Les actions de WH Smith chutent de 40 % après une erreur comptable de 30 millions de livres sterling en Amérique du Nord

Les actions de WH Smith ont plongé de près de 40 % jeudi après que le détaillant de voyages a révélé qu’il avait surestimé les bénéfices de sa division nord-américaine, forçant une forte révision à la baisse de ses prévisions de bénéfices annuels.

La société a déclaré qu’un examen financier avait révélé que les revenus des fournisseurs dans la région avaient été comptabilisés trop tôt, gonflant les attentes de bénéfice commercial global d’environ 30 millions de livres sterling (40,34 millions de dollars).

La découverte a réduit les bénéfices attendus de la division à environ 25 millions de livres sterling, soit moins de la moitié de l’estimation précédente de 55 millions de livres sterling.

En conséquence, WH Smith prévoit désormais que le bénéfice avant impôts du groupe pour l’exercice se terminant le 31 août sera d’environ 110 millions £, soit nettement moins que les 156,9 millions £ prévus par les analystes interrogés par LSEG.

Lancement d’un examen indépendant ; choc par rapport à la surestimation des bénéfices de Tesco

La société a déclaré qu’elle avait demandé à Deloitte de mener un examen indépendant et complet de la question comptable.

« Le groupe fournira une nouvelle mise à jour lors de l’annonce de ses résultats préliminaires », a déclaré WH Smith aux investisseurs.

L’avertissement sur les bénéfices a ébranlé les investisseurs et ravivé les souvenirs des scandales comptables passés dans le secteur de la vente au détail au Royaume-Uni.

L’analyste Nick Bubb a déclaré que l’annonce « est tombée comme un ballon de plomb auprès des investisseurs » et a comparé le choc à la surestimation des bénéfices de Tesco en 2014, bien qu’il n’y ait aucune suggestion que le cas de WH Smith soit lié à des pratiques similaires.

Tesco a révélé en 2014 qu’il avait surestimé ses bénéfices de 326 millions de livres sterling après avoir comptabilisé à tort des paiements de fournisseurs liés à des objectifs de marketing et de vente, un scandale qui a mis des années à surmonter.

L’erreur comptable de WH Smith n’est pas liée aux mêmes problèmes.

Réaction des marchés et craintes liées à l’endettement

La forte vente a envoyé les actions de WH Smith à leur plus bas niveau depuis mars 2020, ce qui en fait les plus fortes baisses en pourcentage de l’indice FTSE des moyennes capitalisations.

La nouvelle survient quelques mois seulement après que la société a vendu ses activités de vente au détail au Royaume-Uni pour se concentrer pleinement sur son activité de travel retail.

L’Amérique du Nord, son deuxième plus grand marché, a été un pilier clé de la croissance, représentant environ 20 % du chiffre d’affaires du groupe au cours de l’exercice 2024.

Cependant, son expansion agressive a coïncidé avec une augmentation de la dette, ce qui a exercé une pression sur les réserves de trésorerie à un moment d’incertitude économique mondiale accrue dans le secteur du voyage.

Selon les analystes, l’évolution de la situation fera pression sur le cours de l’action à court terme

Les commentateurs du marché ont averti que l’erreur comptable pourrait miner la confiance des investisseurs.

Les analystes de JPMorgan ont déclaré que ce développement était « une grande surprise négative » et ont averti que les questions sur la transparence comptable persisteraient, pesant sur le sentiment à court terme.

« Cela soulève un certain nombre de problèmes autour de sa comptabilité, qui ne seront probablement pas expliqués immédiatement et qui risquent de peser sur les actions dans l’intervalle », ont-ils déclaré.

Dan Coatsworth, d’AJ Bell, a qualifié la mise à jour de « rien de moins qu’un désastre », ajoutant qu’elle alimenterait les craintes de nouveaux problèmes.

« WH Smith doit rapidement devancer son problème de comptabilité unitaire nord-américaine et apporter les changements nécessaires pour reconstruire sa crédibilité auprès du marché », a déclaré M. Coatsworth.

Les analystes de RBC ont toutefois adopté une note plus mesurée, affirmant que WH Smith devrait être en mesure de récupérer la plupart des bénéfices surestimés dans les années à venir, l’impact immédiat se limitant à un petit coup sur la trésorerie.

Ils ont ajouté que WH Smith a le potentiel de renouer avec une forte croissance à long terme des voyages avec des rendements en espèces, mais cela prend plus de temps que prévu.

Pour l’instant, WH Smith est confronté au défi de rassurer les investisseurs sur le fait que ses contrôles sont solides et que son expansion en Amérique du Nord, un élément central de sa stratégie de croissance, peut rester sur la bonne voie malgré ce revers.