La hausse de l’inflation tirée par les rentiers : pourquoi les prix continuent de grimper même si la croissance ralentit

L’économie américaine envoie des signaux contradictoires. La croissance a ralenti, la création d’emplois s’est affaiblie, mais les prix continuent d’augmenter de manière obstinée.

Les consommateurs se sentent pressés, les investisseurs profitent d’un boom boursier et les décideurs politiques sont confrontés à un casse-tête qui ne correspond pas à l’ancienne stratégie.

Ce qui se passe, ce n’est pas la stagflation des années 1970, ni la surchauffe post-pandémique de 2021. C’est quelque chose de différent. Il s’agit d’un cycle inflationniste alimenté non pas par la croissance des salaires ou une demande excessive, mais par les rentiers et les marges des entreprises.

Pourquoi les prix augmentent alors que les chèques de paie stagnent

Les données les plus récentes montrent que l’inflation sous-jacente des consommateurs s’est établie à 3,1 % en juillet, son plus haut niveau depuis février, tandis que les salaires n’ont augmenté que de 0,1 % en glissement mensuel.

Les employeurs n’ont créé que 73 000 emplois en juillet, et les révisions ont fortement réduit les mois précédents, laissant la moyenne sur trois mois à 35 000. C’est une fraction de la moyenne de 127 000 plus tôt cette année.

Bien que le marché du travail ne soit pas en surchauffe, il ne fait que croître à peine. Les récents efforts de répression de l’immigration ne font qu’empirer les choses.

Pourtant, les prix ne se stabilisent pas. Les données sur les prix à la production pour juillet ont révélé que les marges commerciales étaient à leur plus haut niveau depuis plus de trois ans. En termes simples, les entreprises protègent, voire augmentent, leurs marges bénéficiaires.

Et les tarifs douaniers sont devenus l’excuse parfaite. Depuis avril, l’administration Trump a imposé ou menacé de payer des droits de douane sur des marchandises en provenance de Chine, du Brésil, du Bangladesh, d’Israël et d’autres pays.

Même avant que les tarifs douaniers ne frappent, les importateurs s’approvisionnaient pour éviter une hausse des coûts. Beaucoup ont absorbé leurs tâches en réduisant la publicité ou en modifiant les budgets. Aujourd’hui, à mesure que les stocks se renouvellent, les prix des autocollants augmentent s’insinuant.

Ce mélange crée de l’inflation sans allègement salarial. Les travailleurs ne peuvent pas négocier pour obtenir un salaire plus élevé, car l’embauche a ralenti et les restrictions à l’immigration réduisent le nombre d’emplois disponibles.

Mais les consommateurs sont toujours confrontés à des prix plus élevés, car les entreprises trouvent des moyens de répercuter les coûts ou d’utiliser l’incertitude pour justifier les augmentations de prix.

La pression sur le logement provient de la rareté, et non des monopoles

Pour les ménages, le coût du logement compte plus que les tarifs.

Le logement représente plus du tiers de l’indice des prix à la consommation. Là aussi, l’inflation persiste.

Les loyers dans les grandes régions métropolitaines augmentent plus rapidement que les revenus. Certains blâment les propriétaires d’entreprises, désignant des entreprises comme Blackstone ou BlackRock comme les coupables. Mais les données ne corroborent pas cette histoire.

En fait, les investisseurs institutionnels possèdent moins d’un demi pour cent du parc immobilier américain. Au sommet de 2022, les acheteurs d’entreprise ont réalisé moins de 5 % des achats de maisons.

Les recherches montrent que lorsqu’ils achètent des propriétés, ils les convertissent souvent en locations, ce qui peut augmenter l’offre et réduire les loyers localement.

Le vrai problème, c’est l’approvisionnement. Les villes désirables ne construisent pas assez. Les règles de zonage, les goulets d’étranglement dans la construction et maintenant les règles d’immigration plus strictes pour les travailleurs de la construction limitent tous les nouveaux logements.

Dans le même temps, la demande se concentre dans ces villes, laissant d’autres régions du pays avec des logements abordables mais peu de bons emplois. Cette divergence crée une « crise des loyers locaux », au lieu d’une crise nationale.

La tentation politique est de blâmer les entreprises, mais la réalité économique est la pénurie. Tant que l’offre sera à la traîne, les coûts du logement continueront de maintenir l’inflation à un niveau persistant, peu importe ce que la Réserve fédérale fait avec les taux d’intérêt.

