Le grand ralentissement industriel : pourquoi les droits de douane et la technologie remodèlent l’avenir des économies émergentes

Une nouvelle carte industrielle est en train d’être dessinée, et elle ne ressemble en rien à celle qui a alimenté l’essor de l’Asie.

Les économies émergentes tentent de résister à une poussée sur plusieurs fronts.

L’industrie de l’habillement du Bangladesh est confrontée à des droits de douane américains pouvant atteindre 20 %. L’Indonésie est confrontée à des droits de douane supplémentaires de 19 %.

Le Vietnam, star manufacturière de la région, est coincé dans l’assemblage de faible valeur alors que l’automatisation se profile.

L’industrie manufacturière tirée par l’exportation a été le ticket d’entrée vers la prospérité pour les pays pauvres au cours des 5 dernières décennies.

Mais aujourd’hui, le modèle est sous la pression des barrières commerciales, de l’instabilité politique et d’une vague de nouvelles technologies.

Autrefois, la question était de savoir qui pouvait être la prochaine Chine. Mais maintenant, il s’agit de savoir si le monde permettra même à un autre d’émerger.

La main-d’œuvre bon marché peut-elle encore l’emporter ?

Pour les économies émergentes, les bas salaires étaient le plus grand atout d’un pays.

Le Bangladesh est devenu le deuxième exportateur mondial de vêtements en tirant parti de ce simple fait.

Ses usines employaient plus de quatre millions de travailleurs et ont généré une croissance d’environ 6 % par an dans les années 2010.

Mais cette histoire est au point mort. La croissance a plongé en 2023 et 2024 après que des troubles politiques ont renversé le gouvernement, et la productivité de son principal secteur s’est à peine améliorée.

Le Vietnam est dans une position plus forte. Ses exportations ont bondi de 16 % en glissement annuel en juillet pour atteindre 42 milliards de dollars.

Pourtant, la base industrielle du pays est plus mince qu’il n’y paraît. Une grande partie de son succès provient de l’assemblage de pièces fabriquées en Chine et en Corée du Sud.

Les salaires augmentent et le Vietnam approche de ce que les économistes appellent le « tournant Lewis », où le réservoir de main-d’œuvre rurale bon marché se tarit.

S’il ne peut pas progresser dans la chaîne de valeur, il risque de devenir trop coûteux pour l’industrie manufacturière bas de gamme, mais pas assez avancé pour la haute technologie.

L’Indonésie est confrontée à un problème différent. Son économie a connu une croissance d’environ 4 % par an, en grande partie grâce à des matières premières comme le nickel et l’huile de palme. Mais sa part dans le secteur manufacturier a chuté.

Les droits de douane de 19 % sur les exportations de crevettes soulignent la rapidité avec laquelle un seul secteur peut être touché. Les économistes prévoient une baisse de 30 % des exportations du pays.

Le gouvernement a réagi en cherchant de nouveaux marchés en Chine et au Moyen-Orient.

Pourtant, en l’absence d’une poussée dans l’électronique ou les industries à plus forte valeur ajoutée, la croissance de l’Indonésie pourrait rester bloquée à un niveau trop lent pour augmenter les revenus de manière significative.

La main-d’œuvre bon marché ne suffit plus. L’automatisation, qui est suralimentée par l’intelligence artificielle, réduit régulièrement l’avantage des travailleurs à bas coût.

Les pays doivent offrir plus que de bas salaires s’ils veulent construire des industries durables.

Que se passe-t-il lorsque la politique casse la machine ?

La stabilité politique est aussi importante que la politique commerciale. La crise politique qui a frappé le Bangladesh l’année dernière nous a rappelé à quelle vitesse les gains industriels peuvent s’effilocher.

Le pays n’avait pas réussi à se diversifier au-delà de l’habillement avant que les troubles ne frappent, laissant son économie exposée.

Le risque aujourd’hui n’est pas seulement un ralentissement de la croissance, mais aussi un renversement social.

Les emplois dans l’habillement, qui ont attiré des millions de femmes dans la main-d’œuvre, pourraient disparaître si les usines ferment ou se délocalisent vers des concurrents moins chers et plus stables.

L’histoire du Pakistan est encore pire. Il connaît une croissance proche de zéro depuis deux ans. L’investissement représente moins de 15 % du PIB.

Le pouvoir politique oscille entre les dirigeants militaires et civils, et chaque changement perturbe la planification économique.

Même si les nouveaux droits de douane de 19 % de Washington sur les textiles font mal, c’est la paralysie politique, et non les droits de douane, qui exclut le Pakistan du progrès industriel.

Comparez cela avec les Philippines. La croissance est restée stable à environ 5 % malgré les mêmes chocs mondiaux.

Le pays a évité les troubles politiques et s’est renforcé dans les services aux entreprises plutôt que dans l’industrie manufacturière.

Ses centres d’appels et ses services informatiques génèrent des milliards d’exportations chaque année.

Pour un pays qui dépendait autrefois principalement des envois de fonds, il s’agit d’une amélioration significative.

