La Chine a-t-elle le dessus dans la nouvelle guerre commerciale de Trump ?

Le nouveau plan de Donald Trump visant à doubler les droits de douane sur toutes les importations chinoises a ravivé l’une des rivalités économiques les plus importantes au monde. Et ce n’est même pas la première fois cette année.

La situation actuelle va au-delà d’une autre bataille tarifaire. Il s’agit d’un combat dans la durée, car la Chine a trouvé un outil bien plus efficace que les droits d’importation, et elle l’utilise déjà.

Les investisseurs qui pensaient comprendre les risques de guerre commerciale devront peut-être repenser celui-ci.

Une trêve fragile s’effiloche

Vendredi, les marchés mondiaux ont ressenti la première secousse d’un nouveau choc commercial entre les États-Unis et la Chine. Trump a annoncé des droits de douane supplémentaires de 100 % sur tous les produits chinois entrant aux États-Unis à partir du 1er novembre.

Le SandP 500 a fortement chuté à la suite de la nouvelle, enregistrant sa plus forte baisse en une journée depuis avril. Le Nasdaq a chuté de plus de 3 %.

À Pékin, des responsables ont accusé Washington de « deux poids, deux mesures » et mis en garde contre des « contre-mesures ». Ils ont également laissé entendre que la Chine ne reculerait pas.

La trêve temporaire conclue en mai avait permis de réduire les droits de douane et de rouvrir certains canaux commerciaux.

Mais chaque gouvernement a interprété l’accord différemment. Xi Jinping y a vu un gel des nouvelles restrictions. L’administration Trump n’y a vu qu’un ajustement tarifaire.

Lorsque les États-Unis ont durci leurs règles d’exportation sur les puces avancées le mois dernier, la Chine a conclu qu’elle avait rompu l’accord. La nouvelle menace tarifaire a suivi quelques jours plus tard, de sorte que la trêve est maintenant effectivement morte.

La nouvelle arme de prédilection de Pékin

Dans les différends passés, la Chine a réagi avec ses propres droits de douane. Maintenant, il cible quelque chose de beaucoup plus sensible, c’est-à-dire le temps.

À partir du 8 novembre, la Chine aura besoin de licences gouvernementales pour exporter des batteries au lithium, des matériaux de cathode et d’anode et des machines de fabrication de batteries.

Ils sont au cœur du stockage d’énergie moderne et des véhicules électriques. Cette politique permet à la Chine de décider qui reçoit les expéditions et quand.

Les données de Bloomberg montrent que la Chine produit environ 96 % des matériaux d’anode du monde, 85 % de ses cathodes et environ 90 % des minéraux de terres rares utilisés dans tout, des éoliennes aux missiles. Cette année, environ 65 % des importations américaines de batteries à l’échelle du réseau proviennent directement de Chine.

Cela signifie que la transition énergétique des États-Unis, qui est déjà mise à rude épreuve par les besoins en énergie des centres de données et la croissance des infrastructures d’intelligence artificielle, dépend désormais fortement des exportations chinoises.

Si les licences sont retardées, ne serait-ce que de quelques semaines, les fabricants américains de batteries et de défense pourraient être confrontés à des pénuries immédiates.

Les États-Unis peuvent augmenter les prix par le biais de droits de douane, mais la Chine peut arrêter les livraisons d’un trait de plume. La première nuit aux bénéfices. Le second arrête la production.

Un schéma familier sur les marchés

Les investisseurs ont déjà vu ce film. En août 2019, Trump a ordonné aux entreprises américaines de « trouver des alternatives » à la Chine, ce qui a fait chuter les marchés. Trois jours plus tard, il a déclaré aux journalistes que la Chine voulait discuter, et les actions ont bondi.

En mai de la même année, un tweet sur la hausse des tarifs douaniers a provoqué une chute lundi, suivie d’une reprise en milieu de semaine une fois les négociations reprise.

La même chose s’est produite le 1er août, lorsqu’une nouvelle vague de tarifs agressifs contre des dizaines de partenaires commerciaux a déclenché une chute du marché mondial. Encore une fois, le marché a de nouveau ouvert vert le lundi 4 août.

Les rebonds à court terme comme ceux-ci sont courants parce que la Maison-Blanche adoucit souvent son ton après la réaction initiale. La différence cette fois-ci, c’est que le taux tarifaire, qui peut atteindre 140 % lorsqu’il est empilé sur les droits existants, serait suffisamment élevé pour arrêter complètement le commerce, et pas seulement augmenter les prix. Ce niveau de protection fermerait les lignes d’approvisionnement plutôt que de les remodeler.