L’investissement recule, sauf dans l’intelligence artificielle

Au-delà du logement, la situation globale des entreprises est modérée. La construction d’usines a bondi ces dernières années alors que les entreprises cherchaient à délocaliser la production, mais les investissements sont maintenant en baisse.

Les entreprises étrangères qui considéraient autrefois les États-Unis comme le pari le plus sûr sont plus hésitantes. L’imprévisibilité tarifaire et le resserrement des politiques d’immigration rendent la planification plus difficile.

Au lieu d’investir, de nombreuses entreprises rachètent des actions. Cela fait grimper le cours des actions, mais n’augmente pas la capacité ni ne crée d’emplois.

La seule exception est l’intelligence artificielle.

Les dépenses d’investissement dans les centres de données et la puissance de calcul de l’IA sont en plein essor. Ce seul secteur soutient le nombre d’investissements et le marché boursier.

Mais cela comporte aussi des risques. Si les rendements de l’IA déçoivent, l’économie sera confrontée à un autre ralentissement douloureux, similaire au krach de la bulle Internet.

Le boom de l’IA met également à rude épreuve les réseaux énergétiques. Les centres de données sont très énergivores et les coûts de l’électricité augmentent à mesure que la capacité est à la traîne. Les projets d’énergie renouvelable étant ralentis par la politique fédérale, les prix de l’électricité devraient encore grimper.

Cela se répercute directement sur les factures des consommateurs, ce qui ajoute un autre fardeau financier de type rentier.

Un boom boursier construit sur des bases fragiles

Pour les investisseurs, les perspectives semblent plus prometteuses. Le S&P 500 a gagné près de 8 % cette année.

Après que l’annonce des tarifs douaniers par Trump le « Jour de la Libération » en avril a déclenché une vente, les actions ont rebondi alors que les investisseurs pariaient sur d’éventuelles baisses de taux et des tarifs de survie. Les secteurs cycliques, du transport aux matériaux, se sont redressés.

Mais l’optimisme du marché repose sur des bases faibles. Les bénéfices des entreprises se maintiennent, mais principalement grâce au pouvoir de fixation des prix et à la réduction des coûts. L’activité économique réelle semble plus faible.

La confiance des consommateurs a chuté depuis l’entrée en fonction de Trump, selon une enquête de l’Université du Michigan.

Le S&P à pondération égale a surperformé, ce qui suggère une ampleur, mais une grande partie de l’enthousiasme se concentre toujours sur l’IA.

Les investisseurs parient que la Fed réduira ses taux lors de sa réunion de septembre. La baisse des coûts d’emprunt pourrait donner un nouveau coup de pouce aux actions cycliques. Pourtant, les mêmes coupes ne réduiront pas la pénurie de logements ou n’empêcheront pas les entreprises d’augmenter les prix sous couvert de droits de douane.

Le risque est que l’assouplissement monétaire alimente un boom des actifs tout en laissant les consommateurs coincés avec des salaires stagnants et des coûts en hausse.

De quel type d’inflation s’agit-il ?

Le terme stagflation ne convient pas tout à fait. Dans les années 1970, l’inflation était alimentée par les salaires et les chocs pétroliers.

Aujourd’hui, la croissance des salaires est faible et le pétrole n’est pas le moteur. Au lieu de cela, l’inflation est alimentée par les rentiers : les propriétaires sont limités par le zonage, les services publics sont mis à rude épreuve par la nouvelle demande et les entreprises gonflent leurs marges à l’ombre des tarifs douaniers. C’est une forme structurelle d’inflation que la politique monétaire peine à combattre.

Ce régime pourrait être appelé « inflation tirée par les rentiers ». Il extrait davantage des consommateurs sans générer de croissance ou de sécurité en retour.

Les choix politiques sont de plus en plus importants. Les déportations massives réduisent l’offre de main-d’œuvre, la volatilité des tarifs augmente le pouvoir de fixation des prix des entreprises et le démantèlement des projets d’énergie renouvelable resserre la capacité des services publics.

Ces pressions s’ajoutent aux pénuries de logements existantes et aux stratégies de majoration des entreprises.

Le résultat est clair dans les chiffres. Inflation supérieure à 3 %. Les créations d’emplois ont diminué de près de moitié par rapport à l’année dernière. La confiance des consommateurs en baisse.

Et pourtant, un marché boursier record.

Les gagnants sont ceux qui ont des actifs et un pouvoir de fixation des prix. Les perdants sont ceux qui gagnent des salaires stagnants et paient plus pour le loyer, la nourriture et l’électricité.