Kolhapuri vs couture : comment la sandale de Prada a déclenché une querelle culturelle en Inde

Une ville tranquille du Maharashtra s’est retrouvée sous les feux de la rampe internationale cette semaine.

Kolhapur, célèbre pour ses chappals en cuir traditionnels appelés les chappals Kolhapuri et ses bijoux complexes, a accueilli une délégation inhabituelle d’Italie.

Mardi et mercredi, quatre représentants de la maison de couture de luxe Prada se sont rendus dans la ville pour avoir un aperçu de la fabrication du chappal Kolhapuri.

L’équipe de visite comprenait des experts techniques de haut niveau : Paolo Tiveron et Daniele Contu, ainsi que les consultants Andrea et Roberto Pollastrelli.

Leur intérêt, cependant, n’est pas né à Kolhapur. Tout a commencé à Milan.

Comment les sandales Prada à Milan ont touché une corde sensible chez les chappals Kolhapuri

Le mois dernier, la collection printemps-été 2026 de Prada a défilé à Milan, avec plusieurs mannequins marchant dans des sandales en cuir à bout ouvert et à bride en T qui ressemblaient de manière frappante à des chappals Kolhapuri.

D’un prix d’environ Rs 1,2 lakh chacune, les sandales ont suscité une indignation instantanée en Inde pour leur étrange similitude avec les chaussures indiennes traditionnelles, sans aucune mention de leur origine culturelle ou géographique.

Les produits Prada sont vendus à des prix bien supérieurs à ce que la plupart des Indiens peuvent se permettre.

Ses sandales en cuir pour hommes commencent à 844 $, tandis que les chappals traditionnels Kolhapuri, largement disponibles sur les marchés indiens et les étals de rue, commencent généralement à seulement 12 $.

Les utilisateurs des médias sociaux en Inde ont rapidement dénoncé l’appropriation culturelle de la maison de couture.

Beaucoup ont fait valoir que si des millions de personnes en Inde portaient des Kolhapuris quotidiennement, le crédit et le profit semblaient prêts à aller ailleurs.

Les artisans du chappal de Kolhapuri pris dans un artisanat en déclin

La controverse a touché une corde sensible car le chappal Kolhapuri n’est pas n’importe quelle sandale.

Avec des origines remontant au 12ème siècle, les chappals sont fabriqués à la main par des artisans locaux depuis des générations.

Aujourd’hui, seuls environ 5 000 artisans de Kolhapur poursuivent leur métier, beaucoup étant confrontés à de mauvaises conditions de travail et à des salaires en baisse.

À l’échelle nationale, l’industrie emploie environ 100 000 travailleurs, selon la Chambre de commerce, d’industrie et d’agriculture du Maharashtra (MACCIA).

La communauté locale, qui se bat déjà pour maintenir l’artisanat en vie sur un marché mondial mécanisé, a vu le silence de Prada à la fois comme un affront commercial et une insulte culturelle.

Recours à la voie judiciaire pour demander une indemnisation pour atteinte à la réputation

Peu de temps après les débuts sur le podium, MACCIA et d’autres organisations ont exigé une reconnaissance et une compensation équitable.

L’avocat Ganesh S Hingmire a déposé une plainte d’intérêt public (PIL) devant la Haute Cour de Bombay, cherchant à empêcher Prada de commercialiser ce qu’elle a appelé des « sandales à anneaux d’orteil », et a accusé l’entreprise d’utiliser un produit étiqueté indication géographique (IG) sans consentement.

Le PIL a également appelé à des excuses publiques de la part de Prada et à une compensation pour la communauté des artisans, invoquant l’atteinte à la réputation et à l’économie.

L’Inde avait accordé l’étiquette IG Kolhapuri chappal en 2019, liant légalement la conception et la production à huit districts du Maharashtra et du Karnataka.

Cependant, le tribunal a rejeté jeudi la PIL pour des raisons de procédure, affirmant que seules les associations de producteurs pouvaient déposer de telles plaintes en vertu de la loi sur les IG.

