La croissance américaine est en plein essor, alors pourquoi la plupart des Américains ressentent-ils encore la pression ?

Les États-Unis viennent de connaître leur plus forte poussée de croissance économique depuis deux ans. La production a explosé, les consommateurs ont dépensé librement, et les chiffres généraux semblaient solides.

Mais pourquoi la plupart des Américains ont-ils encore le sentiment que l’économie est brisée ?

L’équité a toujours été au cœur du fonctionnement de l’économie américaine. Donc, si l’équité a vraiment disparu, est-ce important que l’économie croisse rapidement ?

La croissance est forte mais étroite

Les chiffres officiels publiés cette semaine montrent que le PIB a augmenté à un taux annuel de 4,3 % au troisième trimestre, selon le département du Commerce. C’était bien au-dessus des prévisions et plus rapide que le trimestre précédent.

Le moteur de la croissance était la dépense des consommateurs, en particulier dans des services comme la santé, les voyages et les services professionnels. Les dépenses ont augmenté à un rythme de 3,5 %. Le revenu ajusté par inflation, cependant, est resté stable.

L’inflation sous-jacente a grimpé à 2,9 %, toujours au-dessus de l’objectif de la Réserve fédérale.

L’investissement en entreprise racontait une autre histoire. L’investissement global a fortement ralenti par rapport au début de l’année.

Les dépenses pour les usines et les bureaux ont chuté. L’investissement immobilier a chuté pour un deuxième trimestre consécutif. Le commerce a contribué à la croissance principalement parce que les importations ont diminué, un coup de pouce statistique plutôt qu’un signe de solidité intérieure.

L’histoire objective est que l’économie est effectivement en expansion, mais que les sources de cette croissance sont étroites.

Elle repose fortement sur la consommation plutôt que sur l’augmentation des revenus ou l’investissement productif. Cela compte pour la façon dont la croissance est ressentie dans la société.

Qui fait les dépenses

Les dépenses des consommateurs dépendent désormais plus que jamais des ménages à hauts revenus dans l’histoire récente.

Les données de Moody’s Analytics montrent que les 10 % les plus rentables représentent environ la moitié de toutes les dépenses des consommateurs, et que les 20 % les plus riches en représentent près des deux tiers.

Avant la pandémie, les 80 % les plus faibles représentaient environ 42 % des dépenses. Cette part est tombée à environ 37 %.

Cette situation explique pourquoi l’économie peut croître rapidement alors que de nombreux foyers se sentent bloqués. Les propriétaires d’actifs bénéficient de la hausse des cours des actions et de la hausse de la valeur des maisons.

Ces gains soutiennent les dépenses même lorsque les salaires sont en retard. Les ménages à faibles et moyens revenus dépendent davantage des salaires.

Leurs revenus réels ont à peine suivi les prix des essentiels comme la nourriture, le loyer et l’énergie.

Le schéma inégal des dépenses se manifeste clairement au niveau local. Dans les quartiers aisés, les ventes de luxe sont fortes et les prix des maisons ne cessent d’augmenter.

À quelques minutes en voiture, les banques alimentaires rapportent une demande record.

La politique et l’élargissement de l’écart

Les choix politiques ont renforcé ces tendances. Depuis le retour au pouvoir du président Donald Trump, la croissance économique est en moyenne d’environ 2,5 % par an, similaire à celle de l’administration précédente.

La distribution a changé. Un important plan fiscal et de dépenses adopté cette année a permis d’importantes baisses d’impôts aux hauts revenus tout en réduisant le soutien fédéral à des programmes comme Medicaid et l’aide alimentaire.

Selon les estimations du Bureau du budget du Congrès, les ménages du décile de revenu le plus bas perdent environ 1 600 $ par an à cause de ces changements.

Ceux qui se situent dans les 10 % les plus riches gagnent environ 12 000 $. La loi n’a pas créé l’économie en forme de K, mais elle l’a affinée.

Les partisans soutiennent que l’accent mis sur la croissance et les incitations portera ses fruits avec le temps.

Les critiques soulignent la montée des difficultés parmi les familles ouvrières et la pression sur les associations locales. Les deux camps ont en partie raison.

L’économie peut croître tandis que les inégalités s’élargissent. La tension réside dans la durée de cette combinaison sans retour de bâton politique ou social.

Quand l’équité rencontre les incitations

Le débat sur l’équité se trouve désormais au cœur des discussions économiques.

Un camp soutient que tenter d’instaurer l’équité nuit trop fortement à la performance. Les différences de résultats reflètent l’effort, la compétence, le risque et la chance.

Les tentatives d’équilibrer les résultats affaiblissent les incitations et abaissent les standards. La croissance en souffre. La confiance s’érode lorsque les institutions promettent une égalité qu’elles ne peuvent pas assurer.

Le point de vue opposé part d’un autre endroit. Ce qui compte le plus, c’est de savoir si les gens croient que le système les traite équitablement en tant qu’individus.

Même si les résultats moyens semblent stables, la discrimination perçue peut détruire la confiance.

Des lois contre la discrimination existent, mais elles sont difficiles à faire respecter. Lorsque l’application de la loi est faible ou inégale, les gens concluent que le système est truqué. Ils réagissent en se replant dans la politique identitaire ou en rejetant complètement les institutions.

Les deux arguments capturent quelque chose de réel. Les incitations comptent pour la croissance. Les perceptions comptent pour la légitimité. L’erreur est de les traiter comme des remplaçants.

Une économie qui croît rapidement mais qui semble injuste perd son consentement. Un système qui impose l’équité sans se soucier de la performance perd du dynamisme.

La véritable faille

La division la plus importante dans l’économie américaine aujourd’hui ne se limite pas à la richesse aux pauvres. Elle se situe entre la croissance mesurée et l’expérience vécue.

Le PIB est en hausse. L’investissement dans de nouvelles capacités ralentit. La consommation est forte en haut et fragile en dessous. Les revenus réels sont stables. L’inflation reste élevée.

Cette combinaison produit un équilibre fragile. Tant que les prix des actifs tiendront la route, les dépenses à hauts revenus pourront porter l’économie.

Un ralentissement modéré du marché pourrait rapidement inverser cela. Avec les 80 % les plus faibles déjà étirés, il y a peu de marge tampon.

En même temps, la confiance institutionnelle est sous pression. Lorsque les gens constatent une forte croissance mais ne ressentent aucune amélioration de leurs propres finances, ils cherchent des explications. Certains blâment des politiques injustes. D’autres accusent la discrimination ou le favoritisme.

Les deux récits prennent de l’ampleur lorsque la croissance semble exclusive.

Personne ne s’inquiète de la croissance de l’économie américaine. Le risque se trouve ailleurs.

La croissance qui dépend d’une tranche étroite de ménages et laisse la plupart des gens inconvaincus qu’elle respecte des règles équitables devient plus difficile à maintenir.

Les données montrent de la force. La distribution montre une tension. La politique montre l’écart entre les deux.