Workday : fort recul après des prévisions prudentes et des craintes liées à l'IA

Les actions de Workday ont chuté d'environ 10% lors des échanges avant l'ouverture mercredi après que l'éditeur de logiciels d'entreprise a prévu des revenus plus faibles que prévu.

Le groupe basé à Pleasanton, en Californie, a déjà vu son cours boursier malmené cette année dans un contexte d'angoisse croissante des investisseurs concernant l'intelligence artificielle.

Les actions Workday ont perdu environ 40% depuis le début de l'année, reflétant une vente généralisée d'actions de sociétés de logiciels suite au lancement de nouveaux outils d'entreprise par la startup d'IA Anthropic.

Ces outils ont alimenté les craintes que l'automatisation n'érode les sources de revenus traditionnelles des éditeurs de logiciels.

Sa dernière mise à jour des résultats n'a guère apaisé ces inquiétudes, les prévisions signalant une croissance plus lente et une pression à court terme sur la rentabilité.

Prévision de revenus en deçà des attentes

Workday a déclaré s'attendre à des revenus d'abonnement compris entre $9.93 billion et $9.95 billion pour l'exercice 2027, en dessous des quelque $10 billion que les analystes avaient envisagés.

La société a également prévu des revenus d'abonnement pour le premier trimestre de $2.335 billion, en hausse de 13% par rapport à l'année précédente mais légèrement inférieurs aux attentes du marché.

Lors de sa précédente conférence sur les résultats, Workday avait indiqué viser une croissance plus proche de 14% pour le premier trimestre fiscal, ce qui rend le nouveau pronostic décevant pour des investisseurs déjà nerveux quant aux tendances de dépenses.

Les marges opérationnelles ajustées se sont également avérées inférieures aux attentes.

Workday a prévu une marge de 30.5% pour le premier trimestre fiscal et de 30% pour l'ensemble de l'exercice 2027, contre des estimations des analystes de 30.9% et 31.2%, respectivement.

Les investissements en IA pèsent sur les marges à court terme

Le directeur financier, Zane Rowe, a déclaré que la société restait engagée envers ses objectifs de croissance à moyen terme mais priorisait des investissements supplémentaires dans sa feuille de route d'IA agentique pour capter une plus grande opportunité de marché.

Rowe a ajouté que Workday restait concentré sur l'expansion des marges, « quoique à un rythme plus lent à court terme que ce que nous avions précédemment communiqué », ce qui reflète des dépenses accrues pour les capacités d'IA.

Ces commentaires ont renforcé une inquiétude plus large dans le secteur des logiciels, à savoir que les entreprises sont contraintes de choisir entre protéger leurs marges et investir agressivement pour rester compétitives à mesure que les outils d'IA progressent.

Un trimestre solide n'apaise pas les marchés

Malgré les perspectives moroses, les résultats de Workday pour le quatrième trimestre fiscal ont été meilleurs que prévu.

Le bénéfice par action ajusté s'est établi à $2.47, contre $1.92 un an plus tôt et au-dessus du consensus à $2.32.

Les revenus ont augmenté de 14.5% en glissement annuel pour atteindre $2.53 billion, globalement en ligne avec les attentes des analystes.

Allongement des cycles de vente et changements de direction

Workday a indiqué que l'allongement des cycles de vente, en particulier dans le secteur public, l'éducation, la santé et certaines parties du marché commercial, avait retardé certaines grosses transactions d'entreprise.

La société a noté que la plupart de ces affaires restent actives, quelques-unes s'étant déjà clôturées en début de trimestre en cours.

Plus tôt ce mois-ci, le cofondateur Aneel Bhusri est revenu au poste de directeur général après s'être écarté l'année dernière tout en restant président.

Il a remplacé Carl Eschenbach, dont le départ a déstabilisé certains investisseurs.

L'analyste de Jefferies, Brent Thill, a récemment dégradé Workday à 'conserver' lundi, invoquant des inquiétudes liées à la transition brutale de la direction.

La direction rejette l'idée d'un remplacement par l'IA

Lors d'une conférence après les résultats, Bhusri a rejeté l'idée selon laquelle l'IA remplacerait les logiciels centraux de RH et de planification des ressources d'entreprise (ERP).

« Personnellement, je ne vois pas cela se produire », a-t-il déclaré, soutenant que l'IA améliorerait plutôt les plateformes existantes.

Bhusri a expliqué que les applications de Workday sont intrinsèquement complexes à développer car elles doivent traiter des transactions rapidement et avec précision, fonctionner sous des cadres de sécurité complexes et se conformer à des normes statutaires et réglementaires strictes.

En conséquence, a-t-il soutenu, aucun codage seul ne peut reproduire un système RH ou ERP à grande échelle.

Il a ajouté que l'intelligence artificielle n'a pas encore atteint le niveau de fiabilité nécessaire pour gérer les paies et d'autres fonctions critiques qui exigent une précision constante.

« Peut-être qu'à terme cela deviendra un système à machine d'états qui suit les mêmes étapes et obtient le même résultat à chaque fois », a-t-il déclaré, « mais ce n'est pas le cas aujourd'hui. »

Les analystes restent prudents

Les analystes restent peu convaincus.

Environ 23 analystes — plus de la moitié de ceux qui suivent l'action — ont révisé à la baisse leurs objectifs de cours après que Workday a publié une prévision d'abonnement annuelle plus faible que prévu.

« Dans un contexte où chaque indicateur est examiné de près au milieu des débats sur l'IA, la guidance ne dissipe probablement pas les inquiétudes générales des investisseurs à l'égard des noms de la couche applicative », ont écrit les analystes de Piper Sandler dans une note.

Au-delà de la perturbation directe que les outils d'IA pourraient représenter pour Workday, certains analystes estiment qu'un ralentissement plus général des embauches — et d'éventuelles suppressions d'emplois liées à la technologie — pourraient également peser sur la demande globale de logiciels RH au sein des entreprises.

Sur le plan de la valorisation, Workday se négocie à un multiple prix/bénéfices à terme sur 12 mois de 11.94, inférieur à des pairs comme Salesforce.

Même ainsi, les investisseurs semblent réticents à intervenir tant qu'il n'existe pas de preuves plus claires que la croissance peut se stabiliser parallèlement à des investissements soutenus en IA