Le pari de 1,6 milliard de dollars de Buffett porte UnitedHealth à son plus haut niveau en 16 ans, mais les analystes appellent à la prudence avant d’acheter

Les actions de UnitedHealth Group ont bondi de plus de 11 % vendredi, en passe de réaliser leur meilleure performance en une journée depuis 2009, après qu’un dépôt réglementaire a révélé que Berkshire Hathaway de Warren Buffett avait discrètement construit une position de 1,6 milliard de dollars dans le géant de l’assurance maladie.

Le conglomérat a révélé la propriété de 5 millions d’actions à la fin du deuxième trimestre, après avoir demandé l’autorisation réglementaire d’accumuler la participation en secret à partir de la fin de l’année dernière pour éviter de déclencher une flambée des prix.

Ce rallye est un répit bienvenu pour UnitedHealth, dont la valeur des actions a chuté de plus de moitié au cours des 12 derniers mois au milieu d’une série de fortes ventes.

Jusqu’à la semaine dernière, l’action se négociait près de son plus bas niveau sur 52 semaines de 234,60 $.

L’achat de l’UNH par Berkshire intervient dans un contexte de vents contraires croissants

L’achat de Berkshire contraste avec les inquiétudes croissantes concernant les fondamentaux de l’entreprise.

UnitedHealth a été frappé par la hausse des coûts de remboursement qui s’est répercutée sur le secteur de la santé, sa division d’assurance étant particulièrement touchée.

L’image publique de l’entreprise a également souffert après le meurtre en décembre 2024 de Brian Thompson, un dirigeant de UnitedHealthcare, un événement qui a attiré l’attention sur les frustrations à l’égard du système d’assurance maladie américain.

Pour ajouter aux turbulences, le ministère de la Justice enquête sur la société pour une fraude criminelle potentielle à Medicare, à la suite d’un rapport du Wall Street Journal.

UnitedHealth a confirmé en juillet qu’elle se conformait aux demandes pénales et civiles.

Le climat politique est également devenu plus difficile.

L’administration Trump et les grandes sociétés pharmaceutiques ont ciblé les gestionnaires de prestations pharmaceutiques, tels que Optum Rx de UnitedHealth, avec des propositions visant à les exclure de la chaîne de tarification des médicaments.

Une valorisation toujours élevée malgré la baisse des prix

Même après la forte baisse, les actions de UnitedHealth ne se négocient pas à décote.

Le ratio cours/bénéfice prévisionnel de l’action de 16,45 fois est bien supérieur à la moyenne du secteur de 12,12.

Le sentiment des analystes s’est rapidement refroidi, avec cinq révisions à la baisse des estimations de bénéfices pour 2025 et 2026 au cours de la seule semaine écoulée.

Le consensus Zacks indique désormais une baisse de 36,4 % du bénéfice par action en 2025, bien que les revenus devraient augmenter de plus de 12 % d’une année sur l’autre.

Le retrait de la société des indices Russell Top 200 Growth, Russell 1000 Growth et Russell 3000 Growth souligne le changement dans la façon dont les investisseurs perçoivent l’action, passant d’un nom de croissance fiable à une entreprise aux prises avec l’inflation des coûts et la compression des marges.

Les pressions opérationnelles et réglementaires s’intensifient

Les défis de UnitedHealth ne se limitent pas aux pertes de bénéfices.

L’augmentation des volumes de soins de haute acuité, la détérioration de l’économie de Medicare Advantage et l’augmentation des ratios de pertes médicales pèsent sur la rentabilité.

Molina Healthcare et Centene sont confrontées à des vents contraires similaires en matière de coûts, mais la taille de UnitedHealth en a fait une cible de premier plan pour les régulateurs.

L’enquête du DOJ sur les pratiques de facturation de Medicare pourrait entraîner des amendes ou des récupérations.

Pendant ce temps, les législateurs intensifient la surveillance des PBM, avec des propositions qui pourraient bouleverser le modèle commercial d’Optum Rx.

Les changements réglementaires potentiels présentent un risque pour la visibilité des bénéfices à long terme.

Changements de direction et initiatives à long terme

Dans le but de stabiliser ses activités, UnitedHealth a nommé Wayne DeVeydt, qui a récemment quitté le conseil d’administration de Centene, au poste de directeur financier.

L’entreprise espère que la nouvelle direction l’aidera à relever ses défis opérationnels et de réputation.

La direction a présenté des plans visant à tirer parti de l’intelligence artificielle et des plateformes numériques pour rationaliser les coûts et améliorer l’efficacité.

Sa division UnitedHealthcare a déclaré servir 50,1 millions de membres au 30 juin 2025, soit une augmentation de 2,1 % par rapport à l’année précédente, grâce à la croissance des plans commerciaux autofinancés.

Les grandes tendances de l’industrie, notamment le vieillissement de la population et la prévalence croissante des maladies chroniques, continuent de soutenir la demande à long terme de services de santé.

La croissance des dividendes est un signe de confiance

Malgré les défis, UnitedHealth a reversé 4,5 milliards de dollars aux actionnaires au deuxième trimestre sous forme de dividendes et de rachats.

En juin, la société a augmenté son dividende trimestriel de 5 %, une décision considérée comme un signal de confiance dans son flux de trésorerie à long terme.

La société a également indiqué que les augmentations de taux de Medicare Advantage en 2026 pourraient aider à atténuer les pressions sur les marges.

Cependant, les détails sur la rapidité avec laquelle cela pourrait se traduire par une croissance des bénéfices restent rares.

Les analystes appellent à la prudence malgré le vote de confiance de Berkshire

Alors que l’achat de Warren Buffett suggère qu’il voit une valeur à long terme dans UnitedHealth, les analystes restent prudents.

Zacks note que les bénéfices nettement inférieurs de la société, les prévisions abaissées pour 2025 et l’effondrement des flux de trésorerie d’exploitation indiquent des problèmes structurels plus profonds.

La société fait valoir que la prime de valorisation de l’action par rapport à des pairs comme Molina et Centene est difficile à justifier compte tenu du manque de visibilité à court terme sur un retournement.

Jusqu’à ce que les tendances des coûts médicaux se stabilisent, que les menaces réglementaires s’atténuent et que les marges se redressent, les analystes disent que les risques pourraient l’emporter sur les récompenses potentielles pour les nouveaux investisseurs.