Comment les géants de la technologie transforment les vieilles centrales électriques européennes en centres de données

Les centrales électriques au charbon et au gaz vieillissantes à travers l’Europe sont convoitées par de grandes entreprises technologiques comme Microsoft et Amazon pour une transformation de haute technologie.

Ces entreprises prévoient de transformer les usines en centres de données, en tirant parti de leur infrastructure existante pour l’accès à l’électricité et à l’eau, a déclaré Reuters dans un rapport.

Les entreprises énergétiques européennes, dont la française Engie, l’allemande RWE et l’italienne Enel, capitalisent sur la demande croissante d’énergie de l’IA.

Ils y parviennent en transformant d’anciens sites de production d’énergie en centres de données et en établissant des accords d’approvisionnement en énergie rentables et à long terme avec des opérateurs de centres de données.

Opportunités pour les deux parties

Les centres de données offrent aux entreprises de services publics l’occasion de récupérer les dépenses importantes associées à la mise hors service des anciennes centrales électriques, et également de financer potentiellement de futurs projets d’énergie renouvelable.

Ces emplacements sont attrayants pour les entreprises technologiques car ils offrent un accès rapide aux connexions au réseau électrique et au refroidissement par eau, deux ressources critiques et rares dans le secteur de l’IA.

« Vous avez toutes les pièces qui s’assemblent comme... infrastructure d’eau et récupération de chaleur", Bobby Hollis, vice-président de l’énergie chez Microsoft, a été cité dans le rapport.

Lindsay McQuade, directrice de l’énergie d’Amazon pour la région EMEA, prévoit une autorisation plus rapide pour les centres de données sur les sites existants, où une partie importante de l’infrastructure nécessaire est déjà établie.

Selon lui, les services publics ont deux options : louer le terrain pour ces centres ou les construire et les exploiter directement, en concluant des accords d’énergie à long terme avec des entreprises technologiques.

Simon Stanton, responsable des partenariats et des transactions mondiales chez RWE, a déclaré que les accords offrent plus que la simple vente de terrains inutilisés, mais aussi des opportunités de revenus stables et à marge élevée.

Stanton a été cité dans le rapport comme disant :

Poussées par des objectifs climatiques, la majorité des 153 centrales de houille et de lignite de l’UE et de la Grande-Bretagne devraient fermer d’ici 2038.

Cela fait suite à la fermeture de 190 centrales depuis 2005, selon les données de Beyond Fossil Fuels, une ONG dédiée à l’accélération de la fermeture des centrales à charbon.

De nouvelles sources de revenus

Pour les services publics, les accords de centre de données offrent des avantages économiques convaincants. Ils peuvent obtenir des contrats d’approvisionnement en électricité à long terme qui soutiennent de futurs projets d’énergie renouvelable.

Les entreprises technologiques paient actuellement des primes importantes, jusqu’à 20 euros par mégawattheure, pour une énergie à faible émission de carbone, comme l’a noté Gregory LeBourg, directeur du programme environnemental de l’opérateur français de centres de données OVH.

Étant donné que la demande d’énergie des centres de données peut aller de quelques centaines de mégawatts à plus d’un gigawatt, cette « prime verte » – le coût supplémentaire pour l’électricité à faible émission de carbone en plus du prix de base du marché – pourrait donner lieu à des contrats à long terme d’une valeur potentielle de centaines de millions, voire de milliards d’euros par an, selon les calculs de Reuters.

Une approche relativement nouvelle pour garantir l’énergie à long terme est le développement de « parcs énergétiques » qui se connectent directement à de nouvelles sources d’énergie renouvelables, le réseau servant de sauvegarde en cas d’urgence, selon le rapport.

Le français Engie vise à doubler sa capacité installée d’énergie renouvelable à 92 GW d’ici 2030, contre 46 GW actuellement.

Sébastien Arbola, qui dirige l’activité centres de données d’Engie, a déclaré que la société commercialisait 40 sites mondiaux auprès des développeurs de centres de données, y compris des centrales à charbon et à gaz existantes adaptées à la conversion.

En outre, des services publics tels que EDP au Portugal, EDF et Enel font activement la promotion de leurs anciens sites de gaz et de charbon pour la construction de nouveaux centres de données.

Vitesse

Les entreprises technologiques sont attirées par l’accès rapide à l’électricité et à l’eau offert par les centrales reconverties, un contraste frappant avec les retards de connexion au réseau de dix décennies souvent rencontrés en Europe.

Selon Synergy Research Group, la capacité des centres de données en Europe est nettement inférieure à celle des États-Unis et de l’Asie. Cette disparité est attribuée à des durées de connexion au réseau prolongées et à un processus d’autorisation plus lent.

Les opérateurs de centres de données ont deux options principales pour s’approvisionner en énergie renouvelable : des contrats directs à long terme avec les services publics ou des achats sur le marché de l’électricité.

La société immobilière JLL facilite plusieurs conversions, dont un centre de données de 2,5 GW dans une ancienne centrale à charbon allemande.

Ils travaillent également sur quatre sites en Grande-Bretagne pour un important client technologique, comme l’a déclaré Tom Glover, qui gère les transactions de centres de données chez JLL.

En Grande-Bretagne, Drax recherche activement un partenaire pour développer des sections inutilisées d’un ancien site de charbon dans le Yorkshire, qui a été partiellement converti à la biomasse.

Richard Gwilliam, directeur du programme carbone de Drax, a noté que ce site offre un accès aux équipements de refroidissement par eau existants.

Drax propose un arrangement « derrière le compteur », où la centrale électrique fournirait directement de l’énergie au centre de données, avec un accès au réseau disponible en tant que sauvegarde.

De même, EDF a sélectionné des développeurs pour deux sites situés sur des centrales à gaz dans le centre et l’est de la France.

Selon Sam Huntington, directeur de la recherche chez S&P Global Commodity Insights, les entreprises technologiques se disputent des parts de marché dans un secteur en pleine expansion et sont donc prêtes à payer plus cher pour des projets dont les délais de démarrage sont plus rapides.