Crise iranienne: un coup de pouce à l'avantage chinois dans les cleantech

Les alliés des États-Unis, confrontés à la flambée des coûts énergétiques déclenchée par les frappes militaires de Washington en Iran et la perturbation des chaînes d'approvisionnement mondiales qui en découle, font face à un dilemme stratégique.

Si la crise a renforcé l'urgence de se détourner des marchés pétroliers et gaziers volatils, elle a en même temps mis au jour une nouvelle vulnérabilité : la voie vers la sécurité énergétique passe de plus en plus par la Chine, puissance dominante des technologies propres et des minerais critiques.

War-driven energy crisis accelerates clean transition

De l'Union européenne et du Royaume-Uni à la Corée du Sud et aux Philippines, les gouvernements ont réagi à la hausse des prix du pétrole et du gaz par des appels renouvelés à accélérer l'électrification et à développer les infrastructures d'énergie propre.

Le déclencheur immédiat a été la perturbation des flux énergétiques suite au blocage effectif du détroit d'Ormuz, point d'étranglement pour les cargaisons mondiales de pétrole et de gaz naturel liquéfié.

Les pays fortement dépendants des importations d'énergie du Moyen-Orient se sont précipités pour contenir les répercussions, adoptant des mesures de conservation à court terme tout en accélérant les plans de transition énergétique à long terme.

Les installations solaires et éoliennes, les systèmes de stockage par batterie et l'adoption des véhicules électriques sont poussés au premier plan des agendas politiques.

Les gouvernements considèrent l'énergie renouvelable produite localement et le nucléaire comme les moyens les plus viables de protéger leurs économies contre la volatilité géopolitique qui définit depuis longtemps les marchés des combustibles fossiles.

China’s dominance looms over decarbonisation push

Cependant, la transition vers les énergies propres comporte un avertissement important.

Plus les pays tentent de décarboner rapidement, plus ils risquent d'approfondir leur dépendance à l'égard de la Chine.

Beijing détient une part écrasante de la chaîne d'approvisionnement mondiale des technologies propres.

Elle produit près de 80 % des panneaux solaires mondiaux et domine la fabrication de composants essentiels tels que les plaquettes et les cellules, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).

Son emprise s'étend aux batteries, aux véhicules électriques et aux infrastructures de réseau.

Même dans les turbines éoliennes, où l'Europe conserve une présence, la Chine contrôle encore environ 60 % de la production.

“China is the clear winner,” a déclaré David M. Hart, chercheur principal pour le climat et l'énergie au Council on Foreign Relations.

Il a souligné que l'avantage de Pékin dépasse les industries individuelles, englobant des écosystèmes manufacturiers plus larges et des technologies énergétiques de prochaine génération.

Critical minerals tighten Beijing’s grip

Au-delà de la fabrication, la domination de la Chine s'étend à l'amont de l'approvisionnement en minerais critiques essentiels à la transition énergétique.

Le pays affine environ 90 % des terres rares mondiales, indispensables aux turbines éoliennes et aux véhicules électriques, et traite une part majoritaire du lithium, du cobalt et d'autres métaux pour batteries.

Ce contrôle confère à Pékin un levier significatif sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.

L'an dernier, la Chine a imposé des restrictions à l'exportation sur plusieurs terres rares en réponse aux tarifs américains, soulignant les risques géopolitiques intégrés à la transition vers l'énergie propre.

Parallèlement, des inquiétudes ont émergé concernant la cybersécurité et la vulnérabilité des infrastructures liées à des composants fabriqués en Chine.

Des rapports faisant état d'appareils de communication inexpliqués dans des équipements solaires ont encore accentué l'inquiétude des décideurs.

Philippines exemplifies immediate impact

Les Philippines offrent un exemple saisissant de la façon dont la crise redessine la politique énergétique.

Avec environ 98 % de son pétrole importé du Moyen-Orient, le pays a été l'un des premiers à déclarer l'état d'urgence énergétique après la perturbation.

Les autorités ont instauré une semaine de travail de quatre jours pour réduire la consommation et ont rapidement accéléré les projets d'énergies renouvelables.

