Les small caps américaines en tête : qu'est‑ce qui motive le basculement du marché ?

Les small caps américaines connaissent un net rebond en 2026, surperformant leurs homologues large caps après des années de rendements inférieurs, alors que la dynamique sectorielle, les réajustements de valorisation et l'amélioration des perspectives de résultats redessinent la hiérarchie du marché.

À ce jour cette année, les small caps ont surperformé les large caps de 8,5 points de pourcentage, marquant un net retournement après environ six ans de sous-performance.

Ce basculement intervient au milieu de changements plus larges dans le positionnement des investisseurs, le capital se détournant des valeurs technologiques majeures pour aller vers des segments plus cycliques et sous-évalués du marché.

L'indice S&P SmallCap 600 a gagné 6,8 % depuis le début de l'année, tandis que le S&P 500 est en baisse de 0,49 % sur la même période.

La dynamique sectorielle favorise les small caps

Un moteur clé de la surperformance a été la composition sectorielle. L'énergie, le secteur le plus performant de l'année, pèse davantage dans les indices small caps que dans les principaux indices large caps.

Elle représente 6,5 % de l'indice S&P 600 small-cap contre 3,5 % dans le S&P 500.

Les petites entreprises énergétiques se sont également révélées plus sensibles à la hausse des prix du pétrole, amplifiant les gains. Alors que les valeurs énergétiques large caps gagnent 29 % cette année, les valeurs énergétiques small caps ont bondi de 41 %, soulignant leur plus fort levier opérationnel face aux variations des prix des matières premières.

Dans le même temps, la technologie — secteur dominant dans les indices large caps — a sous-performé.

Le secteur des technologies de l'information représente environ un tiers du S&P 500 mais seulement 12 % du S&P 600.

La faiblesse relative de la tech, en partie liée aux inquiétudes sur les valorisations autour de l'intelligence artificielle, a pesé davantage sur les large caps.

Pourtant, les valeurs technologiques small caps ont affiché de solides performances, créant une divergence inhabituelle.

Même en excluant les soi‑disant « Magnificent 7 » des megacaps technologiques, les small caps continuent de surperformer, ce qui suggère que des facteurs structurels plus larges sont en jeu au-delà de la simple allocation sectorielle.

Cycle bénéficiaire et dépenses d'investissement renforcent les perspectives

L'amélioration du momentum des résultats est un autre facteur critique soutenant la performance des small caps.

Les petites entreprises bénéficient de ce que nombre d'investisseurs considèrent comme les premières phases d'un cycle bénéficiaire pluriannuel, porté par les dépenses d'investissement, des gains de productivité et des tendances de relocalisation.

Francis Gannon, co-directeur des investissements et managing director chez Royce Investment Partners, a déclaré dans un reportage de BNN Bloomberg : « Les small caps ont plutôt bien surperformé au cours de l'année passée. Si l'on remonte d'un an, c'était au moment où le marché a touché le fond autour de la crise liée aux tarifs, pour ainsi dire, le 8 avril de l'année dernière. Donc le chiffre sur un an a été assez solide. »

Il a ajouté : « Cela étant dit, nous continuons de croire que les small caps sont au début de ce qui sera une longue période de surperformance, portée par ce que nous pensons être un cycle bénéficiaire très solide. »

Les gains de productivité liés à l'adoption de l'intelligence artificielle, ainsi que l'augmentation de l'investissement national, contribuent à l'expansion des marges pour les plus petites sociétés. Le soutien des politiques publiques a aussi joué un rôle, avec des incitations fiscales encourageant les dépenses d'investissement.

Gannon a souligné l'importance de ces tendances, notant : « C'est la productivité provenant de l'adoption de l'IA, mais aussi, quand on regarde les différents facteurs qui poussent les résultats des small caps, cela peut aller de l'IA et des gains de productivité à l'amélioration des marges, ainsi qu'à la relocalisation. »

Il a insisté sur la vigueur du cycle d'investissement, déclarant : « L'argument CapEx est vraiment puissant. Dans le 'One Big, Beautiful Bill' promulgué l'an dernier, on a vu un amortissement à 100 % des dépenses d'investissement ainsi que de la recherche. Cela lance, selon nous, ce qui sera un fort cycle de CapEx, et nous prévoyons qu'il se poursuivra. »

Valorisations, rotation et structure du marché soutiennent les gains

Les dynamiques de valorisation jouent également un rôle important. Les actions small caps ont tendance à se négocier à des multiples inférieurs à ceux des large caps, et cette décote a attiré des investisseurs cherchant des opportunités en dehors des trades concentrés sur les megacaps.

La rotation hors des valeurs technologiques majeures a en outre soutenu les sociétés plus petites. À mesure que les investisseurs diversifient leurs portefeuilles et réduisent le risque de concentration, le capital s'est de plus en plus dirigé vers des segments sous-valorisés du marché.

Gannon a pointé ce changement, déclarant : « Une partie du cas pour les small caps est cette rotation hors de ces zones. Nous assistons à un élargissement du marché. »

Il a ajouté : « Les small caps sont aussi moins chères sur la base des valorisations que les large caps, même après les gains de l'année passée. Combinez cela avec ce que nous voyons comme le début d'un cycle bénéficiaire prolongé, et cela crée une histoire convaincante. »

La composition des indices small caps évolue également. Si une partie importante des petites sociétés reste non rentable, le marché favorise de plus en plus des entreprises de meilleure qualité, avec des résultats et des flux de trésorerie solides.

Gannon a noté : « Notre manière d'investir se concentre sur les entreprises qui affichent des résultats, des flux de trésorerie et des fondamentaux solides. »

Ce glissement vers la qualité, combiné à l'amélioration des fondamentaux et à des tendances macro favorables, a renforcé l'argument en faveur d'une poursuite de la surperformance des small caps.

À mesure que les marchés s'ajustent aux conditions économiques changeantes et à l'évolution du leadership sectoriel, les small caps semblent bénéficier d'une conjonction de vents favorables cycliques et structurels — faisant d'elles une zone clé d'attention pour les investisseurs dans l'environnement actuel.