Le cofondateur de Ben and Jerry’s, Jerry Greenfield, démissionne et affirme qu’Unilever a réduit au silence l’activisme de la marque

Jerry Greenfield, cofondateur de Ben and Jerry’s, s’est retiré de la société de crème glacée, a annoncé mercredi son partenaire de longue date, Ben Cohen, dans une décision qui a mis à son paroxysme la relation hostile entre la marque basée dans le Vermont et sa société mère, Unilever, qui l’a acquise en 2000.

Dans une lettre ouverte publiée sur les réseaux sociaux, Greenfield a déclaré que l’indépendance de la marque avait été érodée sous Unilever, qu’il a accusé de freiner son histoire d’activisme social franc.

« Il n’a jamais été aussi important de défendre les valeurs de justice, d’équité et d’humanité commune, et pourtant Ben and Jerry’s a été réduit au silence, mis à l’écart, de peur de contrarier ceux qui sont au pouvoir », a-t-il déclaré.

Il a dit qu’il ne pouvait plus, « en toute conscience », continuer à rester un employé de Ben and Jerry’s.

Cette démission marque le dernier chapitre d’un différend qui couve depuis des années, en particulier depuis 2021, lorsque Ben and Jerry’s a interrompu ses ventes dans les territoires de Cisjordanie occupés par Israël, invoquant une incohérence avec ses valeurs.

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« L’indépendance pour parler en faveur de la paix, de la justice, des droits de l’homme, disparus » : Greenfield

M. Greenfield a souligné l’accord de fusion qui garantissait à l’origine l’autonomie de Ben et Jerry’s dans la poursuite de sa mission sociale, qui est au cœur de son identité depuis sa fondation en 1978.

« Cette indépendance existait en grande partie grâce à l’accord de fusion unique que Ben et moi avons négocié avec Unilever », a-t-il déclaré.

Unilever a contesté les affirmations du cofondateur.

Un porte-parole de The Magnum Ice Cream Company, l’unité nouvellement créée qui abritera Ben and Jerry’s ainsi que d’autres marques de crème glacée Unilever, a déclaré qu’elle n’était pas d’accord avec l’évaluation de Greenfield.

« Nous avons cherché à engager les deux cofondateurs dans un dialogue constructif sur le renforcement de la position basée sur les valeurs de Ben et Jerry’s », a déclaré le porte-parole.

Unilever lui-même n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Désaccords sur l’inscription de Ben and Jerry’s dans la division des glaces

Le différend survient alors qu’Unilever se prépare à se séparer de sa division mondiale de crème glacée, y compris Ben and Jerry’s, en une entité cotée distincte en novembre.

Greenfield et Cohen ont récemment exhorté les investisseurs et le conseil d’administration d’Unilever à exclure Ben and Jerry’s du plan, insistant sur le fait que la marque doit retrouver son indépendance.

La semaine dernière, Cohen a révélé que la marque avait même tenté d’organiser une vente à des investisseurs d’une valorisation de 1,5 à 2,5 milliards de dollars, mais la proposition a été rejetée par Unilever.

La société a également accusé sa société mère d’ingérence dans la gestion.

En mars, Ben and Jerry’s a allégué devant le tribunal qu’Unilever avait licencié son directeur général, David Stever, après qu’il ait refusé de « superviser le démantèlement » des valeurs progressistes de l’entreprise.

Histoire des affrontements entre Ben and Jerry’s et Unilever

Le fabricant de glaces a poursuivi à plusieurs reprises sa société mère en justice ces dernières années.

En février, elle a accusé Unilever de faire pression sur elle pour qu’elle cesse de critiquer l’ancien président américain Donald Trump.

En novembre de l’année dernière, elle a intenté une action en justice affirmant qu’Unilever avait tenté de démanteler son conseil d’administration indépendant pour réduire au silence son soutien aux réfugiés palestiniens pendant la guerre de Gaza.

Ben and Jerry’s est l’une des rares grandes marques américaines à qualifier le conflit à Gaza de « génocide », une position qui a alimenté les tensions avec son propriétaire.

Unilever, en revanche, a cherché à tempérer l’activisme franc de la marque, affirmant que les déclarations politiques risquaient d’aliéner les clients.

L’héritage de l’activisme de Ben et Jerry

Depuis sa création, Ben and Jerry’s a construit son identité en liant les affaires et les causes sociales.

Dans les années 1980, il a plaidé pour une réduction des dépenses militaires américaines et s’est opposé à la guerre du Golfe Persique.

En 2013, elle a lancé une édition spéciale en faveur de l’égalité du mariage.

À la suite du meurtre de George Floyd en 2020, la marque a publié une déclaration intitulée We Must Dismantle White Supremacy, exhortant les législateurs à adopter des mesures visant à lutter contre l’héritage de l’esclavage.

Plus récemment, à la suite des élections américaines de 2024, Ben et Jerry’s ont réitéré leur soutien au droit à l’avortement, à des lois plus strictes sur les armes à feu et à la fin des ventes d’armes à Israël.

« Ben et Jerry’s continueront à soutenir sans vergogne les défenseurs qui défendent le programme ci-dessus, peu importe qui siège dans le Bureau ovale », a-t-il déclaré à l’époque.