Le Japon relance la plus grande centrale nucléaire après la catastrophe de Fukushima

Le Japon a relancé un réacteur nucléaire dans la plus grande centrale nucléaire du monde pour la première fois depuis la catastrophe de Fukushima en 2011, marquant une étape importante dans le long et prudent retour du pays à l’énergie nucléaire.

Tokyo Electric Power Co. (Tepco) a commencé à redémarrer l’unité n° 6 de la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, dans la préfecture de Niigata, mercredi, selon un porte-parole de l’entreprise.

Le déménagement était prévu la veille mais a été retardé après qu’une alarme ne s’est pas activée lors des tests.

TEPCO a indiqué que les contrôles ultérieurs n’avaient révélé aucun problème avec les tiges de contrôle.

Ce redémarrage est le premier pour un réacteur appartenant à Tepco depuis Fukushima et survient près de 15 ans après la catastrophe qui a bouleversé la politique énergétique du Japon et l’attitude du public envers l’énergie nucléaire.

Un tournant pour la politique énergétique japonaise

Kashiwazaki-Kariwa est la plus grande centrale nucléaire au monde, avec sept réacteurs et une capacité totale de 8,2 gigawatts lorsqu’elle est pleinement opérationnelle.

L’unité n° 6 est la première à être relancée, tandis que l’unité n° 7 a également reçu l’approbation réglementaire mais ne devrait pas être mise en service avant plus tard.

Les cinq réacteurs restants pourraient finalement être désaffectés.

Avant Fukushima, l’énergie nucléaire représentait près de 30 % de la production d’électricité au Japon, et le gouvernement visait à porter cette part à 50 % d’ici 2030.

Après la fusion, le Japon a arrêté toute sa flotte de 54 réacteurs et est devenu plus dépendant des combustibles fossiles importés.

Depuis 2015, le pays a redémarré 15 de ses 33 réacteurs opérationnels. L’énergie nucléaire fournit actuellement environ 8,5 % de l’électricité, et le dernier plan énergétique japonais vise une part de 20 % d’ici 2040.

L’intérêt renouvelé du Japon pour l’énergie nucléaire s’inscrit dans une tendance mondiale plus large.

Les gouvernements recherchent des sources d’énergie à faible émission de carbone pour décarboner les réseaux électriques, tandis que les entreprises font face à une demande croissante des centres de données et de l’intelligence artificielle.

L’Agence internationale de l’énergie atomique estime que la capacité nucléaire mondiale pourrait plus que doubler d’ici 2050.

Réformes de sécurité et contrôle réglementaire

Après Fukushima, le Japon a créé en 2012 une Autorité de Régulation Nucléaire (NRA) indépendante.

Les approbations de redémarrage ont pris des années, refletant des normes de sécurité plus strictes et une opposition locale.

L’unité n° 6 à Kashiwazaki-Kariwa est le 15e réacteur relancé selon les règles post-Fukushima.

Tepco a indiqué que le processus de redémarrage impliquera des inspections supplémentaires des pompes, turbines et autres équipements, avec une autorisation réglementaire finale requise avant le début des opérations commerciales fin février.

« Sur la base des nouvelles normes de sécurité, [Japan's nuclear plants] pourrait survivre même à un tremblement de terre et à un tsunami similaires à celui que nous avons connu en 2011 », a déclaré Hisanori Nei, ancien haut responsable de la sécurité nucléaire.

L’usine a ajouté des murs de 15 mètres de haut, des portes étanches et d’autres protections.

Pourtant, la confiance reste fragile. Ces dernières années, l’installation a connu des failles de sécurité, notamment des documents confidentiels perdus ou mal gérés, que Tepco a signalés aux régulateurs.

Réalités économiques et opposition publique

Malgré ce redémarrage, la relance nucléaire du Japon fait face à des obstacles financiers et politiques.

Les nouvelles exigences de sécurité ont considérablement augmenté les coûts d’exploitation. « L’énergie nucléaire devient bien plus chère qu’ils ne l’avaient jamais imaginé », a déclaré Florentin Koppenborg de l’Université technique de Munich.

L’opposition publique persiste également. Les enquêtes après Fukushima ont montré que le soutien à la réduction de l’énergie nucléaire a fortement augmenté, et les manifestations se sont poursuivies près de Kashiwazaki-Kariwa.

« Si quelque chose devait arriver à l’usine, c’est nous qui en subirions les conséquences », a déclaré un manifestant.

Alors que le Japon équilibre la sécurité énergétique, les objectifs de décarbonation et la confiance du public, la relance de Kashiwazaki-Kariwa annonce des progrès — mais souligne aussi à quel point la voie à suivre reste complexe et contrainte.