L’emprunt lié OpenAI approche les 100 milliards de dollars alors que le financement des centres de données s’élargit

Les besoins en infrastructures en forte croissance d’OpenAI provoquent une hausse des emprunts parmi ses partenaires, portant la dette totale liée à l’entreprise près de 100 milliards de dollars, a rapporté le Financial Times.

Cet arrangement permet au groupe d’intelligence artificielle d’étendre sa capacité informatique sans assumer lui-même des responsabilités financières équivalentes — une structure de financement circulaire qui suscite un examen accru dans l’ensemble du secteur.

La dette s’accumule autour des besoins informatiques d’OpenAI

SoftBank, Oracle et CoreWeave ont collectivement emprunté plus de 30 milliards de dollars pour investir dans OpenAI ou soutenir la construction de centres de données liés à l’entreprise.

Un prêt supplémentaire de 28 milliards de dollars est lié au fournisseur de crédit privé Blue Owl Capital et à des opérateurs d’infrastructures tels que Crusoe, qui développent la capacité pour les charges de travail liées à OpenAI.

Un autre paquet de dette de 38 milliards de dollars est actuellement en discussion entre un consortium de banques, Oracle et Vantage Data Centers, selon le rapport du FT.

Si elle est finalisée, elle soutiendrait la prochaine vague de sites axés sur OpenAI et porterait l’emprunt total associé à l’entreprise vers la barre des 100 milliards de dollars.

OpenAI a déjà indiqué qu’elle comptait elle-même lever des dettes pour soutenir l’investissement dans les infrastructures.

Pourtant, jusqu’à présent, une grande partie du fardeau financier a été supportée par ses contreparties plutôt que par la start-up directe.

Le bilan de la société reste apparemment faible en termes de levier, avec une facilité de crédit de 4 milliards de dollars garantie l’an dernier qui reste non remboursée.

Un cadre supérieur d’OpenAI a décrit cette approche : l’entreprise cherche des moyens de « tirer parti des bilans des autres », a déclaré le dirigeant à FT.

Cette stratégie permet à OpenAI de s’étendre rapidement tandis que les partenaires et prêteurs financent l’infrastructure physique nécessaire à l’entraînement et à l’exploitation de ses modèles.

Des obligations croissantes dans un contexte de valorisation record

OpenAI, évaluée à environ 500 milliards de dollars et désormais l’entreprise privée la plus précieuse au monde, a signé pour 1,4 billion de dollars de contrats d’approvisionnement en calcul s’étendant sur les huit prochaines années.

Ces engagements dépassent largement son chiffre d’affaires annuel attendu de 20 milliards de dollars actuel.

L’entreprise soutient que la capacité de développement des centres de données et des capacités de calcul reste essentielle pour répondre à l’utilisation croissante de ses modèles sur les marchés grand public et entreprise.

« Construire une infrastructure d’IA est la chose la plus importante que nous puissions faire », a déclaré OpenAI, avertissant que les pénuries persistantes de puissance de calcul restent le principal obstacle à la croissance.

Les partenaires s’étendent de manière agressive pour répondre à ces demandes.

Oracle a déjà émis 18 milliards de dollars d’obligations d’entreprise pour financer la capacité des centres de données destinés aux charges de travail liées à OpenAI.

Les analystes de KeyBanc Capital Markets prévoient que l’entreprise pourrait devoir emprunter jusqu’à 100 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années pour soutenir ses engagements.

La structure de financement circulaire soulève des inquiétudes

La rapidité et l’ampleur de l’emprunt suscitent des inquiétudes parmi les observateurs du secteur.

Beaucoup de ces transactions reposent sur des véhicules à usage spécial (SPV) conçus pour isoler le risque financier et protéger les bilans des entreprises.

Cela inclut les entités à intérêts variables et les SPV de coentreprises structurées de manière à ce que les prêteurs, plutôt que les investisseurs, supportent des pertes potentielles en cas de défaut.

Blue Owl et Crusoe ont déjà utilisé un tel SPV pour construire le premier centre de données américain d’OpenAI au Texas, financé par un prêt de 10 milliards de dollars de JPMorgan.

Le remboursement sera effectué par le biais du bail de 17 ans d’Oracle plutôt que par les promoteurs eux-mêmes.

Un second prêt de 18 milliards de dollars pour un site au Nouveau-Mexique suivait le même modèle.

Alors que les partenaires empruntent pour respecter les engagements d’OpenAI et qu’OpenAI dépend de ses partenaires pour financer la croissance, la nature circulaire des flux de capitaux devient de plus en plus marquée.

Avec des dizaines de milliards de dollars supplémentaires de dépenses d’infrastructures encore à venir, la durabilité de cette structure devrait faire l’objet d’un examen croissant de la part des investisseurs, des prêteurs et des régulateurs.