Apple : du refuge IA de Wall Street à la plus forte chute en une semaine

Ce fut une semaine mouvementée pour Apple, pour le dire légèrement, l’équipementier iPhone ayant vu sa situation vaciller toute la semaine — devenant brièvement la société la plus valorisée au monde, dépassant ponctuellement la barre des $5 trillion de capitalisation boursière, puis subissant l'une des plus fortes baisses journalières de son histoire après des prévisions prudentes.

Les investisseurs avaient de plus en plus considéré Apple comme un refuge sûr au milieu d'une incertitude croissante autour des dépenses en intelligence artificielle.

Tandis que des rivaux tels que Microsoft, Amazon, Alphabet et Meta ont investi des centaines de milliards de dollars dans l'infrastructure IA, Apple a largement évité cette course capitalistique en s'appuyant sur des partenaires comme Google pour alimenter ses nouvelles fonctionnalités IA.

Ce positionnement a aidé l'action Apple à surperformer une grande partie du Big Tech cette année.

Cependant, le dernier rapport sur les résultats de la société a montré qu'Apple n'est pas à l'abri des effets d'entraînement du boom de l'IA.

Les actions ont chuté de près de 10% vendredi après que la direction a prévu une croissance des revenus plus lente que prévu pour le trimestre en cours et a averti que des pénuries de composants clés limitaient sa capacité à répondre à la demande.

Un chiffre de services inférieur aux attentes et des ventes plus faibles en Grande Chine ont accentué les inquiétudes des investisseurs.

La vente a menacé d'effacer près de $500 milliards de valeur boursière, marquant la pire chute journalière d'Apple depuis le krach lié à la pandémie en mars 2020 et rendant à Nvidia le titre de société cotée la plus valorisée au monde.

Du leader de marché au perdant en cinq jours

La semaine avait commencé sur une note très différente.

Lundi, Apple a dépassé Nvidia pour reprendre la position de société cotée la plus valorisée au monde pour la première fois depuis avril 2025.

Les actions Nvidia ont reculé de 5% alors que les investisseurs s'interrogeaient sur la capacité des hyperscalers à générer des rendements suffisants au regard de leurs dépenses énormes en IA.

Le recul a ramené la valorisation de Nvidia à $4.77 trillion.

Apple, de son côté, a gagné 1%, portant sa capitalisation à $4.95 trillion.

Le lendemain, l'optimisme s'est intensifié lorsque la valeur boursière d'Apple a brièvement franchi la barre des $5 trillion, faisant de la société seulement la deuxième à atteindre ce niveau, après Nvidia.

La société avait bénéficié d'une forte demande pour ses produits et, plus important encore, de la préférence des investisseurs pour des entreprises qui n'étaient pas directement exposées aux coûts élevés de construction de l'infrastructure IA.

Les actions Apple avaient progressé d'environ 25% cette année avant les résultats, surperformant confortablement plusieurs membres des soi‑disant Magnificent Seven.

« Il y a une bataille sur le marché, et pour l'instant Apple en bénéficie parce qu'elle n'est pas dans la tempête qui affecte le reste du trade IA », a déclaré Mark Bronzo, stratégiste en chef des investissements chez Rye Strategic Partners, à Bloomberg plus tôt ce mois.

« Les gens s'inquiètent du type de rendement que les hyperscalers pourraient obtenir de leurs dépenses en IA, et certains estiment aussi que les semi‑conducteurs ont pris de l'avance sur eux‑mêmes. En conséquence, les investisseurs se sont recentrés sur Apple en tant que valeur stable sans ces risques. »

La stratégie d'Apple a été notablement différente de celle de ses pairs.

Plutôt que de construire une infrastructure informatique IA massive, la société s'est appuyée sur les modèles IA de Google pour alimenter de nouveaux produits tels que son assistant Siri amélioré, ce qui lui a permis d'éviter une grande partie des dépenses d'investissement qui pèsent sur d'autres entreprises technologiques.

Résultats supérieurs aux attentes mais guidance décevante

Les chiffres trimestriels eux‑mêmes dessinaient un tableau sain.

Le chiffre d'affaires du troisième trimestre fiscal d'Apple clos le 27 juin a augmenté de 16,4% pour atteindre $109.42 billion, au‑delà des attentes des analystes qui tablaient sur une croissance de 15,5%, selon LSEG.

Le bénéfice ajusté a également dépassé les prévisions.

La société a déclaré un bénéfice de $2.02 par action, incluant 11 cents provenant de remboursements de droits de douane du gouvernement américain.

Même en excluant ces remboursements, le bénéfice a dépassé les estimations de Wall Street de $1.89 par action.

À la manœuvre de cette performance se trouve un autre trimestre remarquable pour l'iPhone.

Les ventes du produit phare d'Apple ont augmenté de 21,7% pour atteindre $54.25 billion, dépassant les attentes de $53.86 billion et marquant la meilleure performance d'un troisième trimestre pour l'iPhone dans l'histoire de la société.

Les résultats reflètent une demande continue des consommateurs malgré la hausse des prix des smartphones dans l'ensemble du secteur.

Pourtant, les investisseurs se sont rapidement intéressés à au‑delà des chiffres globaux.

