que ce marché revienne

Et s’ils ne croient pas que leur épargne est en sécurité, ils ne dépenseront pas. C’est pourquoi les taux d’intérêt ou la production industrielle ne sont pas la pièce manquante à l’heure actuelle. La confiance l’est.

Les subventions aideront-elles les consommateurs ?

La subvention de reprise de 42 milliards de dollars a fonctionné à court terme. Les ventes au détail ont augmenté et les magasins ont signalé un pic temporaire d’activité. Mais la plupart des consommateurs se retiennent encore.

Les entretiens avec les acheteurs et les travailleurs montrent les mêmes thèmes : les baisses de revenus, la peur de perdre leur emploi et la frugalité croissante.

Même les travailleurs hautement qualifiés, comme les médecins, ont signalé des réductions de salaire.

Les gens achètent lorsqu’ils voient une affaire, mais ils ne reviennent pas à un comportement de dépenses normal. Beaucoup réduisent leurs dépenses dans d’autres domaines, même s’ils utilisent des subventions pour acheter des articles coûteux.

Ce n’est pas seulement une question d’argent. C’est une question de confiance. Lorsque les gens craignent l’instabilité, ils épargnent davantage, même s’ils ont les moyens de dépenser.

Le filet de sécurité sociale de la Chine est limité. De nombreux travailleurs, en particulier dans l’économie des petits boulots, n’ont pas d’assurance-chômage.

Les familles épargnent parce qu’elles n’ont pas d’autre option si les choses tournent mal.

Un nouveau modèle pour l’économie chinoise ?

Pékin sait qu’elle doit changer de cap. Le Premier ministre Li Qiang a appelé à un pivot vers la construction d’une « mégacentrale de consommation ».

Le gouvernement a commencé à déployer des paiements directs aux familles avec des enfants de moins de trois ans, une mesure rare dans le système descendant de la Chine.

Certains économistes y voient un tournant potentiel. Une transition massive d’une croissance tirée par les infrastructures à un soutien direct aux ménages.

Mais le changement est lent. La politique monétaire reste conservatrice. La banque centrale ne devrait réduire ses taux que de 10 points de base au quatrième trimestre. La politique budgétaire est limitée par les préoccupations liées à la dette.

Les ménages restent quant à eux conservateurs. Ils ne sont pas convaincus que le nouveau modèle fonctionnera, et le gouvernement ne leur a pas encore donné de raison d’y croire.

Le plus grand défi de la Chine n’est plus de construire rapidement. Il s’agit de convaincre ses propres habitants que l’avenir vaut encore la peine d’être investi.