Les actions de la Chine sont également devenues plus sophistiquées. Au lieu de riposter instantanément, ses propres outils de levier pour créer de l’incertitude. Les entreprises américaines ne sauront pas si ou quand leurs expéditions seront approuvées. Cette incertitude à elle seule peut perturber les contrats, retarder les projets et augmenter les coûts de financement.

Les points de pression qui comptent

Les risques économiques immédiats sont concentrés dans trois domaines.

Le premier domaine est le stockage de l’énergie, où les projets de batteries à grande échelle se développent rapidement. La capacité du réseau américain de stockage par batterie a atteint 26 gigawatts en 2024 et pourrait dépasser 130 gigawatts d’ici une décennie.

Le contrôle de la Chine sur les matériaux de cathode et d’anode signifie que tout ralentissement des approbations d’exportation pourrait retarder ces installations et faire grimper les prix de l’électricité.

Le domaine suivant est la défense et l’aérospatiale. Les aimants de terres rares sont essentiels pour le guidage de précision, les radars et les moteurs d’avions. La dernière fois que la Chine a restreint ces exportations, les fournisseurs américains ont connu des goulets d’étranglement de production en quelques mois.

Le dernier et le plus important est les chaînes d’approvisionnement technologiques. Les nouvelles restrictions logicielles de la Chine reflètent les restrictions américaines sur les semi-conducteurs.

Chaque partie limite désormais le flux d’outils dont l’autre a besoin pour innover. Pour les entreprises mondiales prises entre deux feux, le risque n’est plus seulement les droits de douane, mais aussi la perte soudaine d’accès.

Le nouveau champ de bataille

Le changement le plus important dans cette guerre commerciale est l’arme de choix. Les tarifs font bouger les prix. Les licences d’exportation déplacent le temps.

Un tarif de 100 % ajoute des coûts que les entreprises peuvent éventuellement répercuter sur les consommateurs ou absorber dans les marges. Une licence d’exportation manquante signifie que le matériel n’arrive tout simplement pas.

Dans les secteurs fonctionnant sur la logistique juste-à-temps, tels que les serveurs d’IA, les véhicules électriques et les batteries de réseau, le temps est la seule ressource qui ne peut pas être couverte.

Cette stratégie a deux objectifs pour la Chine. Cela dissuade les États-Unis de s’intensifier tout en renforçant la domination de la Chine dans des secteurs qui comptent pour le prochain cycle industriel.

Pour Trump, la nouvelle menace tarifaire joue un bon rôle politique avant les élections de mi-mandat de l’année prochaine. Mais cela risque également de ralentir les projets manufacturiers américains que son administration a promus comme preuve de force économique.

Les marchés comprennent cette tension, c’est pourquoi ils ont vendu si agressivement vendredi. Cette baisse n’était pas seulement due à la crainte des droits de douane, mais aussi à la reconnaissance du fait que les lignes d’approvisionnement essentielles pourraient geler avant la fin de l’année.

Ce que les investisseurs devraient surveiller ensuite

Les prochaines semaines détermineront si cette confrontation deviendra une autre frayeur temporaire ou le début d’un découplage plus profond.

Le fait que la rencontre Trump-Xi en Corée du Sud ait encore lieu est une indication majeure des choses à venir. Même une brève poignée de main ou la promesse de pourparlers supplémentaires pourrait stabiliser le sentiment.

Si les États-Unis décident d’établir des listes d’exemptions pour leurs droits de douane, comme ils l’ont fait lors de chaque cycle précédent, ce sera un autre grand catalyseur qui pourrait faire rebondir les marchés.

Maintenant, la question de savoir si les licences d’exportation chinoises commencent réellement à affluer vers les acheteurs américains est une autre grande question. Si les grandes entreprises du secteur de l’énergie et de la défense obtiennent des approbations, le marché se redressera probablement rapidement. S’ils sont retardés, les calendriers de production dans plusieurs secteurs glisseront en quelques semaines.

L’expérience passée montre que lorsque les menaces de Trump restent rhétoriques, les marchés rebondissent. Lorsqu’elles deviennent politiques et que la Chine y répond, les actions et les volumes d’échanges commerciaux en subissent des dommages durables.