L'économie britannique surprend avec 0.5% de croissance malgré les inquiétudes énergétiques

L'Office for National Statistics a indiqué que l'économie britannique s'est développée davantage que prévu en février, offrant un bref coup de pouce à la croissance avant que la hausse des prix de l'énergie et les tensions géopolitiques n'assombrissent les perspectives.

Le produit intérieur brut a augmenté de 0.5% en février, nettement au‑dessus des attentes des économistes qui tablaient sur une hausse de 0.1%.

Cette lecture marque la croissance mensuelle la plus forte depuis juin 2023, lorsque l'économie avait progressé de 0.6%.

Les données montrent également que la croissance du PIB s'est élevée à 0.5% au milieu du premier trimestre, contre 0.1% en janvier, ce qui suggère un élan plus fort en début d'année que ce que l'on pensait auparavant.

Croissance large et multisectorielle

L'expansion de février a été soutenue par des gains dans plusieurs secteurs.

Les services et l'industrie ont tous deux progressé de 0.5%, tandis que la production de la construction a augmenté de 1.0%, indiquant une reprise à large assise.

Le chef économiste de l'ONS, Grant Fitzner, a déclaré que l'amélioration était portée par plusieurs domaines au sein des services.

« La croissance s'est accrue sur les trois mois se terminant en février, menée par des hausses générales dans les services », a‑t‑il déclaré.

Il a noté que la vente en gros, la recherche de marché, l'hôtellerie et l'édition ont réalisé de bonnes performances au cours de la période, tandis que la production automobile a rebondi après des perturbations antérieures.

Fitzner a ajouté que la croissance dans les services et l'industrie était partiellement compensée par une faiblesse persistante dans la construction, ainsi que par des baisses dans la location et la licence de propriété intellectuelle.

Malgré les données de février plus fortes, la tendance générale reste celle d'une expansion poussive.

L'économie du Royaume‑Uni n'a crû que pendant quatre des sept derniers mois, reflétant une période prolongée de performance faible remontant à la crise financière mondiale.

Le choc énergétique assombrit les perspectives

Les économistes préviennent que les chiffres de février peuvent représenter une amélioration temporaire avant que l'impact complet de la hausse des prix de l'énergie ne se fasse sentir.

Les prix du pétrole et du gaz ont fortement augmenté depuis la fin février, suite à l'escalade du conflit au Moyen‑Orient.

Le prix du brut de référence et les prix européens du gaz ont augmenté de plus de 30% depuis les frappes initiales en Iran le 28 févr., suscitant des inquiétudes sur l'inflation et la consommation des ménages.

Le Fonds monétaire international a déjà abaissé sa prévision de croissance du Royaume‑Uni pour 2026 à 0.8% contre 1.3%, reflétant la détérioration des perspectives mondiales.

La Bank of England a également averti que l'inflation pourrait être plus élevée que prévu auparavant.

Alors que la banque centrale a maintenu son taux directeur inchangé à 3.75% le mois dernier, les investisseurs intègrent désormais au moins une hausse des taux cette année, inversant les anticipations précédentes de baisses.

Les économistes préviennent d'un élan de courte durée

Les analystes estiment que le rebond de février pourrait ne pas se maintenir.

Andrew Hunter, directeur associé et économiste principal chez Moody’s Analytics, a déclaré que les données indiquent un élan plus fort en début d'année mais a averti que les conditions se sont depuis détériorées.

« La hausse mensuelle de 0.5% du PIB du Royaume‑Uni en février, et la légère révision à la hausse des données de janvier, reflètent l'amélioration préalable dans les enquêtes et suggèrent que l'économie avait plus d'élan en début d'année que ce que l'on pensait auparavant », a‑t‑il dit.

Cependant, il a mis en garde : « avec ces enquêtes qui se sont nettement détériorées en mars alors que le conflit au Moyen‑Orient faisait exploser les prix de l'énergie, ce rebond est susceptible d'être de courte durée. »

Hunter a ajouté que le choc sur les revenus et la confiance des ménages maintiendrait probablement la croissance atone, notant que les prévisions pour cette année ont été revues à la baisse en conséquence.

« Calme avant la tempête » pour la croissance britannique

Sanjay Raja, économiste en chef de Deutsche Bank, a décrit les données de février comme « le calme avant la tempête » pour l'économie britannique, soulignant le contraste entre la récente croissance et les risques émergents.

Raja a ajouté que la croissance au premier trimestre pourrait atteindre 0.5‑0.6% en terme trimestriel, soutenue par des dépenses et des investissements plus soutenus.

Cependant, il a averti que cet élan est peu susceptible de durer.

« La bonne nouvelle est que le Royaume‑Uni est probablement entré dans le choc énergétique sur des bases plus solides que beaucoup ne l'avaient prévu », a‑t‑il déclaré, ajoutant que la croissance du premier trimestre pourrait dépasser les projections antérieures.

« La mauvaise nouvelle est que cet élan haussier du PIB ne durera pas. Il s'agira probablement de la croissance avant la contraction liée à l'énergie », a‑t‑il ajouté, en pointant la hausse du coût des carburants et des factures des ménages.

Il a noté que les prix à la pompe ont augmenté de plus de 20% depuis le choc pétrolier, tandis que les factures énergétiques devraient encore augmenter durant l'été.

Les entreprises, quant à elles, pourraient réduire leurs projets d'investissement et de recrutement.

Suren Thiru, de The Institute of Chartered Accountants in England and Wales, a déclaré que ces chiffres sont « peu susceptibles d'atténuer les craintes de stagflation », étant donné que la croissance étonnamment forte de février a été rapidement reléguée par les nouveaux chocs énergétiques et de chaîne d'approvisionnement.