Drax va convertir la centrale du Yorkshire en centre de données 1GW afin de répondre à la demande d’énergie IA

Drax Group a annoncé jeudi qu’il envisageait de convertir une section de sa centrale du Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre, en centre de données dès 2027.

Le projet réaffecterait les terres, les systèmes de refroidissement et les transformateurs qui étaient auparavant utilisés pour la production de charbon, selon un rapport de Reuters.

Le paysage européen des infrastructures énergétiques est au seuil d’une transformation majeure, portée par les demandes énergétiques insatiables du boom de l’intelligence artificielle.

Réaffectation des infrastructures héritées

Des centrales électriques vieillissantes au charbon et au gaz, autrefois destinées à être mises hors service, attirent désormais l’attention de géants mondiaux de la technologie comme Microsoft et Amazon Web Services (AWS).

Ces entreprises cherchent activement à réutiliser ces sites de production d’énergie hérités en vastes nouveaux centres de données.

L’attrait principal de ces anciennes centrales réside dans leur infrastructure existante et robuste.

Il est crucial de posséder des connexions immédiates au réseau à haute capacité, essentielles pour alimenter les opérations énergivores des centres de données modernes et leurs systèmes de refroidissement sophistiqués.

De plus, leur emplacement, souvent à proximité des grandes sources d’eau, offre un approvisionnement prêt à l’emploi et efficace pour répondre aux importants besoins en refroidissement à base d’eau de ces installations.

Cette réaffectation offre un double avantage : elle insuffle une nouvelle vie économique à des sites qui pourraient autrement devenir des reliques industrielles, et elle aide les géants technologiques à étendre rapidement leur empreinte dans leurs centres de données pour suivre l’explosion des besoins en calcul pilotés par l’IA.

Cette tendance souligne un point de convergence crucial entre l’ancienne économie industrielle et la nouvelle économie numérique, mettant en lumière une manière pragmatique et durable de tirer parti des infrastructures existantes pour faire face à la hausse énergétique sans précédent créée par les applications avancées d’IA et les modèles d’apprentissage automatique.

Stratégie et capacité de centres de données de Drax

Drax prévoit un centre de données de 100 mégawatts sur son site, avec une demande de permis de construire actuellement en préparation.

L’entreprise vise à étendre cette capacité au-delà de 1 gigawatt après 2031 afin de répondre à la demande britannique en forte croissance, largement alimentée par l’essor de l’intelligence artificielle.

« Nous fournirions effectivement le terrain, la connexion électrique et l’électricité en travaillant avec un développeur de centres de données », a déclaré Will Gardiner, PDG de Drax, dans une interview accordée à Reuters.

En raison de l’expansion rapide des centres de données, les entreprises recherchent de plus en plus des sites disposant déjà de connexions électriques. Cette approche leur permet de contourner les longs délais d’attente liés à la connexion au réseau électrique.

Le mois dernier, RWE a annoncé un gain comptable de 225 millions d’euros (263 millions de dollars) suite à la vente d’un ancien site de centrale au charbon en Grande-Bretagne à un développeur de centres de données.

Les analystes de JPMorgan ont indiqué dans une note sur le plan de Drax.

Profit au sommet de la fourchette

Les parts du producteur d’électricité ont grimpé de plus de 2 % suite à une prévision pour le bénéfice de base en 2025, qui devrait se situer près du haut des prévisions du marché.

Cette croissance est portée par la performance de ses divisions flexibles de production, production de granulés et biomasse.

Drax vise à générer 3 milliards de livres sterling de flux de trésorerie disponible entre 2025 et 2031.

Ce flux de trésorerie est prévu pour être alloué aux rendements des actionnaires, avec plus d’un milliard de livres sterling dédié à cette fin, et jusqu’à 2 milliards de livres sterling pour financer des investissements de croissance.

L’entreprise ferme également son usine de granulés de Williams Lake au Canada et suspend temporairement son projet Longview.

Cette décision reflète une attente de ne pas investir dans une capacité supplémentaire de production de granules dans un avenir proche.