Les questions en suspens alors qu'Ellison s'apprête à prendre le contrôle de WBD

La bataille qui a duré des mois pour l'âme d'Hollywood a atteint un tournant décisif après que Netflix a officiellement retiré sa proposition visant à acquérir Warner Bros. Discovery (WBD), ouvrant la voie à David Ellison et à Paramount-Skydance pour emporter la victoire.

La fusion potentielle de $111 billion unirait deux des studios les plus légendaires des « Big Five », modifiant en profondeur le paysage du divertissement à un moment de profondes mutations technologiques et d'audience.

La résolution est intervenue jeudi lorsque Warner Bros. Discovery a déclaré que l'offre révisée de Paramount, à $31 par action, constituait une « proposition supérieure ».

L'annonce accordait à Netflix un délai de quatre jours pour répliquer, mais le géant du streaming a choisi de se retirer plutôt que d'augmenter son offre entièrement en numéraire de $82.7 billion.

Pour David Ellison, le producteur derrière Mission: Impossible et Top Gun: Maverick, cette victoire fait suite à près de six mois de manœuvres agressives, comprenant des offres non sollicitées et une OPA hostile qui a finalement contraint WBD à entrer en négociations.

Si cet accord constitue un triomphe personnel pour le quadragénaire Ellison, la concentration d'actifs majeurs — dont HBO, CNN et les studios Warner Bros. — a déjà déclenché un déluge d'avertissements réglementaires et d'inquiétudes éditoriales.

Les régulateurs indiquent que le combat n'est pas terminé

Malgré l'apparence d'un gagnant, l'accord est loin d'être scellé.

Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a averti que l'approbation réglementaire ne pouvait être tenue pour acquise, déclarant que la fusion « n'est pas une affaire conclue ».

« Ces deux titans d'Hollywood n'ont pas passé l'examen réglementaire », a écrit Bonta sur les réseaux sociaux, ajoutant que le département de la Justice de Californie a une enquête en cours et entend mener un examen rigoureux.

Son bureau a précédemment décrit l'industrie du divertissement comme un secteur crucial pour l'économie californienne.

Au-delà de la Californie, Paramount Skydance devra également obtenir l'autorisation du département de la Justice des États-Unis et des autorités européennes de la concurrence, ouvrant la voie à un processus d'approbation potentiellement long et incertain.

Un empire médiatique remodelé et l'attrait du studio de cinéma

L'acquisition donnerait à Ellison le contrôle d'un portefeuille sans précédent.

Sous réserve d'approbation réglementaire, Paramount Skydance posséderait Warner Bros., HBO et des chaînes câblées telles que CNN, TNT, TBS et Food Network.

Le groupe combiné rassemblerait certaines des franchises les plus lucratives du secteur, notamment Mission: Impossible et Top Gun, aux côtés de succès télévisés allant de SpongeBob SquarePants à Yellowstone.

En absorbant WBD, Paramount ajoute le prestige de HBO et un studio de cinéma qui s'est classé deuxième au box-office domestique l'an dernier.

« Si une fusion devait être approuvée, l'entité qui reprendrait Warner Bros. ajouterait une puissance considérable tant en termes d'identité de marque que de potentiel générateur de revenus à son portefeuille », a déclaré Paul Dergarabedian, responsable des tendances de marché chez Comscore, dans un reportage de CNBC.

« Il est donc compréhensible que la concurrence soit féroce. »

Indépendance éditoriale et la « question CNN »

La fusion proposée a également suscité des inquiétudes au sein des organisations de presse.

Le portefeuille de Paramount comprend déjà CBS News, et l'absorption de CNN intensifierait probablement la surveillance des organismes de contrôle des médias inquiets de la concentration de l'influence.

Ellison a remanié CBS News depuis qu'il a pris les rênes de Paramount, nommant Bari Weiss rédactrice en chef et positionnant le réseau pour séduire ce qu'il a décrit comme un public allant du centre-gauche au centre-droit.

Au sein de CNN, la perspective d'une nouvelle propriété a troublé le personnel.

Le directeur général de CNN, Mark Thompson, a diffusé une note invitant les employés à ne pas tirer de conclusions hâtives, selon le New York Times.

Pourtant, des journalistes et producteurs ont exprimé en privé la crainte que l'indépendance éditoriale du réseau puisse être compromise.

« L'idée que Paramount soit autorisée à contrôler CBS et CNN devrait être impensable », a déclaré Craig Aaron, co-directeur général du groupe de défense des médias Free Press, avertissant que des pressions politiques pourraient influencer les décisions éditoriales.

Emplois, streaming et autres questions sans réponse

Au-delà des inquiétudes éditoriales, l'accord fait planer la perspective de suppressions d'emplois.

Selon Variety, les opérations de production redondantes dans le cinéma et la télévision devraient être rationalisées, laissant planer l'incertitude sur des milliers de postes.

Des questions subsistent également sur la stratégie.

Les observateurs de l'industrie sont divisés quant à savoir si HBO Max et Paramount+ continueront d'exister en tant que services de streaming séparés ou finiront par fusionner.

L'avenir du lot de studios Warner Bros. à Burbank, ainsi que l'orientation à long terme de CNN, restent également incertains.

Comme l'a dit un initié de Warner Bros. Discovery à Variety, il y a « plus de questions que de réponses » alors que le personnel se prépare à d'éventuels bouleversements.

Pour l'instant, le retrait de Netflix a apporté de la clarté à une enchère tumultueuse.

Pourtant, avec des régulateurs à l'affût et des tensions internes qui couvent, la victoire de Paramount Skydance pourrait n'être que le début d'un nouveau long chapitre de la saga de la consolidation à Hollywood.