L'économie chinoise ralentit en juillet : ventes au détail et investissements déçoivent

La reprise économique de la Chine a perdu de l'élan en juillet, les dépenses de consommation, l'investissement et la production industrielle étant tous plus faibles que prévu, ce qui accroît la pression sur Pékin pour qu'il introduise des mesures supplémentaires afin de soutenir la croissance au second semestre.

Les ventes au détail ont augmenté de 0.6% sur un an, selon des données du National Bureau of Statistics publiées lundi.

Ce chiffre est bien inférieur à la prévision de croissance de 1.5% issue d'un sondage Reuters et marque un ralentissement par rapport à l'augmentation de 1% enregistrée en juin.

La production industrielle s'est également affaiblie, augmentant de 4.5% en glissement annuel en juillet, contre des attentes d'une hausse de 4.8%.

La croissance avait atteint 5.3% en juin.

Le taux de chômage urbain a légèrement augmenté à 5.2% contre 5% en juin, alimentant les inquiétudes sur la confiance et les dépenses des ménages.

Ces chiffres interviennent après que l'économie chinoise a affiché une expansion de 4.3% au deuxième trimestre, son rythme le plus lent depuis fin 2022.

Une croissance de 4.7% au premier semestre laisse néanmoins le pays globalement en voie de respecter la fourchette d'objectif de croissance de Pékin pour 2026, de 4.5% à 5%.

Le repli de l'investissement s'accentue

L'investissement a fourni un autre signal d'alarme majeur dans les données de juillet.

L'investissement urbain en actifs fixes, qui inclut les dépenses en infrastructures, en industrie manufacturière et en immobilier, a diminué de 6.7% au cours des sept premiers mois de l'année par rapport à la même période de l'année précédente.

Le recul est plus prononcé que la contraction de 6% prévue par les économistes et fait suite à une baisse de 5.7% au premier semestre.

La faiblesse met en lumière les dégâts persistants causés par le ralentissement prolongé du secteur immobilier en Chine, tandis que les contraintes d'emprunt plus strictes pesant sur les gouvernements locaux ont limité une autre source d'investissement traditionnelle.

L'investissement urbain avait déjà reculé de 3.8% l'an dernier, marquant sa première contraction annuelle depuis des décennies.

La détérioration s'est depuis accélérée, soulignant la difficulté pour les décideurs de remplacer la propriété et les infrastructures en tant que moteurs de la croissance.

Dans un reportage de CNBC, Li Daokui, professeur d'économie à l'université Tsinghua, a qualifié l'ampleur du recul de l'investissement d'« inédit » et a identifié la contraction de l'investissement et le fort chômage des jeunes comme des obstacles majeurs à l'atteinte des objectifs de croissance de la Chine.

Li a appelé à une expansion substantielle de l'endettement public, suggérant que les 12 trillion yuan ($1.7 trillion) prévus cette année en nouvelles émissions de dette devraient plus que doubler.

Les dépenses de consommation restent un point faible

La faiblesse des ventes au détail est particulièrement significative car Pékin tente de réorienter le modèle de croissance de la Chine vers une consommation intérieure plus importante.

Goldman Sachs estime que la croissance nominale des ventes au détail a ralenti à 1.3% au premier semestre, contre 5% sur la même période l'an dernier.

La banque a attribué une grande partie du ralentissement au programme de subventions à la reprise du gouvernement, qui avait encouragé les consommateurs à anticiper des achats mais est ensuite devenu un frein à la consommation.

« Le momentum réel était probablement encore plus faible compte tenu d'une inflation de l'IPC plus élevée », ont écrit les économistes de Goldman dans une note.

Goldman prévoit que la croissance des ventes au détail restera modérée au cours du second semestre, l'effet décroissant du programme de reprise pesant sur la demande. Elle anticipe une croissance annuelle des ventes au détail d'environ 1.5%.

La faiblesse de la demande des ménages se manifeste également sur les marchés du crédit. Les nouveaux prêts bancaires en juillet ont enregistré leur plus forte baisse mensuelle jamais constatée, selon les calculs de Barclays à partir des données officielles.

Les prêts aux ménages, y compris les hypothèques, se sont également contractés après une brève reprise en juin.

Emploi et industrie manufacturière renforcent les inquiétudes

La situation de l'emploi pourrait être plus dégradée que le laissent entendre les chiffres officiels.

Une enquête privée conduite par une équipe dirigée par Li a estimé le taux de chômage au sens large en Chine à 10.2% en juillet, nettement supérieur au taux officiel.

L'enquête inclut des personnes au chômage depuis deux ans et qui ne sont plus prises en compte par l'enquête officielle sur la population active.

Selon cette enquête, plus de la moitié des quelque 24 millions de chômeurs de longue durée estimés avaient entre 16 et 24 ans.

Les conditions manufacturières se sont également détériorées.

L'indice officiel des directeurs d'achat manufacturiers de la Chine s'est contracté de manière inattendue en juillet, marquant sa première contraction depuis février, alors que les commandes domestiques se sont affaiblies.

Des typhons, de fortes pluies et des perturbations dans les ports ont également affecté l'activité commerciale et la construction pendant le mois.

Le ralentissement place Pékin face à un difficile exercice d'équilibre politique.

La vigueur de la production industrielle et des exportations, en particulier celles liées à l'essor mondial des investissements dans l'intelligence artificielle, a contribué à soutenir la croissance globale.

Mais la faiblesse de la consommation, de l'investissement immobilier et de l'emploi crée un fossé grandissant entre la force manufacturière de la Chine et la demande intérieure.

Les données de juillet pourraient donc renforcer les attentes d'un soutien budgétaire et monétaire supplémentaire alors que les responsables politiques cherchent à maintenir la croissance pour le reste de l'année.