Cela suggère que tous les pays en développement n’ont pas besoin de suivre l’ancienne voie industrielle.

Les droits de douane peuvent-ils pousser les économies émergentes à changer ?

Les tarifs sont destinés à punir. Ils peuvent également forcer à se réinventer.

Le Bangladesh a déjà entamé des pourparlers avec les États-Unis pour acheter du blé américain en échange d’une réduction des droits de douane sur ses vêtements.

Il s’agit d’une transaction mais d’une montre comment la politique commerciale façonne la stratégie industrielle.

Si l’accord réussit, il pourrait créer un précédent pour d’autres économies à forte intensité d’exportation qui échangeraient l’accès au marché contre des achats stratégiques.

Le Vietnam, qui fait face à une menace tarifaire de 20 %, explore des moyens de construire des réseaux de fournisseurs nationaux.

À l’heure actuelle, même sa plus grande industrie d’exportation, l’électronique, dépend fortement des pièces importées.

Si les droits de douane accélèrent ce changement, le Vietnam pourrait se rapprocher du modèle qui a fait le succès de la Malaisie : combiner l’investissement étranger avec la profondeur industrielle locale.

L’Indonésie est un autre cas d’école. Les tarifs douaniers sur les crevettes l’inciteront probablement à investir dans la transformation et l’image de marque au lieu de compter sur les exportations de matières premières.

La même stratégie pourrait s’appliquer à son secteur du nickel, où Jakarta a déjà interdit les exportations de minerai brut pour forcer le raffinage local.

Les droits de douane pourraient involontairement inciter l’Indonésie à redoubler d’efforts dans cette approche.

Là où la croissance semble encore résiliente

Certains pays se sont déjà adaptés à un environnement commercial plus difficile.

L’industrie électronique malaisienne en a fait l’une des économies les plus prospères d’Asie du Sud-Est.

Sa croissance est maintenant plus rapide que celle de la plupart des économies développées.

La Malaisie attire des investissements étrangers réguliers non pas en raison de sa main-d’œuvre bon marché, mais en raison de sa main-d’œuvre qualifiée et de ses infrastructures solides.

La République dominicaine est une autre histoire négligée. Son économie a connu une croissance d’environ 4 % par an, tirée par un mélange de tourisme et d’industrie manufacturière.

Avec plus de 30 000 dollars par habitant (PPA), elle est aujourd’hui plus riche que la Chine.

Même avec de nouveaux droits de douane américains sur certaines exportations, son modèle diversifié et sa proximité avec le marché américain lui confèrent une résilience hors du commun.

Le Ghana surprend du côté africain. Sa croissance est volatile mais persistante, et sa stabilité politique la distingue de ses voisins.

Le pays est devenu une plaque tournante des services pour l’Afrique de l’Ouest tout en évitant les crises profondes qui font souvent dérailler les pays pauvres.

Les droits de douane ont moins d’importance lorsque le principal moteur de la croissance d’un pays n’est pas les exportations de produits manufacturés, mais les services et le commerce régional.

L’économie de la Turquie se situe dans une catégorie à part. Son PIB par habitant dépasse aujourd’hui les 42 000 dollars (PPA), mais la croissance a ralenti.

Des années de politique monétaire peu orthodoxe ont miné la confiance des investisseurs.

Pourtant, la Turquie dispose toujours d’une solide base industrielle dans les secteurs de l’automobile et des machines et est profondément liée aux chaînes d’approvisionnement européennes.

Son défi n’est plus de construire des industries, mais de réparer les institutions pour libérer leur potentiel.

La prochaine carte industrielle

L’ancienne voie du développement, qui était tirée par une main-d’œuvre bon marché, une augmentation des exportations et des investissements étrangers réguliers, se rétrécit.

Bien que certains pays le suivent, il est maintenant loin d’être garanti qu’il apportera le succès à l’une de ces économies en développement.

Le Vietnam pourrait réussir s’il construisait son propre écosystème de fournisseurs. L’Indonésie pourrait grimper dans la chaîne de valeur des minéraux et de la transformation des aliments.

Le Bangladesh pourrait se diversifier s’il parvient à retrouver la stabilité politique et à utiliser intelligemment les négociations tarifaires.

D’autres prendront des chemins différents. Les Philippines et le Ghana montrent que les services peuvent devenir le socle de la croissance.

La Malaisie et la République dominicaine prouvent qu’un mélange d’industrie manufacturière et de services peut fonctionner même dans un monde protectionniste.

L’avenir du Mexique dépend de sa capacité à transformer sa proximité avec les États-Unis en un boom durable du nearshoring.

Les tarifs douaniers, l’automatisation et la politique réécrivent les règles du développement. Pour les investisseurs, cela signifie aller au-delà du simple arbitrage salarial.

Et pour les citoyens de ces pays, cela signifie reconnaître que la course à l’industrialisation n’est pas terminée, mais qu’elle s’engage aujourd’hui sur une voie beaucoup plus complexe.