L’économie américaine aborde 2026 forte sur le papier, fragile sous la surface

L’économie américaine a terminé 2025 en meilleure santé que la plupart des prévisions. La croissance a repris en fin d’année, l’inflation s’est refroidie depuis son pic et les marchés financiers ont offert une nouvelle année solide avec une hausse de 16 % du SandP 500.

Mais les fondamentaux restent difficiles à ignorer. Les emplois sont devenus plus difficiles à trouver, la hausse des salaires a ralenti et les ménages ont continué à lutter contre des prix qui ne redescendaient jamais.

En 2026, l’administration américaine se prépare à assouplir la politique sur plusieurs fronts simultanément. Ce choix pourrait stimuler la croissance à court terme.

Cela peut aussi révéler à quel point l’expansion actuelle est étroite et fragile.

La croissance semble forte mais elle fait moins de travail

Le chiffre le plus cité de 2025 est le PIB du troisième trimestre. La production a augmenté à un rythme annualisé d’environ 4,3 %, le rythme le plus rapide depuis deux ans.

Les dépenses des consommateurs ont maintenu, et les investissements des entreprises ont augmenté, notamment dans les logiciels et l’informatique liés à l’intelligence artificielle.

La croissance annuelle raconte une histoire plus modeste. La plupart des estimations estiment la croissance sur l’ensemble de l’année 2025 près de 2 %. C’est respectable, mais pas exceptionnel pour une économie en déficit important et bénéficiant de marchés d’actifs solides.

Une grande partie de la vigueur de fin d’année a également suivi une période de faiblesse plus tôt dans l’année, qui a inclus une prolongée fermeture du gouvernement fédéral. Une partie de ce rebond reflète plutôt un retard d’activité qu’une nouvelle demande.

Ce qui importe le plus, c’est la façon dont cette croissance se propage, ou si elle se propage.

En fait, en dehors des soins de santé et de l’aide sociale, l’emploi a à peine augmenté l’année dernière. L’industrie manufacturière a perdu des emplois pendant la majeure partie de l’année. La production a augmenté tandis que les recrutements ne suivaient pas le rythme.

Ce décalage est central pour comprendre pourquoi la confiance reste faible même si les chiffres du PIB semblent positifs.

Le marché du travail s’est refroidi plus rapidement que prévu

En novembre, le taux de chômage était passé à 4,6 %, en hausse d’environ un demi-point sur l’année.

Ce niveau reste bas selon les standards historiques, mais c’est la direction que les économistes explorent. Les embauches ont ralenti régulièrement au fil de l’année, et les gains d’emplois sont devenus plus faibles et plus inégals.

Les salaires ont suivi la même trajectoire, avec des mesures telles que le revenu horaire moyen et l’indice du coût de l’emploi qui ont ralenti à leur rythme le plus lent depuis 2021.

Plus d’un travailleur sur dix n’a vu aucune augmentation de salaire pendant une grande partie de l’année. Pour les travailleurs diplômés de l’université, le chômage a atteint des niveaux rarement observés en dehors des récessions.

Le chômage noir a fortement augmenté à mesure que davantage de travailleurs entraient sur le marché du travail, mais ont trouvé moins de postes ouverts.

Aujourd’hui, bien que les licenciements restent limités, le marché du travail ne s’est pas effondré. Mais c’est un marché qui n’offre plus de sorties faciles ni de croissance rapide des salaires.

Lorsque la croissance devient légère, les ménages ressentent le risque de façon plus aiguë. Cette perception se répercute dans les décisions de dépenses, même si les chiffres de consommation globals restent à flot un certain temps.

L’inflation s’est refroidie, mais les prix sont restés élevés

L’inflation est tombée à 2,7 % en glissement annuel en novembre, soit à peu près la même valeur que la moyenne de 2025. C’est une nette amélioration par rapport aux sommets de 2022. Elle reste également au-dessus de l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale.

Pour les ménages, la question principale n’est pas le taux d’inflation mais le niveau des prix. La nourriture, le logement, l’assurance et les services publics restent tous bien plus chers qu’avant la pandémie.

