Les grandes entreprises technologiques atteignent des sommets historiques, les coûts de l’IA l’emportant sur les coûts humains

Les trimestres records des grandes entreprises technologiques comme Apple, Microsoft, Alphabet et Amazon sont positifs. Mais la série régulière de licenciements en dit une tout autre.

Les investisseurs voient de fortes marges, une forte génération de trésorerie et de grands projets pour l’intelligence artificielle. Les travailleurs au sein des mêmes entreprises voient des réorganisations, des gels d’embauche et des emplois transférés dans des équipes plus petites. Les deux choses sont vraies à la fois.

C’est ce qui rend cette saison des résultats importante. Il ne s’agit pas seulement de faire des bénéfices. Il s’agit du type de croissance que ces entreprises veulent maintenant acheter.

Les profits sont forts, la demande est réelle

Les grands groupes technologiques ont de nouveau enregistré des revenus à des niveaux record ou presque, ce qui montre que la demande de base dans le cloud, la publicité, les appareils et les abonnements reste stable.

La division des services d’Apple a progressé à deux chiffres et a plus que compensé la baisse des ventes d’iPhone, maintenant le bénéfice global près de ses sommets historiques.

Les revenus du cloud de Microsoft ont bondi alors qu’Azure a affiché une croissance d’environ 40 %, même si les coûts liés à l’IA ont légèrement réduit les marges.

Alphabet a franchi pour la première fois la barre des 100 milliards de dollars trimestriels, grâce à un rebond des publicités sur les moteurs de recherche et YouTube et à un autre trimestre solide dans le cloud.

Meta a augmenté ses revenus de plus de 20 %, prouvant que la demande publicitaire est de retour, bien que la société ait averti que les dépenses en infrastructure d’IA augmenteraient encore.

Le trimestre de 180 milliards de dollars d’Amazon a montré à la fois des gains d’efficacité dans le commerce de détail et une nouvelle croissance chez AWS, sa principale source de bénéfices.

Netflix a continué à se développer régulièrement, aidé par de nouveaux niveaux financés par la publicité.

Rien de tout cela ne ressemble à un secteur en détresse. Il semble que les entreprises soient confrontées à une demande ferme dans les logiciels, le cloud, les publicités numériques, le streaming et l’infrastructure d’IA.

Ils produisent des flux de trésorerie très importants trimestre après trimestre. Cela leur donne une marge de manœuvre pour investir. Cela leur donne également la possibilité de faire des choix difficiles.

Ce qui ressort, c’est l’échelle. Un seul trimestre chez Microsoft ou Alphabet peut aujourd’hui atteindre près de 100 milliards de dollars de chiffre d’affaires. Le chiffre d’affaires d’Amazon est encore plus élevé. Les marges se maintiennent malgré de lourds investissements.

Cela donne aux conseils d’administration l’assurance que la construction de l’IA et des centres de données peut se poursuivre en 2026. Cela indique également à l’économie dans son ensemble que le principal moteur des bénéfices des entreprises américaines est toujours en bonne santé.

Alors pourquoi des milliers de personnes partent-elles ?

Si les revenus sont bons, pourquoi les emplois disparaissent-ils ?

La réponse est que la contrainte n’est pas le chiffre d’affaires. La contrainte est le coût de rester dans la course à l’IA.

Microsoft, Alphabet et Amazon ont chacun augmenté leurs dépenses d’investissement de plusieurs milliards cette année, poussant les dépenses annualisées à des niveaux. Alphabet a déclaré aux investisseurs que ses dépenses d’investissement dépasseraient 90 milliards de dollars en 2025, soit près du double du chiffre de l’année dernière.

Microsoft a déclaré qu’il dépenserait « bien plus » de 50 milliards de dollars pour étendre la capacité du centre de données pour les charges de travail d’IA. La facture d’infrastructure d’Amazon s’élève à environ 34 milliards de dollars par trimestre et continue d’augmenter. Ce sont des chiffres extraordinaires, même selon les normes des grandes technologies.

Les serveurs d’IA, les nouveaux centres de données, les contrats d’énergie et le personnel spécialisé en IA ne peuvent pas être retardés. Ces articles sont désormais un élément stratégique de chaque grande entreprise technologique. Ils sont également chers.

Pour faire de la place, les managers recherchent des coûts flexibles. La paie est la plus flexible. De nombreuses fonctions qui se sont développées pendant les années de pandémie peuvent être exécutées avec moins de personnes.

Certains travaux peuvent être automatisés avec les outils d’IA actuels. Certains peuvent être déplacés vers des emplacements à moindre coût. Certains peuvent être fusionnés après la dernière série de réorganisations internes. Il en résulte des licenciements qui se produisent dans les bons quartiers, pas dans les mauvais.

