L’impasse de 350 milliards de dollars : dans les coulisses de l’affrontement commercial tendu entre les États-Unis et la Corée du Sud

Une délégation sud-coréenne de haut niveau est engagée dans une mission diplomatique frénétique et aux enjeux élevés à Washington cette semaine, un dernier effort pour sortir d’une impasse dangereuse de deux mois qui a bloqué un accord commercial historique et laissé l’industrie automobile du pays dans un état d’incertitude périlleux.

Au cœur du différend se trouve une promesse d’investissement colossale de 350 milliards de dollars, un point d’accord qui est devenu une source majeure de discorde entre les deux alliés.

L’impasse de 350 milliards de dollars

L’engagement d’investissement est la pièce maîtresse d’un accord commercial plus large qui était censé plafonner les droits de douane américains sur les produits coréens à 15 %. Mais alors que les détails du fonds font encore l’objet d’un débat féroce, l’allègement tarifaire promis ne s’est pas concrétisé.

Les États-Unis n’ont pas encore baissé leurs droits de douane sur les voitures sud-coréennes de 25 %, un retard qui désavantage gravement les constructeurs automobiles du pays par rapport à leurs rivaux japonais, qui ont déjà obtenu leur propre allègement tarifaire.

Le cœur de l’impasse est une demande du président Donald Trump que le programme d’investissement massif de Séoul soit fait « dès le départ ».

La Corée du Sud a vigoureusement riposté, arguant qu’une telle sortie massive et immédiate de capitaux – un montant qui représente plus de 80 % de l’ensemble de ses réserves de change – pourrait affaiblir dangereusement sa monnaie et déstabiliser son économie.

La quête d’une bouée de sauvetage financière

Dans le but de sortir de l’impasse et de protéger sa propre stabilité financière, Séoul fait maintenant pression pour obtenir une concession cruciale de la part de Washington : la mise en place d’un accord d’échange de devises.

Le ministre des Finances, Koo Yun-cheol, a confirmé qu’il avait personnellement fait savoir au secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, qu’il n’était tout simplement pas faisable d’investir à l’avance en espèces.

« Une fois qu’une structure alternative sera proposée, nous évaluerons la demande de change associée et si elle peut être gérée dans une fourchette qui assure la stabilité du marché des changes coréen », a déclaré Koo aux journalistes lors d’une interview télévisée.

Le journal Munhwa Ilbo a rapporté que Séoul est en pourparlers pour un échange de devises « à l’argentine », un arrangement qui serait financé par le Trésor américain et servirait de filet de sécurité puissant contre toute volatilité potentielle de la monnaie.

Pris dans le feu croisé d’une guerre plus large

Cet acte bilatéral de haute voltige est encore compliqué par l’ombre longue et menaçante de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.

Dans un geste qui a ajouté une nouvelle couche de tension aux pourparlers, la Chine a sanctionné l’unité américaine du géant sud-coréen de la construction navale Hanwha Ocean Co.

Cette décision est une réponse directe à une initiative de construction navale entre les États-Unis et la Corée du Sud, et le département d’État américain a déjà condamné l’action de la Chine comme une « tentative irresponsable » de perturber la coopération entre les deux alliés.

À l’approche d’un sommet économique majeur en Asie-Pacifique plus tard ce mois-ci, la pression pour trouver une percée est immense.

Pour la Corée du Sud, un pays dont les exportations représentent plus de 40 % de son PIB, les enjeux ne pourraient pas être plus élevés.