La cicatrice de l'inflation en Europe refait surface et change les comportements

Les attentes d'inflation dans la zone euro risquent d'augmenter plus rapidement que par le passé, et la Banque centrale européenne doit être prête à resserrer sa politique rapidement si des signes de pressions persistantes sur les prix apparaissent, a déclaré Dimitar Radev, membre du Conseil des gouverneurs de la BCE.

L'avertissement intervient alors que la flambée des coûts de l'énergie due à la guerre en Iran a poussé l'inflation bien au‑dessus de l'objectif de 2 % de la BCE, provoquant un débat croissant parmi les décideurs sur la nécessité d'agir avant que des prix plus élevés ne s'ancrent dans l'économie au sens large.

L'équilibre des risques a basculé

« L'équilibre des risques s'est orienté dans une direction défavorable », a déclaré Radev, qui dirige la banque centrale de Bulgarie et fait partie des nouveaux membres du Conseil des gouverneurs de la BCE, à Reuters dans une interview à Sofia.

« La probabilité d'un scénario plus défavorable a augmenté, en particulier compte tenu du choc énergétique et du niveau élevé d'incertitude. »

Radev faisait référence aux trois scénarios économiques — défavorable, central et sévère — publiés par la BCE le mois dernier.

Alors que le scénario central reste le cas le plus probable, il a déclaré que la probabilité du chemin défavorable avait augmenté de manière significative.

Le souvenir de l'inflation passée pourrait accélérer les anticipations

Une préoccupation centrale est que les consommateurs et les entreprises, qui ont vécu des prix galopants il y a seulement quatre ans après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, puissent ajuster rapidement leurs anticipations — en réclamant des salaires et des prix plus élevés et en déclenchant une spirale inflationniste auto‑entretenue qui serait coûteuse à maîtriser.

« Les récentes évolutions de l'inflation semblent avoir accru la réactivité des anticipations, ce qui signifie que la transmission des nouveaux chocs peut se produire plus rapidement que dans des conditions normales », a déclaré Radev.

Ses propos font écho à ceux de plusieurs autres responsables de la BCE qui se sont abstenus d'appeler explicitement à des hausses de taux mais ont indiqué que la banque doit être prête à agir.

Pas encore d'effets de second tour, mais la fragilité persiste

Pour l'instant, les anticipations d'inflation restent ancrées sur l'objectif de la BCE et les effets de second tour ne sont pas encore visibles dans les données.

La lecture de l'inflation de mars a montré une forte hausse des prix de l'énergie mais suggéré que les pressions sur les prix dans les services s'atténuaient.

Cependant, Radev a mis en garde que la BCE ne peut pas tenir pour acquis un résultat bénin dans un environnement aussi fragile et rapide.

« Si le choc persiste et commence à affecter les salaires, les marges et les attentes, le coût de l'inaction augmenterait », a‑t‑il déclaré.

« Dans une telle situation, agir en temps utile serait la conduite la plus prudente. »

La réunion d'avril et ce que surveille la BCE

Les marchés financiers anticipent plus de deux hausses de taux de la BCE cette année, la première étant attendue en juin.

Radev a déclaré qu'il était trop tôt pour dire si des données suffisantes seraient disponibles d'ici la réunion du 30 avril pour justifier une décision sur les taux, mais il a ajouté que suffisamment d'informations seraient à disposition pour permettre une discussion de politique monétaire plus concrète et structurée.

La BCE prêtera une attention particulière aux mesures des anticipations d'inflation, aux chiffres sous‑jacents des prix, aux indicateurs de confiance, à l'évolution des prix de l'énergie et — par‑dessus tout — aux signaux sur la durée de la guerre en Iran et ses conséquences économiques.

Radev a également souligné le risque que des programmes de subventions gouvernementales, s'ils sont mis en place pour protéger les consommateurs des coûts énergétiques, puissent alimenter les pressions inflationnistes plutôt que les atténuer.

La position de départ de la zone euro est plus favorable qu'en 2022, a‑t‑il noté, étant donné que les taux d'intérêt sont déjà à un niveau plus élevé et que les anticipations restent ancrées — mais la fenêtre pour la complaisance est étroite.