Le marché américain est-il fort uniquement en raison des rachats d’actions ?

La machine à racheter d’actions aux États-Unis n’a jamais été aussi forte.

À la fin du mois d’août, les entreprises avaient déjà annoncé plus d’un billion de dollars de rachats, le rythme le plus rapide jamais enregistré. Les exécutions ont été à la hauteur des attentes.

Les chiffres sont impressionnants, mais les investisseurs devraient se demander ce qu’ils signifient vraiment.

Les rachats d’actions sont plus qu’un détail technique. Ils sont devenus l’une des forces dominantes qui stimulent le marché des actions, influençant la liquidité, les valorisations et même la perception de la force des entreprises.

Le flux est puissant aujourd’hui, mais il comporte des risques qui ne sont pas toujours évidents.

Quelle est la taille de la vague

Le S&P 500 a établi un nouveau record en 2024 avec 942,5 milliards de dollars de rachats.

Et ce record est déjà menacé. Rien qu’au premier trimestre de 2025, les entreprises ont dépensé 293,5 milliards de dollars, en hausse de plus de 20 % par rapport au trimestre précédent. Le décompte sur 12 mois jusqu’en mars a atteint 999 milliards de dollars, selon S&P Global.

L’activité est très concentrée. Seules 20 entreprises ont été à l’origine de près de la moitié du total des rachats au premier trimestre.

Apple à elle seule a dépensé 26,2 milliards de dollars, Meta 17,6 milliards de dollars, NVIDIA 15,6 milliards de dollars et Alphabet 15,1 milliards de dollars. JPMorgan a racheté 7,5 milliards de dollars.

La répartition sectorielle montre que la technologie est en tête des rachats d’actions avec 80 milliards de dollars, suivie par les financières avec 59 milliards de dollars et les services de communication avec 45 milliards de dollars.

Les annonces ont été encore plus nombreuses. Apple a rafraîchi son programme avec 100 milliards de dollars en mai. NVIDIA a dévoilé une autorisation de 60 milliards de dollars dans son dernier rapport sur les résultats.

JPMorgan et Bank of America ont ajouté respectivement 50 milliards de dollars et 40 milliards de dollars au cours de l’été.

Birinyi Associates a noté que les plans de rachat avaient dépassé 1 billion de dollars le 20 août, le plus tôt que cette étape ait jamais été atteinte. Rien qu’en juillet, 166 milliards de dollars de nouvelles annonces ont été enregistrées, soit le montant le plus élevé jamais enregistré pour ce mois.

Pourquoi les conseils d’administration continuent de dépenser

Les pilotes sont clairs. Premièrement, les flux de trésorerie des entreprises restent solides. Les plus grands groupes technologiques génèrent d’énormes liquidités disponibles grâce au cloud, au mobile et, de plus en plus, à l’IA.

Ils sont en mesure de financer des programmes d’investissement de plusieurs milliards de dollars tout en mettant de côté des dizaines de milliards pour les actionnaires.

Les résultats de NVIDIA en août en sont un bon exemple.

Deuxièmement, les banques ont retrouvé de la flexibilité après les tests de résistance de cette année. Les plans de rendement du capital de JPMorgan et de Bank of America montrent que les services financiers sont redevenus des acheteurs majeurs.

Troisièmement, les rachats compensent la rémunération à base d’actions. S&P souligne que seules 14 % des entreprises ont effectivement réduit leur nombre d’actions diluées de plus de 4 % sur un an. Une grande partie des dépenses ne fait que maintenir le nombre d’actions stable face à l’augmentation des attributions d’options.

Quatrièmement, les rachats jouent un rôle sur le marché. Ils agissent comme un stabilisateur automatique pendant les périodes de vente.

Lorsque les marchés ont chuté en avril, les programmes des entreprises ont continué d’être exécutés, amortissant la baisse. Les bureaux d’entreprise sont devenus les « acheteurs à la baisse » les plus fiables sur le marché américain.

Le surplomb fiscal

Il n’y a pas que de bonnes nouvelles pour les rachats d’actions.