L'activité Services d'Apple, largement considérée comme son moteur de croissance à la plus forte marge, a généré $30.74 billion de revenus, en hausse de 12,1% mais en dessous des attentes de $31.22 billion.

Gil Luria, analyste chez DA Davidson, a déclaré que les investisseurs s'inquiétaient de plus en plus de ce ralentissement.

« Les investisseurs craignent que si les services ralentissent alors que l'iPhone croît de plus de 20%, cela puisse encore ralentir lorsque les ventes d'iPhone redescendront sur terre », a‑t‑il expliqué.

La plus grande déception est venue des perspectives de la direction.

Apple a prévu une croissance du chiffre d'affaires pour le trimestre de septembre comprise entre 9% et 11%, en deçà des attentes de Wall Street d'environ 12%.

Cette guidance suggère que les contraintes d'approvisionnement — et non la demande — deviennent le principal défi de la société.

Le boom de l'IA crée de nouvelles tensions sur la chaîne d'approvisionnement

Apple a admis que les pressions sur les coûts et les pénuries de composants pèseraient sur la rentabilité dans les mois à venir.

La société a projeté des marges brutes comprises entre 47% et 48% pour le trimestre de septembre, contre environ 50% au trimestre de juin.

Bien que les remboursements de droits de douane continuent d'apporter environ un point de pourcentage de soutien, cet avantage est moindre que lors du trimestre précédent.

Le directeur général Tim Cook a reconnu que la flexibilité de la chaîne d'approvisionnement avait en grande partie disparu.

« Nous constatons actuellement des contraintes très significatives avec une flexibilité limitée dans la chaîne d'approvisionnement pour y remédier », a déclaré Cook lors de la conférence téléphonique sur les résultats.

Ces commentaires ont surpris les investisseurs car Cook est depuis longtemps considéré comme l'un des meilleurs gestionnaires de chaîne d'approvisionnement du secteur.

S'exprimant lors de son dernier appel sur les résultats en tant que directeur général avant de céder la direction à John Ternus en septembre et de prendre le poste de président exécutif, Cook a décrit ces pénuries comme exceptionnellement sévères.

Les contraintes proviennent en grande partie du boom d'investissement en IA qui balaie le Big Tech.

Les fournisseurs cloud ont massivement sécurisé des capacités avancées de fabrication de semi‑conducteurs et des puces mémoire à large bande passante pour alimenter les centres de données IA, faisant monter les prix et limitant la disponibilité pour d'autres industries.

« Si même à l'échelle d'Apple ils disent qu'ils n'ont plus aucune flexibilité dans la chaîne d'approvisionnement, c'est vraiment mauvais pour tout le monde », a déclaré Ben Bajarin, PDG du cabinet de conseil technologique Creative Strategies, à Reuters.

Apple avait auparavant atténué l'impact de la hausse des prix de la mémoire en diminuant des stocks accumulés antérieurement.

Cook a indiqué que cette réserve était désormais en train de s'épuiser.

Il a déclaré que les pénuries de processeurs empêchaient Apple de satisfaire pleinement la demande pour les iPhone et les Mac, malgré un appétit consommateur robuste.

Les investisseurs se tournent maintenant vers la suite

Les analystes affirment que les perspectives à court terme de la société dépendent désormais de savoir si la demande actuelle reflète une croissance durable ou simplement des achats précipités avant des hausses de prix anticipées.

Cette année, les consommateurs ont accéléré leurs achats alors que les pénuries de mémoire ont poussé Apple à augmenter les prix des Mac et des iPad.

La société a jusqu'à présent évité d'augmenter le prix des iPhone, bien que de nombreux analystes prévoient des changements autour du lancement produit de septembre.

Amit Daryanani, analyste chez Evercore ISI, a déclaré que les investisseurs seraient probablement attentifs aux marges d'Apple au cours des prochains trimestres, bien qu'il estime que la guidance de la direction pourrait s'avérer conservatrice.

Bob O'Donnell, analyste en chef chez TECHnalysis Research, a déclaré dans un article de Reuters que les marchés se demandaient si la demande récente représentait un pic temporaire.

« Je pense qu'il est possible que les gens continuent d'acheter les téléphones existants, à cause des hausses de prix », a‑t‑il déclaré.

« La grande question est : que va‑t‑il se passer sur les Mac ce trimestre, lorsque les nouveaux prix seront pleinement appliqués ? »

Malgré la forte baisse de vendredi, l'action Apple reste en hausse d'environ 11% cette année, surperformant des sociétés comme Meta, dont le cours a chuté de 16%, et Tesla, en baisse de près de 30%.

Microsoft, Amazon et Alphabet se sont toutes nettement redressées après leurs publications de résultats, bien que les investisseurs restent concentrés sur la capacité du cycle d'investissement en IA à continuer de générer des rendements suffisants.

La semaine agitée d'Apple suggère que même les entreprises en dehors du cœur de la course aux dépenses en IA sont de plus en plus entraînées dans son orbite.

La société a peut‑être évité les factures d'infrastructure massives qui pèsent sur ses rivaux, mais elle ne peut plus échapper aux tensions sur la chaîne d'approvisionnement que ces investissements ont créées.