Prada reconnaît ses racines indiennes

En réponse à la réaction négative, Prada a publié une déclaration reconnaissant l’inspiration derrière les sandales.

Lorenzo Bertelli, responsable de la responsabilité sociale des entreprises et fils des propriétaires de Prada, a écrit à MACCIA pour reconnaître l’héritage indien séculaire du design.

« Nous reconnaissons que les sandales sont inspirées des chaussures artisanales indiennes traditionnelles », a écrit Bertelli.

Il a ajouté que le produit n’en était qu’à ses débuts et qu’il pourrait ne pas être commercialisé.

Cependant, Prada a exprimé son intérêt à ouvrir un dialogue pour la collaboration avec les artisans indiens.

Un porte-parole de l’entreprise a ajouté que Prada a toujours célébré l’artisanat et le patrimoine et est ouvert à l’organisation de réunions de suivi avec des groupes d’artisans.

La polémique booste la visibilité des chappals et des ventes de Kolhapuri

Alors que le débat juridique se poursuit, plusieurs marques de chaussures indiennes ont saisi l’occasion pour booster leur visibilité et leurs ventes.

Selon Reuters, Ira Soles, basé à Mumbai, a diffusé des publicités en ligne proclamant que ses Kolhapuri venaient de « marcher sur la rampe de Prada », commercialisant leurs chappals à 32 dollars comme des déclarations de mode mondiales.

De même, Niira, une autre marque nationale, a offert des remises et a souligné que ses créations étaient « ancrées dans la tradition ».

Le fondateur Nishant Raut a fait état d’un triplement des ventes depuis le début de la controverse.

Échos des précédentes querelles d’appropriation

L’épisode Prada fait écho à des controverses antérieures, comme lorsque le créateur britannique Paul Smith a commercialisé une sandale ressemblant au chappal Peshawari du Pakistan.

À l’époque, l’entreprise a finalement mis à jour sa description du produit pour inclure les racines culturelles du design.

Les experts notent que si les étiquettes IG offrent reconnaissance et authenticité, elles n’interdisent pas carrément à d’autres de vendre des designs similaires, tant que le produit n’est pas faussement annoncé.

« Prada aurait le droit de vendre des sandales Kolhapuri à la majoration qu’elle souhaite si elle s’approvisionnait en articles dans les huit districts du Maharashtra et du Karnataka qui sont couverts par l’étiquette d’indication géographique », a déclaré Subhang Nair, un avocat spécialisé en propriété intellectuelle, dans un article du NYT.

Une autre experte citée par le NYT, Priyam Lizmary Cherian, a souligné que Prada n’a pas prétendu que le produit était un chappal Kolhapuri, mais l’a simplement décrit comme inspiré par celui-ci.

Le patrimoine culturel rencontre les marchés mondiaux

Au-delà des questions juridiques, l’incident a relancé les conversations sur la valeur du patrimoine culturel sur le marché du luxe.

Le secteur du luxe en Inde est sur une trajectoire de croissance, qui devrait atteindre 17,94 milliards de dollars d’ici 2033, selon les estimations de l’industrie.

Une part importante de cette expansion est tirée par les marques artisanales et patrimoniales, en particulier auprès des consommateurs plus jeunes et plus socialement conscients.

Des acteurs du luxe comme Louis Vuitton ont déjà exploité ce sentiment en collaborant avec des artistes et des designers indiens, tels que l’architecte Bijoy Jain et le musicien AR Rahman.

Ces entreprises ont réussi à honorer l’artisanat tout en élargissant leur portée sur le marché.

Le cas de Prada présente un contraste. Son utilisation isolée d’un design indien traditionnel, sans collaboration ni crédit clair, en aliéna d’abord beaucoup.

Pourtant, sa volonté de s’engager après le contrecoup pourrait encore ouvrir la voie à des partenariats significatifs.