La politique est le seul vent contraire. Depuis janvier 2023, les rachats sont soumis à une taxe d’accise de 1 % en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation. S&P estime que la taxe a réduit le bénéfice d’exploitation par action de l’indice d’environ un demi-point de pourcentage au premier trimestre.

C’est gérable aux niveaux actuels, mais l’administration a proposé d’augmenter ce taux à certaines occasions.

Un taux de 2 à 4 % modifierait le comportement à la marge. Les conseils d’administration peuvent affecter une partie des distributions aux dividendes.

L’optique du BPA des rachats diminuerait également. L’effet actuel est faible, mais la trajectoire de la politique est une variable que les investisseurs ne peuvent ignorer.

L’offre rend-elle vraiment les actions plus sûres ?

On suppose souvent que les rachats constituent un plancher pour le marché. Il y a du vrai là-dedans, mais le soutien est conditionnel.

Les rachats sont discrétionnaires et procycliques.

Ils sont plus forts lorsque les bénéfices sont élevés et les valorisations élevées, et ils disparaissent lorsque les bénéfices se contractent. En d’autres termes, les entreprises achètent le plus d’actions en haut du cycle et le moins en bas.

Cela signifie que les investisseurs ne peuvent pas traiter les rachats comme un coupon d’obligation ou un flux de dividendes.

Ils ne constituent pas un filet de sécurité permanent. En période de récession, les programmes sont rapidement réduits pour préserver les liquidités. Le « plancher de liquidité » créé par les rachats d’actions est réel aujourd’hui, mais il n’est qu’un mirage en période de ralentissement.

Un autre point est l’efficacité. À des cours boursiers records, chaque dollar dépensé permet de retirer moins d’actions.

L’avantage des rachats par action par action diminue par rapport à 2022 et 2023. Cela limite leur capacité à maintenir l’optique des bénéfices à la hausse alors que les multiples de valorisation sont déjà tendus.

Ce sur quoi les investisseurs devraient vraiment se concentrer

Il y a trois marqueurs qui méritent d’être surveillés.

Le premier est l’exécution réelle par rapport aux autorisations. Les annonces font les gros titres, mais elles ne sont que des capacités de capacité. Le véritable impact sur le marché provient des dollars dépensés chaque trimestre, divulgués dans 10-Qs et suivis par S&P.

Le second est le cycle d’interdiction. Les rachats chutent au moment de la publication des résultats, réduisant le flux d’environ 30 % par rapport aux fenêtres ouvertes. Les investisseurs confondent souvent cela avec une faiblesse structurelle. En fait, de nombreuses entreprises continuent d’acheter par le biais de plans 10b5-1 préprogrammés, mais à un tarif inférieur.

Le troisième est le compromis entre les dépenses d’investissement. Les constructions d’IA engloutissent des dizaines de milliards de dollars. Si les marges se compriment ou si les coûts d’emprunt augmentent, les conseils d’administration peuvent privilégier les investissements et la solidité du bilan plutôt que les rachats discrétionnaires. Au moment où ce changement se produit, l’offre de rachat s’affaiblit.

Le cas haussier et le cas baissier

D’un point de vue haussier, les rachats fonctionnent comme l’assouplissement quantitatif du secteur privé.

Le flux est régulier, automatisé et suffisamment important pour atténuer la volatilité. Tant que les flux de trésorerie resteront sains, les entreprises continueront d’absorber leurs propres actions, ce qui réduira les ventes et prolongera le marché haussier.

Le scénario baissier est que nous sommes proches du pic de l’efficacité des rachats.

Les valorisations sont élevées, les flux de trésorerie disponibles seront soumis à la pression de la hausse des dépenses d’investissement et le risque fiscal n’est pas négligeable. L’offre de rachat disparaît précisément au moment où les investisseurs en ont le plus besoin.

En ce sens, 2025 pourrait représenter un sommet en matière d’ingénierie financière, une époque où le BPA a été flatté par des dépenses record qui pourraient ne pas être durables.