Les sondages CBS News montrent qu’environ sept Américains sur dix déclarent avoir du mal à se permettre les besoins de base. Les factures d’électricité ont augmenté de deux chiffres au cours de l’année écoulée. Les coûts de chauffage ont de nouveau augmenté cet hiver.

La baisse des prix de l’essence a aidé à la marge. Les tarifs n’ont pas déclenché la flambée d’inflation que craignaient de nombreux économistes. Mais le soulagement a été partiel et inégal.

Tant que les salaires ne monteront pas plus vite que les prix pendant plusieurs années, la plupart des ménages ne se sentiront pas en avance. C’est pourquoi une inflation qui semble gérable dans les modèles macroéconomiques reste punitive sur les tables de cuisine.

2026 apporte un plan de relance avec des conditions associées

La politique de 2026 devrait devenir plus favorable. Les modifications fiscales adoptées à la mi-2025 apparaîtront dans les remboursements et la réduction des retenues à la source.

Les dépenses publiques se normaliseront après la fermeture de l’année dernière.

La Fed a déjà baissé les taux à trois reprises, portant son indice de référence à 3,5-3,75 %. Les marchés s’attendent à deux autres baisses de taux en 2026.

Certains analystes estiment que cette combinaison pourrait stimuler la croissance de manière significative. D’autres ne sont pas convaincus.

L’enquête de la Federal Reserve Bank de Philadelphie auprès de prévisionnistes professionnels prévoit un léger ralentissement de la croissance pour atteindre environ 1,8 % en 2026.

Les propres projections de la Fed laissent entendre un marge limité pour un assouplissement supplémentaire, sauf si l’inflation ne diminue plus vite ou que le marché du travail s’affaiblit davantage.

Enfin, la politique américaine ajoute une nouvelle dimension à l’histoire de la croissance. Le président Trump a ouvertement réclamé des taux plus bas et nommera probablement un président de la Fed plus accommodant à la fin du mandat de Jerome Powell.

Cela peut faire pencher la politique, mais cela augmente aussi le risque que les investisseurs exigent des rendements à long terme plus élevés s’ils doutent de l’engagement de la Fed envers la stabilité des prix.

Dans ce cas, une politique à court terme plus facile serait compensée par des conditions financières plus strictes ailleurs.

Quant au marché boursier, il est probable qu’il reste favorable à l’économie, mais il ne sera peut-être plus un moteur fiable pour une croissance à grande échelle.

Après trois années consécutives de gains à deux chiffres, la plupart des prévisions de Wall Street prévoient des avances plus faibles en 2026.

Les estimations se situent entre des rendements à un chiffre moyen et à bas chiffre à deux chiffres, le SandP 500 étant attendu en hausse inférieure à celle de 2025.

Cela continue d’augmenter la richesse des ménages, mais surtout pour les Américains à revenu élevé qui possèdent la plupart des actions.

Cela renforce l’écart entre la force du marché et l’expérience quotidienne.

Le vrai test est de savoir si la croissance s’étend ou s’arrête

La plus nette division entre les prévisions optimistes et prudentes se résume à l’ampleur des choses. Si les remboursements d’impôts et les taux plus bas augmentent les dépenses tandis que les embauches se stabilisent et que les salaires s’accélèrent à nouveau, 2026 pourrait sembler plus solide que ce que le consensus attend.

Les marchés boursiers soutiendraient la consommation par des effets sur la richesse, et les investissements dans l’IA et la technologie se poursuivraient.

Sinon, le stimulus pourrait stimuler la croissance globale sans réparer le noyau faible. Une économie qui dépend des prix des actifs, de l’investissement étroit et d’un soutien budgétaire peut croître pendant un certain temps. Cela ne génère pas une grande confiance.

L’inflation n’aurait pas besoin d’exploser pour que des problèmes apparaissent. Même une lente dépassement de l’objectif pourrait contraindre la Fed à faire une pause alors que les ménages restent sous pression et que les embauches restent faibles.

C’est la tension qui s’ouvre à l’approche de 2026. L’économie américaine semble déséquilibrée.

Les décideurs choisissent de pousser davantage la demande à un moment où les contraintes d’offre ne se sont pas encore complètement assouplies et où les marchés du travail se refroidissent déjà.

Que cela entraîne une expansion plus forte ou simplement retarde un jugement définira l’année à venir.