Les développeurs rapportent que les autorisations réglementaires, qui prenaient auparavant des mois, sont désormais accordées en l'espace de jours.

“This is not theory — this is actually happening on the ground now,” a déclaré Rahul Agrawal, le promoteur de l'un des plus grands projets, dans un article du WSJ.

Toutefois, le virage vers les renouvelables devrait probablement accroître la dépendance de Manille à la technologie chinoise, alors même que persistent des tensions entre les deux pays au sujet des différends territoriaux en mer de Chine méridionale.

Countries seek closer engagement with Beijing

Malgré les préoccupations stratégiques, les pays dialoguent de plus en plus avec la Chine pour sécuriser l'accès aux technologies propres et aux matières premières.

Les dirigeants européens ont été particulièrement actifs.

Le ministre de l'Économie allemand devrait se rendre prochainement à Pékin, après les récents déplacements du chancelier et du ministre de l'Environnement visant à renforcer les liens économiques.

Le président du gouvernement espagnol Pedro Sánchez s'est rendu à plusieurs reprises ces dernières années pour sécuriser des ressources critiques.

Des responsables du Canada, de la Finlande, de l'Irlande et du Royaume-Uni ont également cherché à resserrer les relations, tandis que des pays hors Occident suivent le même mouvement.

Une délégation d'affaires indienne a récemment exploré des partenariats en matière d'énergie verte en Chine, et les Émirats arabes unis ont discuté d'une coopération accrue sur l'énergie avec Pékin.

Même des pays sous pression économique, comme Cuba, se sont tournés vers la technologie solaire chinoise pour compenser les contraintes d'approvisionnement.

Protectionism rises amid industrial fears

Parallèlement, les gouvernements tentent de concilier l'accès à la technologie chinoise avec la nécessité de protéger les industries domestiques.

L'Union européenne a introduit des tarifs sur les véhicules électriques et l'acier chinois, tandis que les États-Unis ont imposé un tarif de 100 % sur les importations américaines de VE chinois.

Plusieurs économies asiatiques ont adopté des mesures similaires ou introduit des exigences de contenu local.

De nouvelles politiques industrielles en Europe visent à garantir qu'une part de la demande en technologies vertes soit satisfaite par la production domestique d'ici 2030.

Parmi les propositions à l'étude figurent des plafonds sur les investissements étrangers provenant de pays qui dominent la fabrication mondiale des technologies propres.

Le Royaume-Uni a également adopté une approche prudente, empêchant une entreprise chinoise de construire une grande usine de pales d'éoliennes pour des raisons de sécurité nationale.

Trade-offs threaten pace of transition

Ces mesures de protection entraînent des arbitrages économiques.

La production domestique tend à être plus coûteuse que l'importation de produits chinois, ce qui peut ralentir le déploiement des infrastructures d'énergie propre.

“If you tilt too much towards domestic production, that might come at the expense of the speed of decarbonisation,” a déclaré Simone Tagliapietra, chercheur principal au think tank Bruegel basé à Bruxelles, dans un article de Politico.

Le dilemme souligne une réalité plus large : parvenir à une transition énergétique rapide sans un certain degré de dépendance à l'égard de la Chine s'avère extrêmement difficile.

Climate gains offset by short-term emissions risks

À long terme, la diffusion mondiale des technologies d'énergie propre chinoises devrait réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Les véhicules électriques et les systèmes d'énergie renouvelable offrent des avantages clairs par rapport aux alternatives à base de combustibles fossiles.

Cependant, les perspectives à court terme sont plus complexes.

L'augmentation de la demande d'électricité induite par l'électrification pourrait accroître la dépendance au charbon, en particulier en Chine, où le charbon joue encore un rôle central dans la production d'électricité et l'activité industrielle.

Par ailleurs, le conflit a perturbé une autre voie clé de réduction des émissions.

La transition du charbon au gaz naturel liquéfié, autrefois considérée comme une solution transitoire, devrait ralentir de manière significative.

Les dommages aux infrastructures GNL au Qatar pourraient prendre des années à être réparés, tandis que l'impact psychologique des perturbations d'approvisionnement pourrait durer encore plus longtemps.