Il y a aussi un point tacite. En 2020, 2021 et même 2022, les entreprises technologiques ont embauché plus tôt que la demande. Ils l’ont fait pour attirer des talents dans un marché tendu.

Ils l’ont aussi fait parce que la croissance semblait sans fin. La croissance réelle a été bonne. Il n’a pas été interminable. Maintenant, il y a un long et lent nettoyage des effectifs. C’est ce que les travailleurs voient.

Ce que cela nous dit sur l’économie

Ce mélange de bénéfices élevés et de faibles effectifs envoie un signal utile. Il indique que la prochaine étape de la croissance américaine sera à forte intensité de capital et à faible main-d’œuvre.

L’argent ira dans des machines, des puces, des bâtiments et des équipes spécialisées. Il n’en sera pas de même pour l’embauche à grande échelle.

C’est nouveau pour les grandes technologies. Dans les années 2010, la croissance des revenus s’est presque toujours traduite par une croissance du personnel. Dans la phase actuelle, la croissance des revenus s’accompagne d’une discipline envers les personnes.

Dans les années 2010, chaque vague de croissance numérique nécessitait des personnes : ingénieurs, commerciaux, équipes de contenu, planificateurs logistiques. Dans ce cycle, les machines font plus de travail.

Le dollar marginal d’investissement achète maintenant de la puissance de calcul, et non du travail humain. Ce changement rompt le lien traditionnel entre la hausse des bénéfices des entreprises et la hausse de l’emploi.

Cela explique également le flux constant d’annonces de licenciements de la part d’entreprises qui affichent par ailleurs de bons résultats. Les conseils d’administration défendent les budgets d’investissement en réduisant les coûts de main-d’œuvre au lieu de réduire les projets. C’est une logique que d’autres vont copier.

Lorsque les entreprises les plus grandes et les plus rentables de l’économie montrent que les marges peuvent être protégées par l’automatisation et la consolidation, d’autres secteurs suivent.

Le résultat est une économie à deux vitesses. D’un côté, les entreprises dépensent massivement dans l’IA et les infrastructures, générant des revenus élevés et une productivité élevée par travailleur. De l’autre côté, il y a les travailleurs et les petites entreprises qui dépendent de l’embauche généralisée de ces mêmes géants.

Cet écart façonnera la croissance des salaires, l’inflation et, en fin de compte, la demande des consommateurs.

La réallocation cachée

Une autre façon de lire ce trimestre est de le voir comme une réallocation plutôt que comme une contradiction. L’argent passe d’un travail humain à productivité moyenne à un travail d’IA à très haute productivité.

Un manager dans une fonction support peut coûter 150 000 dollars par an. Un seul rack IA basé sur H100 peut coûter plusieurs fois plus, mais il peut alimenter des produits qui touchent des centaines de millions d’utilisateurs.

Les conseils choisiront la deuxième option. Non pas parce qu’ils n’aiment pas les gens. Parce que le rendement de ce dollar est plus élevé et plus clair.

Cette réallocation explique aussi le ton interne de beaucoup de ces entreprises. Les dirigeants parlent de moins de couches. Ils parlent de déplacer les gens vers des zones de croissance.

Ils parlent de revoir tous les rôles. Rien de tout cela n’est dramatique. Il s’agit simplement d’une reconnaissance du fait que la barre a été placée plus haut en matière d’effectifs.

Si les outils d’IA peuvent rendre chaque travailleur restant 10 à 20 % plus productif, alors le nombre total de travailleurs peut être plus petit sans nuire à la production. C’est ce qui se passe actuellement.

L’effet social est plus gênant. Les licenciements ont tendance à toucher de larges postes d’entreprise. L’embauche a tendance à se faire dans des rôles techniques restreints. Ainsi, les travailleurs qui partent n’ont pas toujours une voie de retour claire.

C’est différent des mises à pied technologiques passées, où la croissance dans une autre unité pouvait absorber des gens. L’économie ressentira cela comme une augmentation des pertes d’emplois permanents plutôt que comme des pertes d’emplois temporaires. C’est une ombre plus douce mais plus longue.

Où cela mènera ensuite

Le paradoxe de cette saison des résultats est qu’on ne s’en souvient peut-être pas pour des bénéfices records, mais pour le moment le travail lui-même a commencé à se détacher de la croissance.

Les grandes entreprises technologiques n’utilisent plus la prospérité pour embaucher plus rapidement. Ils l’utilisent pour redéfinir la quantité de main-d’œuvre dont la croissance a réellement besoin.

La nouvelle concurrence consiste à savoir qui peut déployer le capital le plus rapidement, et non qui peut embaucher le plus d’ingénieurs. Il s’agit d’un changement fondamental dans la façon dont le pouvoir des entreprises évolue.

Celui qui transforme l’argent investi en puissance de calcul plus efficacement que les autres gagne.